Bậc thầy múa rối

Bản chất của cuộc chiến đã thay đổi chỉ sau một đêm.

Lĩnh Địa Kiếm giành ưu thế ngay từ những ngày đầu tiên. Quân lực của họ đông hơn, hành quân nhanh hơn. Họ chịu ít thương vong mà thu về nhiều thắng lợi. Lợi thế vững chắc dần được củng cố, như thể sắp trở thành một thứ áp đảo không cưỡng nổi. Dù hai đội quân chưa đụng độ trực tiếp, chiến thắng dường như đã nghiêng về phe Valor.

Tất cả chỉ đợi một người xuất hiện để xoay chuyển cục diện.

Người đó chính là Mordret, con trai trưởng của Vua Kiếm — một con trai đang phục vụ Nữ Hoàng Sâu, sự mỉa mai đẫm vị đắng.

Khi Sunny lần đầu nghe Naeve công bố, đôi mắt cậu mở to sau Mặt Nạ Weaver.

"Nhà Đêm..."

Sau Trận Chuỗi Ác Mộng, thế lực của Đại Gia Tộc thứ ba mờ nhạt nghiêm trọng. Không còn Bá Chủ và thiếu Cổng Mộng Ảo thu hút dân cư, Nhà Đêm không cạnh tranh nổi với Valor và Song. Dù tài nguyên và uy thế vẫn nhiều, song không thể so sánh với hai Lĩnh Địa đang trỗi dậy.

Nhưng họ không từ bỏ.

Ngược lại, áp lực mất vị thế dường như khơi dậy bản lĩnh lãnh đạo của Nhà Đêm. Năm năm gần đây họ hoạt động tích cực, hành động táo bạo, dứt khoát và thành công hơn bất cứ khi nào.

Chỉ trong hai năm, họ vây bắt và chiếm bảy Thành Trì biên giới của Biển Bão, một kỳ tích chưa từng có, phần nào gỡ lại danh tiếng suy yếu.

Giờ đây, khi Naeve lên tiếng, nguyên nhân thực sự đằng sau những chiến công đó được hé lộ, và nó đáng sợ đến mức rùng mình.

Không phải Nhà Đêm mạnh mẽ hơn, mà Mordret đã chiếm cứ thân xác một lãnh đạo của họ. Sau đó, như một căn bệnh lan dần, hắn khống chế dần hàng ngũ Người Đi Đêm, âm thầm không ai nhận ra.

Ngoài thế giới bên ngoài thì chẳng ai biết, ngay cả nội bộ Nhà Đêm cũng không nghi ngờ khi các lãnh đạo lần lượt bị thay thế. Gia đình của những người bị Hoàng Tử Không Gì Cả chiếm hữu cũng không phát giác rằng cha mẹ, con cái và huynh đệ mình đã thay đổi.

Tất nhiên, có những khoảnh khắc căng thẳng, xung đột vụn vặt. Có cảm giác lạ lẫm từ những người thân quen... một sự rùng mình rằng có điều gì đó không ổn.

Nhưng vì thế giới đổi thay quá nhanh và các đại gia tộc đối mặt cục diện cấp bách, mọi người coi đó là phản ứng bình thường của thời cuộc.

Mordret dối lừa một cách hoàn hảo.

Chỉ vài người khởi sự nghi ngờ rằng một điều khủng khiếp đang xảy ra trong Nhà Đêm, rằng người quen biết có thể... không phải họ, rằng có điều gì khác lấp sau những khuôn mặt thân thuộc.

Naeve là một trong số đó. Anh không kể lại cảm giác ngày đó, nhưng Sunny đoán được sự rùng rợn và cơn ác mộng mà người bạn cũ trải qua. Thực ra cậu cũng không thể tưởng tượng ra mức kinh hoàng ấy.

Ban đầu Naeve nghi Nhà Đêm bị Skinwalker thâm nhập. Anh âm thầm điều tra để xác minh không có Sinh Vật Ác Mộng trong hàng ngũ lãnh đạo, và giả thiết ấy bị bác bỏ. Bước tiếp theo khó khăn hơn – anh không thể tiếp tục đơn độc và không biết tin ai.

Bất kỳ ai quanh anh cũng có thể là kẻ thù.

Cuối cùng, Naeve tìm được vài đồng minh đáng tin. Họ dò quy mô và chiều sâu cuộc xâm nhập... nhưng tất cả đã quá muộn.

Thời gian của họ đã hết.

Tất cả những gì họ làm được là chuẩn bị đường rút cho bản thân và gia đình, rồi đến trụ sở Valor tại NQSC xin tị nạn.

Sunny nén một hơi thở căng thẳng.

"Đáng nguyền rủa hắn..."

Có vẻ như Mordret hoàn toàn thừa hưởng Khả Năng Siêu Việt của Kẻ Cướp Hồn. Hắn có thể tách linh hồn mình — và điều đó cho phép hắn chiếm hữu nhiều thân xác cùng lúc.

Những thân xác hắn thu trong bốn năm trời, không ai phát hiện, là các Thánh và nhân vật quan trọng khác của Nhà Đêm.

Dường như Khả Năng có giới hạn — nếu không hắn đã chiếm hết mọi người thay vì chỉ chọn chiến binh xứng đáng nhất. Các Thức Tỉnh và nhiều Bậc Thầy vẫn bình yên, cũng như các thành viên bình dân trong gia tộc. Một số lãnh đạo may mắn thoát kín, với đủ lý do khác nhau.

Cuối cùng hắn lộ diện, kiểm soát Biển Bão khi Quân Đoàn Kiếm tràn sâu vào Mộ Thần, dẫn đầu cuộc tấn công hai hướng từ phía nam nhắm vào Lĩnh Địa của cha hắn. Đó chính là nguồn cơn của cuộc tàn sát vừa qua — Mordret đang "dọn dẹp" những người hắn chưa chiếm được.

Sunny vừa sợ vừa kính phục. Cậu từng nghi Mordret đóng vai trò môi giới các cuộc đàm phán với Nhà Đêm cho Ki Song. Điều cậu không thể ngờ là Mordret đơn giản... trở thành Nhà Đêm.

Chỉ có ba Thánh, kể cả Naeve, trốn được. Vài người bị tiêu diệt khi Mordret công khai tấn công.

Tuy vậy, ít nhất 13 người đã rơi vào tay hắn. Điều này đồng nghĩa Song đang nắm hơn 60 Thánh, trong khi Valor chỉ có hơn 40.

Tệ hơn nữa, khi Lĩnh Địa Kiếm bị công kích, Anvil phải phân tán lực lượng để ngăn kẻ chiếm đoạt chinh phục vương quốc, khiến phần còn lại trong Mộ Thần trở nên mong manh.

Nhưng vẫn chưa hết...

Mordret không chỉ chiếm các Thánh Nhà Đêm mà còn tức khắc đoạt toàn bộ Thành Trì thuộc về họ, sát nhập vào lãnh thổ Nữ Hoàng Sâu, phá vỡ cân bằng quyền lực và tăng cường thế lực bà ta.

Trong số đó có Vườn Đêm, nghĩa là Ki Song hiện kiểm soát hai Đại Thành Trì.

Hơn thế nữa, Mordret tự do chiếm các Thành Trì của Lĩnh Địa Kiếm, ngăn Anvil lấy lại. Cổng Sông có thể bật sập chỉ trong vài ngày... lúc đó, Hoàng Tử Không Gì Cả dễ dàng tiến đến Bastion hoặc tấn công Trung Tâm Cõi Mộng.

Tình hình thực sự nghiêm trọng.

Nhưng trước khi Naeve kịp phân tích thêm, Morgan đã chửi thề và lao khỏi phòng.

Chẳng bao lâu sau, bức tường pháo đài rung chuyển, và tiếng la hét hỗn độn vang khắp trại chiến...