Thăng tiến nghề nghiệp

Cuối cùng thì cũng đến lượt Sunny bước vào trận chiến.

Đến thời điểm này, lực lượng viễn chinh đã đẩy lùi khu rừng xa khỏi dốc của đồng bằng xương đòn hàng cây số. Một doanh trại tạm thời được thiết lập gần hệ thống thang máy khổng lồ mà quân đội dùng để tiến xuống vùng đất thấp, trong khi các binh lính thuộc đội chiến đấu đầu tiên đang chìm vào giấc ngủ giữa cái nóng ngột ngạt, người áo đẫm mồ hôi do cơ thể cạn kiệt.

Những mảnh tro bụi xoáy trong không khí.

Sunny đã thay Mặt Nạ Weaver bằng [Chắc Chắn Không Phải Tôi], tạo hình Ký Ức thấp hơn để trông giống Ký Ức Thần Thánh hơn. Sau vài giây do dự, cậu ra lệnh cho mặt nạ đổi mái tóc mình thành màu trắng.

Đây gợi nhớ chút về quá khứ, nhưng lý do cải trang hoàn toàn mang tính thực tế.

Sau khi quan sát Nephis và Gilead chỉ huy đội quân của họ trên chiến trường, cậu nhận ra không chỉ cần tiêu diệt Sinh Vật Ác Mộng mà còn phải để binh lính nhìn thấy chỉ huy chiến đấu — hình ảnh chỉ huy xuất hiện chắc nịch có thể truyền sức mạnh đến chiến binh, miễn là họ thể hiện uy lực rõ rệt trên chiến trường.

Nephis và Hiệp Sĩ Mùa Hè đều nổi bật dù đi đến đâu. Nephis khoác giáp trắng, tóc bạc và ánh sáng chói ngời. Gilead như hiện thân ánh sáng khi chuyển sang dạng Siêu Việt. Sunny thì như một khối bóng tối, lập tức biến mất giữa không gian. Với tốc độ kinh hoàng trên chiến trường, binh lính hầu như không thể xác định vị trí cậu.

Vì vậy cậu dùng khả năng của [Chắc Chắn Không Phải Tôi] kế thừa từ Lá Mùa Thu để đổi màu tóc, hi vọng giải quyết phần nào vấn đề.

Sunny cũng bàn bạc trận đấu sắp tới với các Thánh thuộc quyền chỉ huy của mình. Có tám người, tất cả đều đến từ các gia tộc chư hầu Valor. Cậu không có ấn tượng nhiều với đa số, trừ Thánh Rivalen của Hoa Hồng Bảo Hộ — người có lẽ là cha của Bậc Thầy Tristan trẻ tuổi mà Sunny từng đánh bại trong một cuộc đấu tay đôi.

Thánh Rivalen, biệt danh Bức Tường Khiên, sở hữu Phân Loại vượt trội trong phòng thủ và kiểm soát địa hình. Cả hai phẩm chất cực kỳ hữu ích cho trận này, nên Sunny đặt nhiều hy vọng vào ông.

Cậu gần như đoán trước rằng những Thánh Truyền Nhân đầy tự hào sẽ do dự khi tuân theo một người lạ không rõ lai lịch, nhưng họ im lặng chấp nhận quyền chỉ huy. Lời Nephis truyền đạt rõ ràng có hiệu quả như mong muốn — những Người Siêu Việt từng trải qua vô số sinh tử, và ai từng đối mặt cái chết đều tôn kính sức mạnh trước hết.

Họ chuyên nghiệp và hiểu rõ kỷ luật với quân đội. Trên chiến trường không còn thời gian để nghi ngờ mệnh lệnh hay chất vấn cấp trên — để sống sót, người ta phải tin vào chỉ huy và tin rằng những người trên biết mình đang làm gì.

May mắn thay, Sunny rất thành thạo việc tàn sát.

Đội chiến đấu khởi hành sớm hơn kế hoạch, hành quân qua mặt đất nóng bỏng của xương và tập hợp đội hình sau tuyến chiến đấu.

Sunny đưa ra những chỉ dẫn cuối cùng cho Thánh của mình:

"...Tôi nhắc lại lần cuối. Hãy nhớ — đây là cuộc đua đường dài, không phải chạy nước rút. Sẽ còn trận chiến ngày mai, ngày mốt, và sau đó nữa, cho đến khi ta hoặc đến Xương Sườn Thứ Hai, hoặc chết thảm. Sự thật là trận chiến ngày càng khốc liệt khi ta tiến gần xương ức, vì Rỗng bên trong rộng hơn rất nhiều và chứa đầy thứ đáng sợ hơn."

Cậu nhìn họ qua chiếc mặt nạ tối.

"Đừng làm anh hùng. Giữ mạng và tiết kiệm tinh tuý. Trên hết, bảo vệ mạng sống mình... có thể các người cho rằng hy sinh để cứu ngàn binh lính là cao cả, nhưng không có sức mạnh của ngươi thì mười ngàn người sẽ chết vào ngày mai. Một kẻ sống sót có ích hơn một xác chết can đảm."

Thánh Rivalen nhìn cậu đầy thận trọng, rồi thở dài và lắc đầu.

"Vô ích thôi, Ngài Bóng Tối. Chúng tôi là người của Lĩnh Địa Kiếm, phần lớn có anh chị em, bạn đời, con cái và bạn bè trong binh lính. Hy sinh một vài người để cứu nhiều hơn là hợp lý... nhưng nếu trong số đó có người ta quý, mọi lý lẽ tan biến. Đây không phải chuyện dũng cảm hay hèn nhát, mà là lợi ích cá nhân."

Sunny nhìn lạnh lùng.

"Giữ lợi ích cá nhân cho riêng mình. Là Thánh của Lĩnh Địa Kiếm, ta mong ngươi ưu tiên nhu cầu quân đội hơn cái tôi. Nếu ngươi thất bại và làm hại sứ mệnh vì tình cảm lầm lạc, có lẽ ta sẽ tự tay giết ngươi — và cả anh chị em, bạn đời, con cái, bạn bè ngươi nữa."

Thánh Rivalen thoáng giận. Người đàn ông lịch thiệp nghiến răng rồi gật đầu cứng nhắc.

"Không ai trong chúng ta sẽ gây nguy hiểm cho sứ mệnh, ngài Bóng Tối."

Sunny quay đi.

"Tốt. Giờ, chuẩn bị..."

Cậu phải tuân theo lời mình dặn. Không phải phần về giữ mạng và giữ đầu lạnh, mà là phần tiết kiệm tinh tuý và xem trận chiến như cuộc đua đường dài.

May mắn là Rắn luôn bên cạnh và có thể bổ sung tinh tuý trong khi chiến đấu. Tuy nhiên, Sunny vẫn phải cân nhắc hành động và mức độ chiến đấu của mình.

Về thực tế, điều đó có nghĩa là cậu sẽ không triệu hồi Vỏ Bóng Tối trừ khi thực sự cần và không lệ thuộc quá nhiều vào Hiện Thân Bóng Tối. Điều đó ổn — Hiện Thân Bóng Tối hữu ích khi đối phó số lượng lớn kẻ yếu hơn, và cậu có cả đội chiến đấu để làm việc đó.

Sunny hít sâu, nhìn về phía trận chiến đang diễn ra dữ dội trước mặt.

"Tiến lên!"

Các Thánh lao về phía trước.

Rút lui là động tác khó nhất nếu không muốn biến thành một cuộc thảm sát, nhưng Quân Đội Kiếm được huấn luyện kỹ càng để làm điều đó hoàn hảo. Khi Sunny cùng các Thánh bước vào trận, tiếng tù và vang vọng khắp khu rừng, và các binh sĩ mệt mỏi của đội thứ hai dần rút lui, lùi về và vượt qua đội thứ ba như nước chảy qua lưới.

Nhưng Sunny không nhìn thấy điều đó.

Tăng tốc kinh hoàng, cậu truyền một đợt tinh tuý vào cơ bắp và bật nhảy khỏi mặt đất, lao đi trong một cú nhảy tuyệt mỹ.

Cậu bay qua đội hình đội thứ hai, vượt qua hàng ngũ Tiếng Vang phía trước, rồi xuyên qua khoảng rừng đỏ xa trước khi đáp xuống với tiếng nổ vang trên tấm thảm rêu đỏ đang chuyển động.

Ngay lập tức có chuyển động khắp nơi xung quanh, khu rừng sống dậy để tiêu diệt và nuốt chửng kẻ xâm lược.

Sunny chạm tay vào bóng tối và rút ra thanh kiếm đen, giơ cao trong thế sẵn sàng.

Một suy nghĩ lóe lên rằng cái tên "đội chiến đấu" nghe khiêm tốn quá. Thực tế nó lớn hơn toàn bộ Quân Đội Sơ Tán Đầu Tiên, ít nhất về số chiến binh Thức Tỉnh... và mạnh hơn rất nhiều.

Và cậu là người phụ trách toàn bộ đội quân đó.

'...Nếu đây không phải là một bước thăng tiến trong sự nghiệp, thì mình chẳng biết gì mới là thăng tiến nữa.'

Sunny mở rộng giác quan bóng tối và lao về phía trước.

'Hãy hoàn thành nhiệm vụ này.'