Hồi Về Nhà

Một lớp sương dày phủ lên bờ biển của vùng nước huyền ảo. Phía dưới, những đợt sóng không ngừng vỗ vào dải đất lạnh lẽo, như mơ tưởng cuốn trôi hết tất cả. Tiếng rì rào của chúng nhẹ nhàng, như đang thì thầm hàng thiên niên kỷ. Không xa đó, dòng nước tuôn mạnh hơn — nơi một con sông rộng đổ ra biển, tạo thành cửa sông sâu hun hút.

Hiện tại, một tốp kỵ sĩ đang di chuyển dọc bờ. Những chiến mã của họ là Tiếng Vang sinh từ những sinh vật dị hình bị hạ, và giáp trụ phù phép của họ ẩm đẫm sương mai. Áo choàng đỏ tươi mang theo huy hiệu nhà Valor.

Họ là các Hiệp Sĩ và Cận Vệ được giao phụ trách vùng biên của Lĩnh Địa Kiếm, đang tuần tra.

Khi tiến sát cửa sông, thủ lĩnh — một Hiệp Sĩ dày dặn kinh nghiệm trong bộ giáp nặng — giơ nắm tay ra hiệu dừng. Ông lấy bình nước ở thắt lưng, uống vài ngụm rồi lắng nghe tiếng sóng rì rào.

Thỉnh thoảng sinh vật hung dữ từ vực sâu của Biển Bão trồi lên rồi bơi ngược dòng, đe dọa vùng đất đằng sau. Kẻ yếu bị tiêu diệt ngay vùng nước nông bởi các tuần tra viên như họ, nhưng nếu một Sinh Vật Ác Mộng thực sự mạnh mẽ trỗi dậy, họ phải rút về Cổng Sông — pháo đài của gia tộc Dagonet — để phòng ngự.

Biển Bão là nơi lạ lùng. Đêm ở đây dài hơn sâu trong nội địa, những vì sao sáng hơn. Mặt trời không bao giờ rời khỏi chân trời hoàn toàn, chỉ phủ thế giới trong ánh sáng mờ ảo ban ngày. Thời gian trôi chậm, cuộc sống như rút ngắn. Buổi sáng, sương trắng phủ kín mọi thứ.

Hiệp Sĩ cau mày, nhìn về làn sương mù.

Hôm nay, biển nghe có gì đó khác thường.

"Triệu hồi vũ khí."

Các tuần tra viên tuân lệnh. Những Tiếng Vang của họ quay mặt về phía biển, nhe nanh đe dọa.

Có vẻ trận chiến sắp tới. Một vài người căng thẳng vì hầu hết chiến binh của Lĩnh Địa Kiếm đã cùng nhà vua ra trận, mong trừng phạt Nữ Hoàng Song độc ác. Những người khác vẫn giữ bình tĩnh — đồn trú tại Cổng Sông vẫn mạnh, pháo đài bất khả xâm phạm.

Dù nỗi kinh hoàng nào bò lên từ biển, họ sẽ đối mặt.

...Nhưng chỉ vài phút sau, sự tự tin tan biến.

Đôi mắt chiến binh mở to, mặt họ tái nhợt. Ngay cả Tiếng Vang cũng sợ hãi, một số lùi lại theo nỗi khiếp sợ của chủ.

Một bóng đen khổng lồ hiện lên qua sương, vươn lên khỏi bờ như ngọn núi tối. Nó tiến gần, làm thế giới nhỏ lại.

Các tuần tra viên phải ngước cổ để ước lượng quy mô bóng dáng mơ hồ.

Thủ lĩnh họ đứng sững.

"Cái g...."

Chưa kịp nói hết, ngọn núi tối gần như áp sát, hình dáng cuối cùng lộ ra khỏi sương.

Đó là mũi một con tàu khổng lồ.

"Lùi lại!"

Không còn thời gian phản ứng, thế giới rung chuyển.

Cửa sông sâu, song vẫn chưa đủ. Con tàu lao vào dốc ngầm ở bờ với tốc độ tối đa, khiến nó nứt toác. Một khe núi mở ra, kéo dài vào đất liền, và sóng cuồng nộ cuối cùng thực hiện giấc mơ — dòng nước gầm rú tràn vào hẻm vực, khiến dòng sông đổi hướng.

Trong chớp mắt, mũi tàu bay cao rồi từ từ đổ xuống. Khi nó rơi, trận động đất khác xảy ra. Hàng ngàn tấn nước bắn tung lên trời, chiếc tàu khổng lồ trượt hàng trăm mét trước khi dừng lại, mắc cạn trên bờ, nghiêng về một bên.

Bờ biển yên bình biến thành cảnh tượng tàn phá khủng khiếp. Quy mô quá lớn khiến tâm trí người ta khó tiếp nhận. Chiếc tàu nằm trên cát như ngọn núi đen, nước đổ từ thân tàu cổ. Lớp hàu bám dưới mạn như bản đồ thời đại, lấp lánh u tối dưới ánh sáng mờ.

Các tuần tra viên ngã xuống đất vì chấn động liên tiếp. Vẫn bàng hoàng, họ từ từ đứng dậy. Một số chầm chậm giơ vũ khí, số khác cố leo lên chiến mã quái dị.

Nhưng tất cả đều hướng mắt vào bóng dáng con tàu mắc cạn.

Rồi họ nhận ra một bóng người xuất hiện trên mũi tàu, cao đến mức như chấm nhỏ.

Bóng người ấy đứng im vài giây, nhìn xuống. Rồi bước về phía trước, lao xuống, đáp lên sườn nghiêng thân tàu. Hắn trượt trên gỗ cổ, đạt tốc độ kinh khủng, rồi bật ra rồi lao xuống.

Hắn đáp vùng nước nông với tiếng động lớn, đứng thẳng rồi tiến về phía trước một bước.

Đó là một người đàn ông giáp da đen. Hắn cao, gầy, da nhợt và tóc đen như cánh quạ. Gương mặt góc cạnh, không hẳn đẹp trai nhưng có nét kỳ lạ. Đôi mắt như hồ bạc lỏng phản chiếu thế giới xung quanh.

Ánh nhìn hắn lạnh lẽo, rùng rợn, như đại dương tối thẳm chỉ được ngăn bởi lớp màng mỏng mặt bạc.

Dù hắn một mình, nhóm tuần tra lùi lại, bị nỗi kinh hoàng bất ngờ lấn át.

Hắn bước qua vùng nước nông, giữa sương mù xoáy, tiến lên bờ. Tại đó, người đàn ông quỳ xuống, cúi người và nhẹ nhàng — gần như trìu mến — nhặt một nắm cát. Phớt lờ chiến binh Lĩnh Địa Kiếm, hắn ngắm nắm cát một lúc, rồi từ từ nắm tay lại, để cát rơi qua kẽ tay.

Khóe môi hắn hơi nhếch, tạo thành nụ cười đen tối, cay đắng và đáng sợ.

Đứng dậy, hắn quay mặt về phía tuần tra viên và tiến tới bằng bước chân thong thả.

Họ siết chặt vũ khí hơn.

Hiệp Sĩ dẫn đầu liếc về chiếc tàu khổng lồ, rồi hỏi khàn giọng:

"Vườn Đêm... ngươi là ai? Tại sao ngươi ở đây?"

Người đàn ông đáp bình thản:

"Ta ư? Ta là Hoàng Tử Mordret của Valor, người thừa kế hợp pháp của vùng đất này."

Đôi mắt Hiệp Sĩ mở to hơn chút, còn Mordret thêm nụ cười lạnh lùng:

"Và ta đến để lấy lại thứ thuộc về ta."

Các tuần tra viên run lên.

Thủ lĩnh nghiến răng.

"Ngươi! Sinh vật hèn hạ... thứ duy nhất chúng ta cho ngươi là cái chết!"

Mordret vẫn tiến tới, bật cười.

"Ta thấy ngươi đánh giá mình quá cao."

Tiếng cười đột ngột im, hắn nhìn thẳng Hiệp Sĩ với ánh mắt đáng sợ và kỳ lạ.

"Nhưng ngươi chắc mình xứng đáng chứ?"

Chỉ một lát sau, nhiều bóng người khác hiện ra trên mũi Vườn Đêm.

Mordret mỉm cười.

"Bởi ta có mười ba thân xác Siêu Việt trên con tàu đó. Ta là kẻ duy nhất thống trị Biển Bão, chủ nhân Vườn Đêm và sở hữu mọi Thành Trì phương Nam. Dù... về mặt kỹ thuật, các Thành Trì thuộc về Nữ Hoàng Song. Nhưng sao phải bận tâm tiểu tiết?"

Hiệp Sĩ tái mặt.

Tay run, ông giơ kiếm lên và kịp thốt một từ:

"K—kẻ phản bội!"

Nụ cười biến mất, thay bằng sự lạnh lẽo vô tận trên khuôn mặt Mordret.

Ngay lập tức, tiếng rít vang lên, Hiệp Sĩ quỳ xuống. Đầu ông bật khỏi cổ, lăn trên cát, máu nóng phun, nhuộm đỏ mặt đất.

Mordret chuyển ánh mắt sang chiến binh còn lại.

Hắn im lặng vài giây rồi mỉm cười nhẹ.

"Một người không nên quên phép tắc của mình, các ngươi nghĩ sao? À, nhưng hôm nay là ngày đặc biệt. Vào một ngày như thế này, ta có lòng bao dung hơn. Vậy nên... các ngươi có thể đi. Hãy chạy đi."

Khi chiến binh Valor lùi dần rồi bỏ chạy, hắn nhìn theo, ánh mắt lấp lánh bóng tối như tấm gương phản chiếu.

"Hãy nói với kẻ mà các ngươi phục tùng..."

Chiến binh chạy xa, Mordret nói thêm, giọng lạnh lùng:

"Nói với họ rằng... ta đang đến."

Mordret nhắm mắt và hít sâu.

"...Ta đang trở về nhà."