Cỗ máy chiến tranh

Vài giờ sau, cỗ máy chiến tranh vĩ đại của Quân Đội Kiếm chính thức chuyển mình. Doanh trại bừng lên khi muôn vàn binh sĩ được triệu tập bởi tiếng trống trận vang dội đầy đe dọa. Hàng chục đạo quân xếp thành đội hình hành quân rồi tiến ra khỏi những bức tường phòng thủ, làm mặt đất rung chuyển theo từng bước chân.

Các lều trại được dỡ xuống, công trình tạm thời bị tháo gỡ. Ngay cả những hàng rào gỗ cao lớn cũng đang được tháo ra — những cọc gỗ nhọn sẽ được chuyển cùng quân đội và dựng lại tại địa điểm đóng quân tiếp theo.

Các chiến binh Thức Tỉnh vận động trong một trật tự hỗn loạn kỳ lạ. Vô số Tiếng Vang cũng đang di chuyển — có chiếc kéo xe nặng, có chiếc đồng hành cùng chủ nhân vào trận chiến. Quy mô to lớn và cảnh tượng u ám ấy thực sự khiến người ta run sợ.

Nghe tiếng trống trận rung vọng tận trong xương, Sunny không kìm được nhịp tim mình đáp lại âm vang cuồn cuộn. Máu anh chảy qua mạch mạnh hơn, nóng lên từng nhịp — rồi một luồng khí lạnh thoáng lướt qua da.

Anh từng chứng kiến cuộc chinh phạt từ Đảo Ngà, nhưng chưa từng theo dõi lực lượng viễn chinh hoạt động trực tiếp như lúc này. Đó là một cảnh tượng hùng vĩ, u ám và chẳng thể phai mờ.

'...Khốn kiếp thật.'

Sunny không lạ gì chiến tranh và từng trải qua không ít trận đánh lớn. Nhưng ngay cả trận chiến ở Nam Cực được coi là dữ dội nhất cũng chẳng thể sánh được với chiến dịch chinh phạt của Quân Đội Kiếm về mặt tác động, khí thế và quy mô.

Lúc này, anh được giao nhiệm vụ chỉ huy một phần ba lực lượng chiến đấu hoành tráng ấy. Sunny là một trong những chiến binh dày dạn nhất của nhân loại lại có nhiều kinh nghiệm chỉ huy. Dù thế, anh vẫn dành vài phút tự hỏi vì sao bản thân lại được giao nhiệm vụ này — một trách nhiệm khiến anh thấy lạ lẫm và không hoàn toàn phù hợp.

Nhưng xét cho cùng, một cuộc chiến như thế chưa từng xảy ra trước đây. Do đó chẳng có ai ngoài kia đủ năng lực nhận trách nhiệm này — chẳng trong Quân Đội Kiếm, chẳng trong số những chiến binh phe địch.

Anh không thua kém bất kỳ ai giỏi nhất.

Tuy nhiên, nếu có điểm yếu nổi bật, đó là Sunny khó hòa nhập với lực lượng viễn chinh bằng Nephis hay Hiệp Sĩ Mùa Hè. May mắn thay anh đảm trách đội chiến đấu thứ ba, đồng nghĩa với việc anh có mười sáu giờ để quan sát hai đội kia hoạt động và làm quen với các chiến binh mình sẽ dẫn dắt vào trận chiến.

Địa hình lúc này cũng mang đến tầm nhìn tuyệt vời về chiến trường đang mở rộng. Xa bên dưới, khu rừng bao phủ mặt sườn Xương Sườn Đầu Tiên đã bị thiêu thành tro rồi giờ đang mọc lại từ các khe nứt trên chiếc xương cổ xưa. Bằng mắt thường có thể thấy đợt sinh sôi đỏ thẫm ăn mòn bề mặt trắng của vùng đất thấp.

Sự nhiễm độc đỏ thẫm lan nhanh từ nhiều nguồn, mở rộng đều theo mọi hướng. Ở đây, ở đó, những mảng màu đỏ rực đủ lớn để hợp lại thành những khu vực rừng đang hồi sinh.

Tuy nhiên, trước khi khu rừng bén rễ sâu, đội chiến đấu đầu tiên đã ập xuống như cơn thủy triều.

Từ xa, cuộc đụng độ giữa kẻ xâm lược loài người và những nỗi kinh hoàng bản địa của Mộ Thần trông hùng tráng về quy mô, nhưng chậm rãi và dịu dàng. Sunny hiểu rõ hơn — anh đã mở rộng giác quan bóng lên xa và rộng nên cảm nhận được cuộc chiến khốc liệt, đầy bạo lực đến thế nào.

Đội chiến đấu gồm hàng chục ngàn chiến binh Thức Tỉnh, hàng trăm Bậc Thầy và một chục Thánh. Họ trải dọc theo một chiến tuyến rộng, tiến quân đều đến khe nứt gần nhất.

Thật khó để triển khai các Người Thức Tỉnh thành đội hình chặt chẽ, vì mỗi chiến binh sở hữu một Phân Loại riêng — trong một lực lượng lớn như vậy, họ được chia thành đơn vị dựa trên đặc điểm chung của Khả Năng. Những kẻ cường hóa cơ thể tạo thành đội tiên phong, những ai nhắm tầm xa thì nhóm lại với nhau...

Đội hình phải linh hoạt, lỏng lẻo. Không có những bức tường chắn rắn chắc hay đội hình giáo dài gắn kết, vì cấu trúc cứng nhắc sẽ ngăn cản các chiến binh thể hiện đầy đủ Phân Loại của mình.

Cách triển khai quân như vậy là tối ưu, nhưng đặt gánh nặng lớn lên vai sĩ quan cấp trung, những người phải có trí tuệ sắc bén và hiểu biết chiến thuật sâu rộng để quản lý phần của mình trong tổng thể một cách tinh tế.

'...Ấn tượng thật.'

May thay cho Sunny, Quân Đội Kiếm vô cùng kỷ luật và cực kỳ tài năng. Lõi của quân đội này thực ra là những cựu binh dày dạn từ các cuộc thập tự chinh dũng cảm — chiến dịch chinh phạt nổi tiếng kéo dài hàng thập kỷ, đưa nhiều vùng Cõi Mộng vào tay loài người.

Các Hiệp Sĩ và Cận Vệ của Valor cùng nhiều thành viên các gia tộc chư hầu đã quá quen với phong cách chiến tranh này, dù chưa hẳn từng trải qua quy mô lớn thế này.

Dù số Người Thức Tỉnh và Bậc Thầy sau Chuỗi Ác Mộng tăng vọt, và các chiến binh kỳ cựu giờ chỉ còn là thiểu số, các đạo quân vẫn tổ chức theo cách cựu binh làm chỉ huy cho tân binh, mang lại năng lực cho toàn bộ đội hình.

Kết quả tự nó nói lên tất cả. Khu rừng đang dần dần, nhưng chắc chắn bị đẩy lùi và thiêu rụi.

Sau khi quan sát trận chiến một thời gian, Sunny kết luận anh có thể trở thành chỉ huy hiệu quả cho lực lượng như vậy... về lý thuyết. Dĩ nhiên, cậu cần vài tháng để thật sự làm chủ tình hình. Mười sáu giờ không đủ để đạt kết quả chấp nhận được — nên chẳng có lý do gì để cố thử.

May thay, anh thật sự không cần phải làm vậy.

Các sĩ quan cấp trung đủ khả năng kiểm soát binh lính và giữ cho đội hình không tan rã. Vai trò của anh khác — anh phải tạo điều kiện để đội chiến đấu đối mặt với nỗi kinh hoàng của sự nhiễm độc đỏ thẫm từ vị trí thuận lợi nhất.

Xa bên dưới, những điểm nóng dữ dội xuất hiện ngay trước đội hình tiến đều. Những điểm nóng tập trung quanh các Thánh và lực lượng tinh nhuệ hỗ trợ họ — họ chính là người tiêu diệt mối nguy hiểm ghê gớm nhất, đương đầu với hiểm họa tột cùng và đảm bảo đội chiến đấu chỉ phải đối mặt với những mối đe dọa họ có thể chống đỡ.

Điểm nóng đẫm máu và đáng sợ nhất là nơi Nephis và Người Giữ Lửa chiến đấu. Ngọn lửa trắng cuộn trào như sóng, cả khu vực rừng bị hủy diệt; xác những sinh vật gớm ghiếc chất đống trên thảm thực vật đỏ thẫm rồi hóa tro.

Nephis di chuyển chiến lược từ khủng hoảng này sang khủng hoảng khác, giải quyết chúng trước khi nguy hiểm kịp lan đến đội hình chính. Tốc độ cô tạo ra không khoan nhượng — cô phải đối mặt và tiêu diệt những nỗi kinh hoàng chết chóc và hiểm họa ẩn giấu liên tục, từng cái một.

Cuộc tấn công khốc liệt không ngừng thật kinh hoàng, ngay cả với sức mạnh vô song cô cũng chỉ vừa đủ đáp ứng yêu cầu sinh tử của chiến trường. Đó là lý do cô còn điều khiển các Thánh khác đi kèm đội chiến đấu, đưa họ đến xử lý những mối đe dọa cô không thể tự mình tiếp cận kịp như một nhạc trưởng tinh tế.

Miễn là Nephis hoàn thành phần việc của mình, cô không cần trực tiếp can thiệp vào đội hình chính.

Sunny nhíu mày sau chiếc mặt nạ.

Anh cũng có thể làm vậy. Vấn đề là cường độ trận chiến thực sự đáng sợ... và mặc dù Nephis đang gánh vác tốt, cô vẫn còn bảy giờ nữa trước khi Hiệp Sĩ Mùa Hè cùng đội chiến đấu thứ hai thay lính mệt mỏi của cô.

Và đây chỉ là ngày đầu tiên trong chuỗi ngày dài. Cuộc tàn sát sẽ không dừng lại cho đến khi họ vượt qua Xương Sườn Đầu Tiên, leo lên Vực Xương Ức và đẩy lùi khu rừng đủ xa về phía nam để đến khe nứt định sẵn.

Theo tính toán của Sunny, mỗi đội chiến đấu sẽ phải dẫn đầu ít nhất một tá cuộc tấn công... hoặc có thể hơn hai mươi lần. Liệu binh sĩ có chịu nổi cuộc hành quân địa ngục này? Còn các Thánh thì sao?

Và còn một vấn đề khác...

Nephis có Người Giữ Lửa hỗ trợ cô và giúp đỡ các Thánh khác trong đội. Một lực lượng tinh nhuệ cốt lõi gồm cựu binh giúp cô duy trì quyền kiểm soát chiến trường. Ngài Gilead cũng có lực lượng tinh nhuệ theo ông — những Hiệp Sĩ Valor kỳ cựu và tài giỏi nhất sẽ cùng ông vào trận.

Sunny thì không có lực lượng như vậy.

Thay vào đó, anh có Thánh, Quỷ và Rắn....