Tiến công đồng bằng xương

Lực lượng viễn chinh có doanh trại khác biệt rất nhiều so với căn cứ chính của Quân Đội Kiếm.

Nơi này cũng đông đúc và rộng lớn, được bao quanh bởi hàng rào gỗ với vô số Người Thức Tỉnh canh giữ trên tường thành. Tuy nhiên, quy mô nhỏ hơn nhiều, và không có công trình cố định — doanh trại luôn di chuyển cùng binh lính, những người nối gót bước sâu vào vùng đất chết chóc của Mộ Thần mỗi vài ngày.

Không có Tháp Ngà hay Cổng Mộng Ảo che khuất bầu trời, nên những đám mây rực rỡ hiện rõ trên đầu các binh sĩ, như lời nhắc rằng cái chết rực lửa chỉ cách đó một cơn gió.

Khu vực đồng bằng xương giữa doanh trại và căn cứ chính đã được dọn sạch khỏi khu rừng săn mồi. Khu rừng đã bị chinh phục, khuất phục và thiêu thành tro.

Những khe nứt dẫn xuống Rỗng, nguồn gốc của sự nhiễm độc đỏ thẫm, đang bị các đồn binh của con người bao vây. Những người lính này là những kẻ tiêu diệt không khoan nhượng, phá hủy từng rễ cây mà khu rừng cố gắng vươn ra mặt đất hết lần này đến lần khác.

Bị thiếu ánh sáng và hơi ấm, các Rỗng đang dần thay đổi. Không nghi ngờ gì, Vùng Chết sẽ phản công loài người một ngày nào đó — nhưng lúc này, quyền lực của các Bá Chủ đã ăn sâu vào tận xương cốt vị thần đã chết. Vì vậy, các Rỗng đáng sợ cuối cùng cũng sẽ bị khuất phục.

Sunny, Nephis và các Thánh của Quân Đội Kiếm di chuyển nhanh chóng từ trạm tiêu diệt này đến trạm khác, đến được doanh trại lực lượng viễn chinh chỉ trong vài giờ — hành trình mà những Thức Tỉnh khác phải mất vài ngày, nhờ tốc độ vượt trội của họ.

Doanh trại hiện tại nằm gần rìa Đồng Bằng Xương Đòn, nơi Xương Sườn Đầu Tiên Phía Tây uốn mình chạy dưới đó. Sunny nhìn thấy phía nam ngay dưới là một biển lá đỏ thẫm trải rộng, nối với một dãy núi trông như đang vươn cao ở phía xa.

Đó chính là tiếp cận Xương Ức hùng vĩ — mục tiêu lớn của lực lượng viễn chinh.

Quân Đội Kiếm có thể theo Xương Đòn phía tây để đến đích, nhưng vượt qua Xương Sườn Đầu Tiên là sự lựa chọn giúp họ tiết kiệm vài ngày đấu tranh khốc liệt. Vì vậy, một thang nâng dài đang được dựng trên các sườn xương, dẫn thẳng xuống khu rừng phía dưới.

Cả khu rừng đang bốc cháy, một bức tường khói cuồn cuộn vươn lên tận những đám mây rực rỡ.

Mộ Thần nóng nực dù bầu trời u ám, nhưng ở đây nhiệt độ còn gay gắt hơn. Sunny cảm nhận mồ hôi chảy dài dưới lớp giáp đá của Áo Choàng Mã Não — phần lớn Thánh đã cởi bỏ giáp ngoài chỉ mặc trang phục nhẹ, nhưng cậu không thể làm vậy.

Dù vậy, cậu vẫn được an ủi phần nào khi ngắm Nephis không mặc bộ giáp thép mới nhất của cô.

Sunny lướt mắt nhìn Xương Sườn Đầu Tiên đang cháy đỏ, rồi theo cô vào doanh trại.

Không khí ở đây nặng nề và u ám hơn hẳn ở căn cứ chính. Quyền lực của Vua Kiếm không lan xa được đến đây, nên binh sĩ phải tự dựa vào chính mình. Có lều và công trình tạm bợ, nhưng nhiều người chỉ ngồi bệt xuống đất, trên người phủ đầy bụi than, ánh mắt kiệt sức. Giáp của họ đầy vết lõm và nứt, nhiều người còn dính máu khô.

Ai bị thương nặng sẽ được Người Chữa Trị chăm sóc, còn những vết trầy đơn giản thì được chữa sơ, không dám lãng phí tinh tuý. Vết thương và sự mệt mỏi chất chồng, cùng những chấn thương tinh thần vì phải đối mặt với sự kinh tởm của khu rừng mỗi ngày.

Việc không có đêm rõ ràng khiến giấc ngủ và cảm nhận thời gian của họ bị hỗn loạn.

Ai cũng mong được trở về căn cứ chính, nơi có thể nghỉ ngơi, hồi phục trong an toàn tương đối, tránh được sự đe dọa dai dẳng của khu rừng đỏ.

"Có lẽ họ vẫn chưa biết." Tin về cuộc xâm lược của Mordret vào Lĩnh Địa Kiếm chưa tới lực lượng viễn chinh. Khi tin ấy đến, tinh thần binh sĩ sẽ suy giảm hơn nữa.

Nhưng hiện tại, họ vẫn vui mừng và nhẹ nhõm khi thấy các Thánh trở lại.

Nephis bước vào doanh trại một cách tự tin, đáp lại lời chào của binh sĩ bằng vài cái gật đầu.

Chẳng mấy chốc, họ đến lều chỉ huy, nơi một Ký Ức đặc biệt làm dịu bầu không khí. Thuỷ Triều Bầu Trời, Thánh Roan cùng vài người khác đang đợi ở đó.

Thánh Tyris trông mệt mỏi, nhưng vẻ nghiêm nghị vẫn không thay đổi.

Các sĩ quan cao cấp của lực lượng viễn chinh đã được báo về sự thay đổi trong cơ cấu chỉ huy và lý do Morgan không trở lại. Vì thế, Nephis không chậm trễ, bắt đầu bàn luận chiến lược.

Thời gian không chờ bất cứ ai.

Giọng cô đều đặn và uy nghiêm, đôi mắt xám sắc lạnh không hề lộ chút nhược điểm nào.

"...Tóm lại, chúng ta cần tăng tốc." Các Thánh nhìn cô với vẻ ngờ vực. Cuối cùng, Hiệp Sĩ Mùa Hè lên tiếng bằng giọng trầm:

"Binh sĩ đã bị dồn đến giới hạn. Thiếu Tiểu Thư Morgan chắc chắn làm giảm hiệu suất chung... Liệu có khôn ngoan khi tăng cường độ tấn công giữa thời điểm nguy hiểm này? Chúng ta có thể chậm lại vài ngày được không?"

Nephis nhìn anh ta không chút cảm xúc.

"Nếu hoàn cảnh cho phép thì đó là quyết định đúng. Nhưng tình hình đã thay đổi. Từ thế thượng phong, chúng ta nay không còn giữ được nữa, và thời gian đang chống lại chúng ta. Tiến chậm an toàn là xa xỉ mà ta không thể có... nên chúng ta phải hành động nhanh. Tôi quyết tâm chinh phục Thành Trì đầu tiên trong ba tuần." Gương mặt các Thánh trầm xuống.

Hiệp Sĩ Mùa Hè nhìn Nephis một hồi, rồi cau mày trở đi hướng khác.

"Làm thế nào để giữ được tiến độ đó, thưa Tiểu Thư?"

Nephis nhìn bản đồ Mộ Thần trên bàn, rồi vạch đường qua Xương Sườn Đầu Tiên và phần bắc của Xương Ức.

"Chúng ta đã mất sức mạnh của chị tôi, nhưng giờ Chúa Tể Bóng Tối đồng hành cùng chúng ta. Tôi có thể đảm bảo sức mạnh của hắn đáng kinh ngạc... nên không còn khoảng nghỉ trong cuộc chiến với khu rừng nữa." Cô đối diện các Thánh, nói đều đều:

"Chúng ta sẽ chia lực lượng viễn chinh thành ba đội. Một đội do tôi chỉ huy, một đội do ngài Gilead, và đội cuối do ngài Bóng Tối phụ trách. Đội đầu tiên tấn công, hai đội còn lại nghỉ ngơi. Cứ tám tiếng, đội mới thay đội mệt mỏi. Chúng ta tiến theo ba ca để duy trì tốc độ nhanh hơn. Thêm nữa..."

Cô chạm vào một điểm đặc biệt trên bản đồ.

"Ta sẽ chuyển mục tiêu từ khe nứt lớn gần Xương Sườn Thứ Ba sang khe nhỏ hơn gần Xương Sườn Thứ Hai. Đội chinh phục phải đi sâu hơn vào Rỗng để đến vị trí Thành Trì, nhưng điều này giúp ta tiết kiệm một tuần chiến đấu chống khu rừng."

Một làn xì xào lan ra giữa các Thánh. Họ chấp nhận kế hoạch của Nephis, dù biết nó đầy hệ quả khắc nghiệt. Nhưng điều khác khiến họ băn khoăn.

Cuối cùng, Thánh Tyris lên tiếng, thẳng thắn:

"Chúng tôi tin tưởng Tiểu Thư và Hiệp Sĩ Mùa Hè. Hai người đã chứng tỏ năng lực và dũng cảm vô số lần... nhưng ngài Bóng Tối vẫn là người lạ. Hơn nữa, hắn là lính đánh thuê. Tại sao giao đội thứ ba cho hắn chỉ huy?"

Nephis bình thản nhìn Thuỷ Triều Bầu Trời.

Câu trả lời của cô đơn giản:

"Bởi vì không ai trong các người đánh bại nổi hắn trong một trận đấu. Còn câu hỏi nào nữa không?"

Các Thánh im lặng nhìn nhau. Một lúc sau, họ lắc đầu.

Thánh Jest của Dagonet liếc Sunny với ánh mắt tò mò.

Người đàn ông già cười hiền và hỏi nhẹ nhàng:

"Anh thực sự giỏi đến vậy sao?"

Sunny nhìn hắn qua Mặt Nạ Weaver, rồi lắc đầu.

"Tôi á? Tôi thậm chí không biết cầm kiếm. Mũi nhọn hướng vào kẻ địch, đúng không? Hay... có khi phải quật ngược lại?"

Thánh Jest nhìn cậu kỹ.

"Trời đất ơi. Cuối cùng! Cuối cùng cũng có người biết cười đùa..."