Biển cơn ác mộng

Phía bên kia bộ xương khổng lồ, Đảo Ngà bị bao vây bởi một biển Sinh Vật Ác Mộng. Đoàn quái vật cuồn cuộn tiến tới, xé tơi khu rừng đỏ thẫm thành từng mảnh.

Cả khu rừng cũng đang chuyển động. Những dây leo đỏ thẫm bò trườn, những bông hoa rỉ sắt nở rộ, thả ra đám phấn hoa ăn thịt người. Dường như cả thế giới thức dậy để nuốt chửng bọn xâm lược.

Trong khi đó, con người đáp trả bằng lưỡi thép sắc và sức mạnh hủy diệt của các Phân Loại.

Những Người Giữ Lửa là chiến binh dày dặn kinh nghiệm, đáng sợ. Kỷ luật và tinh thần họ vượt mọi lời chỉ trích. Sự đoàn kết và kinh nghiệm của họ không ai bì kịp. Vô số Sinh Vật Ác Mộng gục dưới lưỡi gươm họ, máu tràn ngập mặt đất cổ xưa.

Ấy thế nhưng họ vẫn bị dồn ép.

Một lực lượng gồm năm mươi Bậc Thầy vốn đã đáng sợ, nhưng phần lớn quái vật đối mặt họ đều ở Cấp Bậc cao hơn. Những sinh vật ấy là hậu duệ bị nguyền rủa của Mộ Thần, nơi các ác mộng phải chiến đấu và ăn thịt nhau không ngừng để giành lấy cơ hội sống mong manh.

Sinh vật bề mặt không phải nỗi kinh hoàng thực sự trong vùng chạng vạng tối tăm của Rỗng, nhưng chúng vẫn hung hãn và dữ dội đến mức kinh hoàng, ngay cả khi so với sự điên loạn thường trực của Sinh Vật Ác Mộng.

Đoàn quái vật ấy cũng vô cùng đông đảo.

Dĩ nhiên, Người Giữ Lửa đã được tôi luyện bởi Bờ Biển Bị Lãng Quên nên đối đầu với kẻ mạnh hơn đã trở thành sở trường của họ. Nhưng...

Có một lý do giúp họ cầm cự.

Thực ra là hai lý do.

Một là Ngôi Sao Thay Đổi của gia tộc Bất Diệt Hỏa. Lý do kia là Chúa Tể Bóng Tối.

Sunny lâu lắm mới được giải phóng hoàn toàn. Cậu như cơn cuồng phong đen tối trên chiến trường, choàng trong chiếc áo choàng bóng tối rộng lớn. Cậu không dùng Vỏ nào, chỉ dùng hai tay và thanh odachi đen để hạ gục quái.

Nơi nào cậu đi qua, những thân xác rơi xuống đất.

Sunny dùng Hiện Thân Bóng Tối để kiểm soát vùng xung quanh và Bước Bóng Tối để di chuyển. Cậu nhảy múa giữa Sinh Vật Ác Mộng, thanh kiếm cướp đi sinh mạng của chúng. Dùng Rắn làm vũ khí, tinh tuý của cậu phục hồi sau mỗi mạng sống bị lấy đi.

Giết càng nhiều, cậu nhận thêm tinh tuý - và càng có thể tiêu hao nhiều hơn. Tiêu hao càng nhiều tinh tuý, cậu càng giết được nhiều kẻ thù hơn. Trong trạng thái cân bằng nguy hiểm đó, Sunny hoành hành như trung tâm vòng xoáy máu, bóng tối và cái chết.

Dĩ nhiên, điều đó không dễ dàng.

Sinh Vật Ác Mộng Đồi Bại ngã xuống dưới lưỡi kiếm cậu, nhưng cũng có thể áp đảo cậu dễ dàng. Chỉ cần một sai lầm...

Nhưng Sunny không sai một lần nào.

Dù di chuyển với tốc độ chóng mặt trên chiến trường, dù chống lại quy ước không gian tuyến tính, dù duy trì điệu nhảy lưỡi thép và cơn bão bóng tối vô cùng phức tạp...

Tâm trí Sunny vẫn lạnh lùng và tỉnh táo. Cậu thấy rõ từng chi tiết nhỏ quanh mình và tràn đầy ý chí sát nhân.

Cậu không để hỗn loạn và mùi chết chóc cuốn mình vào cuồng chiến. Dù việc tàn sát có vẻ dã man đến đâu, đó là kết quả của những phép tính chính xác và lạnh lùng. Không cảm xúc, không phân tâm - chỉ sự rõ ràng và ý chí.

Ý chí để thấy kẻ thù chết đi.

...

Nephis đang chiến đấu bên kia Đảo Ngà. Sunny không thấy được cô, nhưng cảm nhận được sự hiện diện qua chuyển động của bóng tối.

Trong thế giới bóng tối, cô hiện diện như mặt trời.

Cô giải phóng biển lửa chói lòa, biến một phần chiến trường thành địa ngục cháy rực. Ngọn lửa chuyển động như có ý thức - và khát khao - của riêng nó, lan ra đoàn Sinh Vật Ác Mộng như dịch bệnh. Nơi ngọn lửa không đủ, thanh kiếm của cô rơi xuống như lời cảnh báo kết thúc không tránh khỏi.

Cô đồng thời hỗ trợ Người Giữ Lửa. Khi ai đó bị thương, ánh sáng dịu dàng của linh hồn lửa cô chữa lành. Khi ai đó sắp bị quái vật nuốt chửng, cô xuất hiện, trao cho họ sức mạnh lưỡi kiếm chói.

Cassie cũng tham chiến.

Sự hiện diện vô hình của cô tinh tế nhưng quan trọng. Cô không đứng trên chiến trường, không có Sinh Vật Ác Mộng gục dưới kiếm cô. Nhưng cô là cầu nối giữa Sunny, Nephis và Người Giữ Lửa. Cô nắm mọi thứ, chỉ dẫn cho họ, giúp họ chiến đấu như một thể thống nhất.

Cô còn chia sẻ đặc điểm quái vật cho họ, giúp sinh tồn giữa cơn công kích kinh hoàng dễ dàng hơn.

Nhờ cô, Nephis biết khi nào đồng đội cần hỗ trợ. Người Giữ Lửa biết khi nào tiến trước, khi nào lui về. Sunny biết kẻ thù nguy hiểm nhất ở đâu và hướng đi nào.

Nephis là chỉ huy, nhưng Cassie đảm bảo chỉ huy có đủ thông tin để quyết định sáng suốt.

Sunny chưa từng thấy Người Giữ Lửa chiến đấu trong trận lớn như thế. Giờ khi chứng kiến... cậu thầm khâm phục.

Cậu biết nhiều người mạnh hơn họ, có người còn giỏi hơn họ. Nhưng khó có nhóm nào phối hợp và nhận thức chiến đấu cũng như hiệu quả như vậy.

Dù thế...

Vẫn chưa đủ.

Dù Người Giữ Lửa có kỹ năng, dũng cảm. Dù cậu và Nephis mạnh mẽ đến mức phi lý. Cuối cùng, họ vẫn đánh nhau trong điều kiện bất khả thi.

Quá nhiều Sinh Vật Ác Mộng, mỗi con quá mạnh.

Gửi năm mươi Bậc Thầy và ba Thánh đương đầu cả Vùng Chết là tự sát. Họ không thể rút lui vì bị bao vây mọi phía.

Tuy nhiên...

Lần này, gia tộc Valor không gửi Nephis vào trận với niềm tin cô sẽ chết.

Lần này, họ cần cô sống... ít nhất một thời gian.