Bước vào trận chiến

Họ không còn nhiều thời gian để nói chuyện, vậy nên phần trao đổi nhanh chóng kết thúc. Cassie rời đi để nói riêng với Jet, chỉ còn Sunny và Nephis lại với nhau.

Nephis vừa từ chiến trận trở về, và chỉ sau một hoặc hai giờ nữa cô lại phải lên đường — lần này không chỉ đơn thuần góp sức, mà còn nhập vai chỉ huy của lực lượng thám hiểm.

Bộ giáp của cô đầy tro bụi, mái tóc mang vệt khói đen. Bụi bẩn cùng máu khô nhuốm trên làn da trắng ngà... thực ra, đó là điềm tốt. Nó chứng tỏ cô chưa dùng đến hình dạng Siêu Việt trong thời gian gần đây; nếu có, cơ thể cô sẽ trở nên trong sạch đến mức mọi vết bẩn đều bị ngọn lửa rực sáng thiêu trụi.

Nhân lúc có chút thời gian nghỉ ngơi, Nephis nhìn xuống bản thân rồi liếc Sunny trước khi bước vào nơi tắm rửa.

Không lâu sau, cô trở lại với mái tóc bạc còn bốc hơi ấm. Cô cởi lớp giáp ngoài và chỉ mặc một chiếc áo mỏng, vừa đủ ôm lấy cơ thể còn ẩm ướt.

Sunny chăm chú nhìn cô.

Cậu nhận ra cô gần đây đã khai mở sức mạnh từ Phân Loại và dùng rất nhiều. Dù tình trạng không quá tệ, vẫn có dấu hiệu rõ ràng: ánh nhìn xa xăm trong mắt cô và vẻ lạnh lùng thoáng qua trên gương mặt xinh đẹp. Khí chất của cô còn vương dư âm ngọn lửa thiêu đốt và ký ức về sức nóng cháy bốc.

Nephis đã chịu đựng sự dày vò từ Khiếm Khuyết tàn nhẫn quá nhiều, quá thường xuyên.

Sunny thở dài. Nhìn thấy cô đang chà vai với vẻ nhăn nhó, cậu đưa tay và mỉm cười.

"Thế nào, có muốn anh mát-xa cho không?"

Trên mặt cô nở một nụ cười nhẹ. Cô gật đầu im lặng.

Sunny đến phía giường rộng của cô, còn Nephis ngồi trước mặt, tựa vào ngực cậu. Cậu đặt ngón tay lên vai cô và bắt đầu xoa bóp, nhào nặn các cơ bắp căng cứng một cách khéo léo. Từ góc nhìn của mình, cậu nhìn thấy đỉnh đầu cô, chóp mũi và từng giọt nước lấp lánh trên xương quai xanh mảnh mai.

Chiếc áo mỏng cho phép cậu cảm nhận hơi nóng từ cơ thể cô. Làn da cô mịn màng, mềm mại. Cậu ấn mạnh hơn vào ngón tay, khiến cô khẽ rên lên rồi thở ra một tiếng hài lòng.

Cậu cảm nhận cơ thể cô mềm ra dần.

Nephis im lặng một lúc, tận hưởng cảm giác mát-xa rồi hỏi:

"Sao anh lại giỏi chuyện này vậy?"

Sunny hơi khựng, nhưng vẫn tiếp tục xoa vai cô. Cậu thật sự muốn giấu nguồn gốc kỹ năng này, nhưng Khiếm Khuyết ép buộc cậu phải trả lời.

Cậu ngập ngừng.

"À... một trong những Thuộc Tính khiến anh khá thành thạo các công việc thủ công."

Cậu dừng một chút rồi miễn cưỡng nói thêm:

"Ừm, anh cũng đã tập luyện nhiều khi lang thang trong Cõi Mộng."

'Ôi, thật xấu hổ.'

Nephis lại thở ra tiếng hài lòng và nhắm mắt trong sự mãn nguyện.

"...Lợi ích của việc có nhiều thân xác. Thật không công bằng."

Sunny khẽ cười khúc khích.

"Nhưng em lại được hưởng lợi từ sự bất công đó. Có nên than phiền không?"

Nephis mỉm cười nhẹ.

"Em không phàn nàn."

Sunny xoa bóp vai cô một lúc nữa rồi chuyển sang lưng. Khi hoàn tất, Nephis trông thư thái hơn hẳn. Tình trạng tổng thể được cải thiện đáng kể, sự lạnh lùng tách biệt trong ánh mắt cô cũng tan biến.

Cậu vòng tay ôm cô từ phía sau và nhẹ nhàng hỏi:

"Em có đói không?"

Cô gật đầu.

Cái bóng của cậu biến mất một lúc, rồi trở lại với khay thức ăn thơm phức lấy từ nhà bếp Mimic Kỳ Diệu — nhờ Cổng Mộng Ảo, quân đội không thiếu nguồn cung, và cậu cũng nhận phần từ Người Giữ Lửa.

...Cậu còn có kho riêng cùng phần lớn hơn thông qua kết nối bí mật do Aiko thiết lập, nhưng đó là chuyện khác.

Sunny thả tay ra và mỉm cười nhìn cô ăn. Cuối cùng, cậu thở dài.

"Anh thực sự hy vọng chúng ta có thể ở bên nhau nhiều hơn."

Họ đều ở Mộ Thần, nhưng cậu phần lớn vẫn ở lại Đảo Ngà. Trong khi đó, Nephis luôn có mặt trên tiền tuyến, giúp lực lượng thám hiểm mở đường qua rừng quái vật. Dù có hệ thống luân phiên để quân đoàn và chỉ huy nghỉ ngơi, trường hợp cô là đặc biệt.

Nephis quá quan trọng cho chiến dịch tấn công, nên cô chỉ có thể về trại mỗi tuần một lần. Giờ Morgan đã rời đi và cô đảm nhận toàn bộ lực lượng thám hiểm, ngày nghỉ hiếm hoi ấy sẽ càng ít ỏi hơn.

Cô nhìn cậu với vẻ bối rối.

"Nhưng chúng ta vẫn có thêm thời gian bên nhau mà."

Ý cô là lần này, Chúa Tể Bóng Tối sẽ cùng cô đến tiền tuyến. Về mặt kỹ thuật, cả hai không chia lìa.

Sunny nhăn mặt.

"Không giống nhau đâu."

Chúa Tể Bóng Tối vẫn là cậu, nhưng thân phận đó luôn mặc giáp và đeo mặt nạ. Trại tạm của lực lượng thám hiểm cũng chẳng phải nơi có thể có riêng tư, chứ đừng nói đến những khoảnh khắc dịu dàng như này.

Sunny không kỳ vọng họ có nhiều thời gian hẹn hò ở Mộ Thần... nhưng điều đó không làm giảm lòng khao khát của cậu. Cậu mới bắt đầu cảm nhận niềm vui khi ở bên Nephis và muốn nhiều hơn nữa.

Cậu muốn trải nghiệm mọi điều sâu sắc cặp đôi thường có, cả những điều ngớ ngẩn. Đáng tiếc, chiến tranh — đặc biệt một cuộc chiến tàn khốc như thế này — là bối cảnh quá tệ để có những cuộc gặp gỡ lãng mạn.

'Quỷ tha ma bắt. Một người đàn ông phải làm gì để đưa bạn gái đi hẹn hò đây?'

Câu trả lời dường như là chinh phục một Vùng Chết và tiêu diệt vài Bá Chủ.

'...Ghi nhớ.'

Nephis ăn xong và im lặng nhìn cậu một lúc lâu. Cuối cùng, cô nói với chút vui vẻ trong giọng nói:

"Em vẫn vui khi Chúa Tể Bóng Tối đi cùng lần này."

Sunny không kìm được nâng cằm lên một chút.

Cậu khẽ khàn giọng.

"Thật sao? Ôi, tên đó... hắn cũng không tệ lắm, anh đoán vậy."

Nephis nhìn cậu thản nhiên rồi chậm rãi ngập ngừng.

Sau đó, cô thở dài.

"Nhưng em cũng không phiền nếu hắn có một chút tồi tệ."

Sunny nhìn cô đầy đắm đuối.

"Điều đó có thể sắp xếp được..."

***

Vài giờ sau, Nephis và Chúa Tể Bóng Tối rời khỏi trại chiến tranh, cùng các Thánh trở lại.

Trong những giờ đó, Quân Đội Kiếm bị chấn động bởi tin tức kinh hoàng. Nữ Hoàng Sâu phản bội đã tiêu diệt Nhà Đêm và chiếm lấy Biển Bão. Giờ lực lượng của bà ta đang tiến đánh từ phía nam, đe dọa chiếm lấy những vùng đất phía sau không được bảo vệ của Lĩnh Địa Kiếm.

Nhiều binh sĩ có gia đình và bạn bè ở đó. Họ bị sốc, hoang mang và sợ hãi.

Nhiều người lo lắng cho số phận của mình ở Mộ Thần. Tinh thần quân đội chịu tổn thương nặng nề.

Trong hoàn cảnh đó, Nephis phải là hình ảnh của sự tự tin tuyệt đối. Cô làm đúng điều đó, truyền cho người lính đang lo sợ một lòng quyết tâm và hy vọng mới.

Hình ảnh rực sáng của cô là biểu tượng cho dũng khí và ý chí kiên định. Bất cứ ai thấy cô cũng không khỏi xao xuyến lòng mình và vô thức ngẩng cao đầu.

Rồi, ngọn lửa của cô lan tỏa.

Bóng hình đen tối sánh bước bên cô thu hút ít sự chú ý hơn. Nhưng ai từng nhìn thấy bóng hình ấy cũng cảm thấy yên tâm — dù bởi một lý do hoàn toàn khác.

Ngôi Sao Thay Đổi của Bất Diệt Hoả rực rỡ và cao quý.

Còn Chúa Tể Bóng Tối, tên đó... hắn u ám và tàn nhẫn.

Và giờ đây, hắn đang bước vào cuộc chiến...