Anh em đối đầu

Sau khi Morgan được cho phép rời đi cùng Naeve, nhà vua có vài lời muốn nói với những người còn lại.

Chiến trường đã biến chuyển quá nhiều, nên nhiều điều chỉnh phải được thực hiện. Vua Kiếm sẽ ở lại Mộ Thần, cùng toàn bộ các Thánh của Quân Đội Kiếm — chỉ trừ con gái ông.

Thiếu một Người Siêu Việt không để lại tổn thất đơn thuần về lực lượng, nhưng mất Morgan còn thiệt hại hơn thế. Cô là chiến lược gia chủ chốt của đạo quân và là chỉ huy chiến trường của lực lượng thám hiểm — khoảng trống cô để lại cần một người thay thế.

Anvil đích thân phụ trách các vấn đề chiến lược và trao toàn quyền cho Nephis trong việc chỉ huy lực lượng thám hiểm. Nhiệm vụ của cô vừa giản đơn lại cực kỳ quan trọng — xâm nhập xương ức và chiếm Thành Trì ẩn trong Rỗng dưới lòng đất.

Đội đột kích của Sunny được giải tán ngay trước lúc rời khỏi Đền Thờ Vô Danh. Thay vào đó, cậu gia nhập đạo quân chính và hỗ trợ Nephis chiếm Thành Trì.

Sau khi nhận lệnh, họ được phép rời đi. Chỉ còn Jest của Dagonet ở lại để trao đổi với con trai đồng đội cũ về một việc mà không ai biết. Anvil sẽ triệu tập các Thánh còn lại để thông báo sau.

Trên đường ra ngoài, Cassie nhắc Rivalen của Hoa Hồng Bảo Hộ rằng hãy đợi lệnh triệu tập của nhà vua.

Rời khỏi Tháp Valor, cả ba — Sunny, Nephis và Cassie — đều rơi vào trạng thái bối rối. Cuộc tàn sát Nhà Đêm do Mordret gây ra quá lớn để có thể tiếp nhận ngay.

Sunny liếc hai người đồng hành rồi khẽ nói:

"Tôi sẽ không gặp lại các cậu sớm đâu."

Nói xong, cậu quay lưng đi. Trong trại có phòng dành riêng cho cậu, nên cậu đi thẳng tới đó.

Không lâu sau, cậu gặp lại Nephis và Cassie ở rìa Đảo Ngà trong hình dạng Bậc Thầy Sunless.

Nephis mỉm cười, chỉ về phía đền:

"Vào trong nói chuyện đi."

Tin tức sẽ làm xáo trộn Quân Đội Kiếm... và cả thế giới. Nephis phải rời trại để đảm nhiệm lực lượng thám hiểm trong vài giờ tới. Sunny sẽ theo cô, nhưng Cassie phải ở lại. Họ không có nhiều thời gian trò chuyện trực tiếp.

Khi lên cầu thang, Sunny không khỏi nhớ đến Naeve và những người còn lại trong Nhà Đêm.

Cuộc tàn sát lãnh đạo và chiến binh của đại gia tộc bị lật đổ này do Mordret gây ra lạnh lùng đến cùng cực. Chỉ còn ba Thánh của Nhà Đêm sống sót — số còn lại hoặc trở thành vật chủ của Hoàng Tử Không Gì Cả, hoặc bị giết.

Tình hình của các Bậc Thầy — cốt lõi sức mạnh gia tộc — có phần khác. Naeve không có con số chính xác, nhưng hơn hai phần ba trong số họ đã bị chiếm xác hoặc mất mạng. Những người sống sót đang ở Mộ Thần, vài người vẫn mất tích trong thế giới thức tỉnh.

Các thành viên phụ thuộc bình thường — gia đình và người hầu trung thành — cũng ở thế giới thức tỉnh, tạm trú trong khu phức hợp quanh Cổng Mộng Ảo. Mordret không nhắm mục tiêu họ mà chỉ gây ra vài nạn nhân trong cuộc đảo chính. Phần lớn vẫn sống, nhưng bị di dời, tổn thương và kinh hoàng.

Các sứ giả hoàng gia phải đảm bảo không ai trong số họ mang vật chủ ẩn của vị hoàng tử bị lưu đày. Nhưng chuyện đó phải chờ, vì Valor cần giải quyết vấn đề cấp bách hơn.

Đó là số phận các chiến binh Thức Tỉnh của Nhà Đêm, những người đang gặp nguy hiểm nhất.

Đến giờ, mọi Thành Trì ở Biển Bão đều nằm dưới Mordret. Các Thánh và Bậc Thầy tương đối an toàn, vì không có mốc thời gian buộc họ trở lại nơi neo đậu. Còn Người Thức Tỉnh sẽ bị ép trở về Cõi Mộng ngay khi họ ngủ hoặc mất ý thức.

Khi điều đó xảy ra, họ sẽ là con tin hoặc nạn nhân của Mordret.

Có hai cách tránh kết cục ấy. Một là do Thánh đưa đến Thành Trì mới và tự neo mình tại Cổng Dịch Chuyển. Hai là bước qua Cổng Mộng Ảo, trực tiếp vào Cõi Mộng.

Trước khi được phép vào lãnh thổ Valor, mỗi người phải được kiểm tra để ngăn vật chứa ẩn của Hoàng Tử Không Gì Cả xâm nhập Mộ Thần. Quá trình này không nhanh, nên không rõ họ có kịp chống buồn ngủ không.

Sunny nhớ lại những lần vật lộn với giấc ngủ sau khi trở về từ Bờ Biển Bị Lãng Quên và hiểu cho họ.

Dù sao, số phận họ giờ nằm trong tay Morgan. Anvil giao cho cô quyền xử lý những tàn dư Nhà Đêm theo ý muốn — và khi chiến binh Thức Tỉnh buộc phải đến Mộ Thần, chắc chắn cô sẽ cố gắng đưa những người mạnh nhất đến tiền tuyến mới ở phía nam.

Họ không còn lựa chọn nào khác ngoài tuân lệnh cô. Thậm chí... Sunny không chắc họ có lý do từ chối không. Mỗi thành viên Nhà Đêm còn lại đều muốn báo thù cho người thân. Morgan sẽ cho họ cơ hội đối đầu Mordret, và có lẽ cam kết chăm sóc thành viên thường trong gia đình.

Tại sao họ phải từ chối? Họ không cần bị ép buộc.

Xiềng xích mạnh nhất chính là thứ con người tự đeo lên mình.

...Sunny hiểu rõ điều đó.

Cuối cùng họ đến khu sinh hoạt của Neph trên tầng cao nhất tòa tháp. Cassie triệu hồi vài Ký Ức để ngăn nghe lén.

Thực ra, biện pháp ấy sẽ bị phá vỡ. Gần bên Bá Chủ còn sống và người hầu mạnh nhất của ông, họ phải cực kỳ cẩn trọng khi chia sẻ tin quan trọng. Họ luôn giả định lớp bảo vệ đầu tiên sẽ bị vượt qua.

Sunny, Nephis và Cassie đóng vai của mình để bàn về nhiệm vụ đang chờ lực lượng thám hiểm.

Đồng thời, họ có một cuộc trò chuyện im lặng khác. Có chút khó xử vì Cassie truyền đạt lời Sunny và Nephis, nhưng họ đã quen giao tiếp kiểu đó trong tuần qua.

[Tại sao ông ta chỉ gửi Morgan?]

Sunny vẫn bối rối trước quyết định của Anvil.

Nephis lắc đầu nhẹ.

[Thật ra, điều đó có lý. Mỗi Thánh cô ấy đưa đi sẽ chỉ là vật chủ tiềm năng cho Mordret... Valor có biện pháp bảo vệ linh hồn khỏi Phân Loại hắn, nhưng không có gì tuyệt đối. Bậc Thầy anh nhắc đến, Welthe, chính là bằng chứng.]

Cậu suy nghĩ nghiêm túc, rồi hít sâu.

[Tại sao hắn không chiếm toàn Nhà Đêm? Tại sao chỉ có một vật chứa ẩn trong những người Naeve đưa đến Mộ Thần? Kẻ Cướp Hồn có thể chiếm hàng triệu cơ thể. Nhưng có điều gì đó ngăn Mordret làm thế.]

Họ từng thấy Kẻ Cướp Hồn trong tình trạng rất tệ.

Sunny suy nghĩ một hồi. Cuối cùng, cậu nheo mắt.

[Vấn đề còn lại là các Thánh. Mordret đang ở vị trí đặc biệt — giống như tôi — hắn có thể kiểm soát nhiều Thành Trì cùng lúc. Với tôi, hạn chế là số bóng tôi có. Với hắn, hạn chế là số cơ thể Siêu Việt hắn chiếm. Vì vậy...]

Cassie quay lại nhìn cậu và hoàn thành suy nghĩ:

[...Trừ khi hắn chiếm thêm nhiều Thánh, hắn chỉ kiểm soát được 14 Thành Trì. Hắn không thể tàn phá Lĩnh Địa Kiếm, phá hủy nền tảng quyền lực của Anvil, mà vẫn giữ Biển Bão. Và giờ không còn Thánh nào ở Lĩnh Địa nữa.]

Nephis gật đầu nhẹ.

[Đó là lý do ông ta chỉ phái Morgan. Có lẽ ông ta không muốn Mordret có thêm nhiên liệu thiêu đốt Lĩnh Địa của mình... hay đúng hơn là ông ta chẳng quan tâm Lĩnh Địa bị thiệt hại ra sao. Miễn Lĩnh Địa không bị suy yếu nghiêm trọng, Anvil sẽ ưu tiên Mộ Thần. Ít nhất ông ta muốn bảo vệ Bastion.]

Và thế là Morgan và Mordret sẽ đối đầu lại — lần này trên bờ Hồ Gương, không phải vùng lạnh của Nam Cực.

Sunny không đặt nhiều hy vọng vào Morgan. Nhưng đồng thời... việc vây pháo đài của một ác quỷ là nhiệm vụ thử thách, nhất là khi bên kia có người như cô ấy bảo vệ.

Nghĩ đến tất cả những người cậu bỏ lại ở Bastion, cậu tự hỏi họ sẽ ra sao trong cuộc đối đầu giữa hai anh em Siêu Việt này.

Ít nhất hiện giờ, đó không phải thứ cậu kiểm soát được.

Sunny thở dài rồi nhìn đồng đội.

[Vậy... tất cả những điều này có ý nghĩa gì với chúng ta?]