Bóng dáng trong Rỗng

Họ mất bốn ngày để tới khu vực đã định, lâu hơn chút so với tính toán của Sunny. Cậu không ngờ trận lụt dữ dội đã nhấn chìm Rỗng, biến khu rừng ngầm rộng lớn thành một vùng đất đẹp nhưng u tối, nơi những con sông dồi dào, hồ sâu và những hòn đảo đỏ thẫm mọc um tùm. Những cột ánh sáng nhợt nhạt lớn lao rơi xuống từ trên cao, chiếu lên tán lá còn ướt đẫm và mặt nước lấp lánh.

Trận lũ đã đánh thức toàn bộ hệ sinh thái của Rỗng. Nhiều Sinh Vật Ác Mộng yếu hơn buộc phải rời khỏi hang ổ vì nước tràn, di cư lên vùng cao tìm chỗ an toàn — có những kẻ săn mồi đáng sợ ẩn mình trong nước, chờ đợi cơ hội để săn mồi và thỏa cơn đói.

Những sinh vật kinh dị di cư lại trở thành mồi ngon cho các quái vật mạnh hơn thống trị vùng cao, và nhiều kẻ cuối cùng bị nuốt chửng. Rỗng vốn đã tàn nhẫn, nhưng trong vài ngày qua, nó biến thành cảnh thảm sát không tưởng. Dòng sông máu chảy dưới tán lá đỏ thẫm, tiếng gào thét khủng khiếp vang vọng từ bóng tối không ngớt.

Mười bốn Thánh tiến về phía nam. Sunny dẫn họ qua rừng với sự thận trọng tối đa, nhưng không thể tránh hết hiểm nguy trong địa ngục sống động này. Thi thoảng, họ phải nhúng lưỡi kiếm vào máu — những Sinh Vật Ác Mộng tấn công dữ dội, đông đúc, và tệ nhất là, cực kỳ khôn ngoan.

Tất cả đều là kẻ săn mồi lâu đời sống sót qua sự tàn nhẫn của thế giới bên trên, rồi trải qua vô số năm đấu tranh nơi bóng tối phía dưới.

Dẫu vậy... những kẻ mang Ma Pháp Ác Mộng còn là quái vật kinh khủng hơn nhiều. Trong số mười bốn người này không ai yếu đuối, và khi họ hợp sức, họ trở thành lực lượng ngay cả cư dân đáng sợ nhất của Rỗng cũng phải dè chừng. Đội quân chinh phục tiêu diệt vô số Sinh Vật Ác Mộng Đồi Bại và không ít sinh vật lớn, tiếp tục tiến về phía nam với tốc độ đều đều.

Chừng nào họ không gặp đám Nguyền Rủa, các Thánh hoàn toàn có thể đối phó hiểm nguy của khu rừng cổ xưa này.

Không phải mọi thứ đều tồi tệ.

Dù hành trình đầy hiểm nguy, các Người Siêu Việt bắt đầu dần hồi phục tinh tuý. Điều đó rõ rệt nhất với Sunny — bề mặt của Mộ Thần luôn ngập trong ánh sáng mặt trời rực rỡ, nhưng ở đây trong Rỗng, bóng tối sâu thẳm trị vì. Được bao quanh bởi bóng tối, cậu như đang ở trong nguyên tố nguồn của mình, có thể hấp thụ hồn tinh từ không khí. Họ không ngủ suốt ba ngày đầu, rồi dọn sạch một tàn tích nhỏ và dựng trại ở đó để nghỉ ngơi, sẵn sàng cho cuộc tấn công vào Thành Trì.

Đến lúc đó, cơn bão đã qua, những thác nước khổng lồ đổ vào Rỗng từ mặt đất đã khô cạn. Không khí vẫn ẩm và mờ ảo, thấm đẫm cái nóng ngột ngạt. Các Thánh đang nghỉ ngơi tháo bỏ các lớp giáp bên ngoài, khiến Sunny hơi ghen tỵ.

Cậu hơi tiếc Rắn chưa thành Titan — nếu không, cậu chắc có thể ra lệnh cho nó biến thành Quái Thú Mùa Đông, giải quyết triệt để vấn đề nhiệt độ.

Ít ra thì giờ Sunny đã đủ trưởng thành để không thấy lúng túng khi nhìn thấy nhiều người tuyệt mỹ chỉ mặc trang phục tối giản nhằm giữ hình tượng cho thân thể hoàn hảo.

...Hoặc đúng hơn, chỉ có một cơ thể khiến cậu quan tâm ở đây.

Đáng ngạc nhiên, bầu không khí giữa các Thánh không hề căng thẳng. Họ thoải mái, đùa giỡn, nói chuyện nhỏ nhẹ, chia sẻ thức ăn và nước uống. Một trận chiến khốc liệt đang đợi ngày mai, nhưng đây là chiến binh giỏi nhất của Lĩnh Địa Kiếm — họ đã vượt qua những Ác Mộng kinh hoàng và hiểm nguy của Cõi Mộng để thành Người Siêu Việt, nên cái chết không khiến họ bối rối.

Ngài Jest đang kể chuyện, dùng cây gậy minh họa những điểm đáng chú ý nhất:

"Khi ta nhiễm Ma Pháp Ác Mộng, mẹ nghĩ ta chỉ lười biếng và không muốn đi học — lúc đó đi học là đặc quyền lớn, nên không cần nói, bà ấy rất tức giận! Thế là ta bị đánh đau ngay trước Ác Mộng Đầu Tiên. Mẹ ta không phải Người Thức Tỉnh, nhưng bà ấy biết cách đánh đòn..."

Ông cười khúc khích với vẻ hoài niệm.

"Dù sao, khi ta trở về từ Ác Mộng và kể về việc chiến đấu với ác quỷ trong thế giới ma thuật và sở hữu sức mạnh siêu nhiên, mọi người rất ấn tượng. Họ đưa ta vào nhà thương điên... đó là nơi ta ở khi Sinh Vật Ác Mộng hoành hành khắp nơi. Lũ trẻ nên nhớ, lúc ấy chẳng ai biết Sinh Vật Ác Mộng là gì, chứ đừng nói cách tiêu diệt chúng. Thực tế, chúng ta còn chưa gọi chúng là Sinh Vật Ác Mộng — thay vào đó, vẫn gọi là 'kẻ nhiễm bệnh' theo thói quen..."

Thánh Helie, người tỏ ra ít kiên nhẫn nhất với trò đùa của lão già, nhìn ông với chút ngưỡng mộ.

"Chú Jest... nhưng chẳng phải Sinh Vật Ác Mộng đã xuất hiện trước những Người Ngủ sao? Sao không ai tin ngài?"

Câu hỏi vô tư của cô khiến ngài Rivalen đặt thêm câu hỏi.

"Và chẳng phải đã có hàng triệu người rơi vào giấc ngủ khi đó sao? Sao mẹ ngài lại cho rằng ngài lười biếng?"

Roan mỉm cười nói thêm:

"Chẳng phải ngài đã bị gửi vào nhà thương điên trước khi trở thành Người Ngủ rồi sao? Chính cái ông kể lần trước..."

Thánh Jest nhìn họ với vẻ giận dữ.

"Các ngươi biết gì, bọn nhãi con?! Đừng phá câu chuyện của ta!"

Sunny mỉm cười sau chiếc mặt nạ.

Cậu rất thích nghe chuyện về Thế Hệ Đầu Tiên — dù người kể có đáng tin đến đâu — nhưng cậu phải tập trung trinh sát đường tới Thành Trì.

Cậu để các Thánh nghỉ ngơi và bước ra ngoài, gửi hai cái bóng tiến về phía nam.

Khác với các thành viên khác trong đội chinh phục, cậu khá căng thẳng.

Vì sinh vật canh giữ Thành Trì đáng sợ, và vì một lý do khác.

'Mình đã phạm sai lầm.'

Khi Mordret xâm chiếm Lĩnh Địa Kiếm, Sunny quá vội vàng. Cậu đáp lời Cassie và tới trại chính của Quân Đội Kiếm mà không biết nhiệm vụ mình sẽ đổi hướng — thay vì tấn công tuyến cung cấp của Song, cậu lại ở Rỗng, chuẩn bị giúp Anvil mở rộng Lĩnh Địa.

Vấn đề là Chúa Tể Bóng Tối đang có mặt đầy đủ tại đây — cả bốn cái bóng tạo thành danh xưng này đều xuất hiện.

Điều ấy nghĩa là không còn cái bóng nào ở lại Đền Thờ Vô Danh.

Seishan và Ca Sĩ Tử Vong hiện đang chinh phục một Thành Trì riêng ở xa phía tây. Bậc Thầy Muông Thú bảo vệ pháo đài của Quân Đội Song và dần dọn sạch phía tây Đồng Bằng Xương Đòn. Sát Quang Giả không xuất hiện sau hội đồng chiến tranh, nên cậu không biết cô ta ở đâu.

Nữ Hoàng Sâu biết Chúa Tể Bóng Tối đã liên minh với Valor. Không khó suy ra rằng hắn sẽ dùng để làm gián đoạn tuyến cung cấp... liệu Revel đang dẫn một lực lượng tinh nhuệ nhỏ để đánh đuổi đội đột kích giả định không?

Hay bà ta đã lên kế hoạch tấn công trực tiếp Đền Thờ Vô Danh?

Nếu vậy...

Sẽ rất phiền phức.

Thành Trì của Sunny không hề phòng thủ yếu, dù cậu không ở đó. Ác Mộng canh giữ nó. Quan trọng hơn, nó có Vệ Binh vô hình mà không Thánh thường nào có thể cảm nhận, chứ đừng nói phá hủy.

Và bây giờ Sunny đã ở gần rìa phía nam Vùng Xương Ức hơn từng. Cậu có thể trở về Đền Thờ Vô Danh khá nhanh nếu cần. Tốt hơn nữa, cậu có thể trở lại thế giới thức và quay về đại sảnh Đền Thờ chỉ trong vài phút.

Nhưng dù sao, vẫn có điều khiến Sunny bất an.

'Mình sẽ gửi một cái bóng trở lại ngay sau khi chinh phục Thành Trì. Phòng khi có chuyện.'

Mất Đền Thờ Vô Danh không phải lựa chọn, nên cậu phải cẩn trọng. Nhíu mày sau mặt nạ, cậu hướng ánh nhìn về phía nam.

Ngày mai, họ sẽ đối mặt người canh giữ tàn tích cổ xưa và thách thức nó trong trận chiến...

Và sau đó, bản chất cuộc chiến ở Mộ Thần sẽ thay đổi không thể đảo ngược.