Đền vườn giữa hồ đỏ thẫm

Họ lên đường vào buổi sáng — ở Mộ Thần thì ánh sáng rọi xuống như thể giữa ban trưa. Khu rừng từng đầy Sinh Vật Ác Mộng giờ dần im bặt, sự yên tĩnh đến đáng sợ khi họ tiến về phía nam, khiến các Thánh căng thẳng bởi sự tĩnh lặng đột ngột này.

Ngay cả cây cối vốn hung dữ, như những con quái vật chồm lên từ lòng đất cũng im lặng.

Đó là bởi đội quân chinh phục đã tiến vào vùng đất thuộc về chủ nhân của tàn tích cổ kia… Sinh Vật mà họ phải tiêu diệt.

Trong lúc di chuyển, Thánh Jest đi ngang qua Sunny, người đang dẫn đầu đội hình. Ông già dùng gậy quét qua các cành cây và dây leo, nét mặt khắc khổ vì nóng và ẩm.

"Tên vệ binh mà ta cần giết… rốt cuộc là sinh vật gì?"

Sunny ngoảnh lại, ánh mắt thản nhiên dưới mặt nạ.

"Tôi không rõ. Dù từng lang thang khám phá Rỗng một cách ngẫu hứng, tôi luôn tránh xa nơi này. Chỉ biết rằng vệ binh Thành Trì là một Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại thuộc cấp bậc cao… có thể là một khổng b* hoặc thậm chí Titan."

Thánh Jest khẽ nhăn mặt.

"Khổng b* Vĩ Đại sao? Ha ha… Cầu trời, thế giới thay đổi thật rồi. Trước đây, sự tồn tại của những sinh vật như vậy chỉ là lý thuyết. Tôi nhớ lúc đó đã cười nhạo một nhóm học giả một cách tàn nhẫn khi họ đề cập đến sự phi lý này! Và giờ đây, tôi lại cùng người đi đối đầu với một trong số đó. Ai mới thật sự là kẻ ngốc?"

Sunny mỉm cười sau mặt nạ.

"Tôi nghĩ tất cả chúng ta đều là kẻ ngốc khi tự nguyện đương đầu với sinh vật như thế."

Cậu dừng bước giây lát rồi thêm bằng giọng điệu lạnh lùng thường thấy:

"Nhưng làm kẻ ngốc có sao đâu?"

Thánh Jest ngạc nhiên nhìn cậu rồi bật cười.

"Chính xác! Quả là suy nghĩ sâu sắc… giờ chỉ cần biến cách diễn đạt ấy thật tự nhiên…"

Ngay sau đó, tán cây khu rừng mở ra, họ nhận ra mình đang đứng bên bờ một hồ lớn. Hàng chục con sông đổ về đây, dù cơn bão đã qua nhưng hồ vẫn đầy ăm và sâu thẳm.

Ở trung tâm hồ, một kiến trúc cao vút mọc lên từ mặt nước. Nó vừa giống đền thờ mỹ lệ vừa như lâu đài nguy nga… nhưng lại không giống bất kỳ công trình nào Sunny từng thấy.

Tường được làm bằng gỗ trắng thay vì đá — không phải gỗ đã qua xử lý mà như vô số cây trắng mọc lên, hòa quyện thành khối liền để tạo nên cấu trúc đồ sộ. Cả ngôi đền trông như tòa tháp nhiều tầng mái, mái hiên sâu và đầu mái hình tam giác.

Ngói mái đỏ thẫm đã bạc phếch, nhưng ngày trước chắc từng rực như lớp lá của khu rừng. Ngôi đền phủ rêu đỏ thẫm, dây leo cành cây vươn ra từ những khe nứt trên mái vỡ và cửa sổ trống. Nhìn chung, nó như một khu vườn đứng giữa hồ.

Sunny nhìn ngôi đền với chút bất an nhưng cũng đầy tò mò.

Cậu tự hỏi liệu công trình đẹp đẽ này từng dùng vào việc gì trước khi nền văn minh Rỗng bị hủy diệt.

Phải chăng đó là nơi linh thiêng để dân chúng đến thờ phụng? Một pháo đài bảo vệ họ khỏi hiểm nguy của thế giới tan vỡ? Hay trung tâm hậu cần để tàu thuyền từ khắp nơi ghé lại đổi chác?

Xét đến số lượng sông đổ vào hồ, giả thuyết cuối cùng cũng hợp lý. Hoặc cả ba đều đúng, ngôi đền này từng phục vụ nhiều mục đích khi được người xưa chăm chút.

Dù sao thì…

Sunny gần như chắc rằng Mộ Thần từng thuộc lãnh địa của Thần Mặt Trời. Vậy nên nền văn minh ở Rỗng sẽ bị nhiễm Ma Pháp Ác Mộng và suy tàn — giống như nền văn minh Biển Chạng Vạng từng chịu cảnh tương tự.

Cậu đã chứng kiến những điều người xưa có thể làm tại tàn tích Kết Án. Dù họ không có công nghệ thức tỉnh, lãnh địa Thần Chiến Tranh vẫn tiến bộ — thậm chí vượt trội ở nhiều mặt nhờ ma thuật kỳ diệu dùng để tạo tu la.

Một nền văn minh như vậy đã suy tàn, giờ đây Sinh Vật Ác Mộng thống trị tàn tích của nó.

Bất kỳ sự thiêng liêng nào ngôi đền vườn từng mang đều đã mất, thay bởi sự tha hóa ghê tởm. Và con quái vật trú ngụ ở đó chắc chắn là một kẻ đáng sợ.

Sunny thở dài, mở giác quan bóng tối ra phía trước. Có thứ gì đó ẩn sau bức tường gỗ trắng kia… cậu cảm nhận được một mối đe dọa lạ lùng, nhưng không thể xác định rõ.

'…Chết tiệt.'

Cậu thật lòng mong trời không mưa để họ có thể tiếp cận Thành Trì bằng đường bộ. Cậu đã chán việc phải lặn xuống hồ nguy hiểm.

Các Thánh chuẩn bị chiến đấu. Không lâu sau, Thánh Roan biến thành Biến Thân Siêu Việt — một con sư tử trắng muốt với mắt hổ phách xuất hiện bên bờ hồ, cơ thể hùng vĩ được bao bởi lớp giáp tinh xảo. Con quái thú hạ một bên cánh, cho phép mọi người leo lên lưng rộng.

Riêng Nephis triệu hồi đôi cánh còn Sunny biến thành con quạ.

Con sư tử trắng gầm vang, lao lên không trung. Cơn lốc nhỏ xoáy lên từ đôi cánh, nó bay qua mặt hồ tối, hướng về Thành Trì.

Sunny và Nephis theo sau.

…Thật kỳ lạ, họ đến được ngôi đền xa xôi một cách an toàn. Hồ nước vẫn yên lặng, như chẳng có sinh vật nào ẩn dưới độ sâu. Trên thực tế, Sunny không cảm nhận được chút chuyển động nào dưới mặt nước.

Nhưng cậu vẫn thề rằng ngửi thấy mùi máu thoang thoảng. Dường như có ai đó đang âm thầm theo dõi.

Họ đáp xuống bậc thang dẫn vào cổng Thành Trì đổ nát. Các Thánh xuống đất, Roan hủy Biến Thân.

Nephis dẫn đầu, tiến lên với sự tập trung cao độ, tay nắm chặt kiếm.

Không ai lên tiếng, sợ rằng sẽ báo động cho kẻ thù.

Họ vừa vượt qua cổng và bước vào không gian vang vọng của đền vườn thì Sunny cuối cùng cảm nhận được nó…

Không phải bóng đen đơn lẻ, mà là chuyển động của vô số bóng đen, như thể một luồng sáng đang lao tới với tốc độ kinh hoàng.

…Rồi tia sáng lóe lên, một mũi tên dệt từ ánh trăng vụt qua Nephis, xuyên thẳng qua ngực một trong các Thánh…