Mưa Bão Trong Rỗng

Rỗng đã thay đổi rõ rệt, hiện ra khác lạ so với bình thường.

Một khoảng không rộng lớn vẫn ẩn mình bên trong Xương Ức của vị thần đã mất, chìm trong bóng tối và được phủ bởi rừng cây đỏ thẫm. Những cây quái vật và dương xỉ vươn cao như tháp, tán lá dày đặc tạo nên một biển đỏ hỗn loạn. Tại vài nơi, các cột sáng khổng lồ rơi xuống từ vòm xương trắng bao la, nhấn một vài vùng của khu rừng vào ánh sáng mờ ảo.

Tuy nhiên hôm nay, một cơn bão đang gầm thét trên mặt đất. Vì thế, ánh sáng không phải thứ duy nhất xuyên qua các vết nứt trên xương — những thác nước khổng lồ đổ xuống khu rừng, nối lán mặt đất của Rỗng với vòm trần như những cột nước trắng xóa.

Cả khu rừng dường như sống lại để giải cơn khát vô tận của mình. Nhưng nước đổ xuống nhiều hơn khả năng hấp thụ — những hồ rộng lớn và dòng sông dữ dội sâu hoắm xuất hiện khắp nơi, biến Rỗng thành thế giới của dòng chảy cuồn cuộn.

Một vài dòng sông hung bạo còn rộng và dồi dào hơn hầu hết con sông ở Lĩnh Địa Kiếm.

Thực tế, khi Rỗng ngập nước, một mạng lưới dòng sông nối bên trong bộ xương khổng lồ như đường thủy vĩ đại — nếu ai dám trôi trên những dòng chảy ấy, họ có thể trượt qua các khe hở trong bức tường Xương Ức, bị cuốn dọc theo một trong các xương sườn, rồi đắm mình trong đại dương bao la được gom lại ở cột sống vô tận của vị thần đã chết.

May mắn thay, đó không phải mục tiêu hôm nay của Sunny. Cậu vốn tránh nước, và chắc chắn không muốn dính dáng đến đại dương ngầm tối đen dưới cột sống bộ xương khổng lồ này.

Roan và Nephis là người đầu tiên đặt chân xuống mặt đất. Họ đáp xuống bờ hồ sâu dưới khe nứt, thu cánh lại, chuẩn bị chiến đấu. Sunny theo chân họ sau vài khoảnh khắc — trở lại hình dạng con người, cậu ra lệnh cho Rắn hóa thành thanh odachi và kích hoạt giác quan bóng tối, quét qua thế giới hỗn loạn xung quanh.

Có Sinh Vật Ác Mộng ẩn nấp trong rừng. Một số đang uống nước, vài con cắn xé lẫn nhau, số khác đang ăn thịt con mồi đang gào thét.

Cũng có Sinh Vật Ác Mộng dưới nước. Một vài đã bắt đầu bơi về phía bờ, bị thu hút bởi mùi linh hồn người.

Cậu chỉ tay về phía hồ.

"Chuẩn bị đi."

Họ hạ gục loạt quái vật bò sát ghê rợn ngay trước khi các Thánh khác đáp xuống từ trên cao, dùng Ký Ức làm chậm nhịp hạ cánh.

Đội quân tập trung trên bờ hồ và sẵn sàng tiến lên. Thánh Jest nhìn quanh rồi thở dài nặng nề.

"...Ta cứ tưởng độ ẩm ở bên trên đã kinh khủng lắm rồi. Khoan đã!"

Biểu cảm ông bỗng căng thẳng.

Những người khác nhìn ông lo lắng.

"Có chuyện gì vậy, ngài Jest?"

Ông im lặng vài giây rồi nói ngập ngừng:

"Đi vào khe nứt, độ ẩm... xương... chắc phải có câu đùa ở đây đâu đó, đúng không? Đúng không?"

Người phụ nữ đã khiển trách ông lúc trước liếc ông.

"Ngài Jest!"

Ông cười nhẹ.

"Ta cược Ngài Bóng Tối hiểu ý ta."

Sunny thấy may vì gương mặt mình được che sau chiếc mặt nạ.

Cậu chợt hiểu tại sao người đàn ông lớn tuổi lại có Tên Thật kỳ quặc như vậy.

'...Có lẽ mình nhớ Effie rồi.'

Quên đi ý muốn lắc đầu, cậu quay về phía nam và quan sát bóng đen trong rừng.

Ban đầu đội quân định tiến tới Xương Sườn Thứ Ba rồi vào Rỗng gần vị trí giả định Thành Trì. Tuy nhiên Nephis đổi kế hoạch để tiết kiệm thời gian — giờ họ đã xa hơn về phía bắc, gần Xương Sườn Thứ Hai, nghĩa là các Thánh phải đi một đoạn dài để tới mục tiêu.

Điều đó chẳng dễ dàng.

Sunny khá tự tin vào sức mạnh Đội Siêu Việt. Cậu và Nephis đủ sức xử lý các sinh vật khủng trong Rỗng, miễn họ cẩn trọng. Với cả tá Thánh đi cùng, đến Thành Trì không phải vấn đề.

Nhưng Sinh Vật Ác Mộng Nguyền Rủa thì khác hẳn.

May là phần lớn chúng dễ tránh. Với phạm vi giác quan bóng, Sunny thường phát hiện nỗi kinh hoàng thực sự của Mộ Thần — vốn tồn tại quá mạnh khiến cả thế giới xung quanh chịu áp lực.

Luôn có ngoại lệ. Cậu còn lo rằng những thực thể đáng sợ ấy sẽ rời lãnh địa săn mồi, bị hút bởi quá nhiều linh hồn người mạnh mẽ hiện diện.

Do vậy cần đưa ra lựa chọn.

Đội có thể tiến nhanh tối đa dưới dạng Siêu Việt hoặc đi chậm dưới dạng con người, mất vài ngày băng qua rừng. Hai phương án đều có rủi ro, và quyết định cuối cùng thuộc về Sunny, vì cậu là người dẫn đường.

Sunny ngập ngừng.

Cậu hơi bị cám dỗ bởi phương án nhanh nhất, bởi ở lại Rỗng thêm một phút cũng là canh bạc.

Nhưng sau ba tuần chiến đấu không ngừng, ngay cả các Thánh cũng kiệt sức. Thậm chí tệ hơn, họ gần như cạn kiệt tinh tuý, không phải ai cũng như cậu, có thể duy trì hình dạng Siêu Việt vô thời hạn — hoặc ít nhất phần lớn, vì các phân thân vẫn tiêu hao tinh tuý.

Hầu hết Thánh tiêu tốn đáng kể tinh tuý để duy trì Biến Thân. Họ chưa kiệt đến mức không thể tới Thành Trì, nhưng nếu đi hết tốc lực, tất cả sẽ gần như kiệt sức khi đến nơi.

Sunny cảm nhận rằng việc đánh bại kẻ canh giữ Cổng Dịch Chuyển sẽ đòi hỏi nhiều nỗ lực hơn, ngay cả với đội mạnh như thế này.

Vậy nên đi chậm lại, dành vài ngày phục hồi, có vẻ là quyết định khôn ngoan hơn.

'...Vậy, ta theo kế hoạch đó.'

Dù sao, tốc độ tiến quân chỉ chậm nếu so với hình dạng Siêu Việt. Thực tế, Thánh ở dạng con người vẫn không thiếu tốc độ.

Cậu ra hiệu đội theo mình, chọn đường rồi bắt đầu chạy với nhịp độ vừa phải.

Chẳng bao lâu, hồ nước sau lưng biến mất sau tán lá đỏ thẫm, và khu rừng nuốt chửng họ như tấm màn đói khát...