Chương 122: Four Months Ago - Bốn Tháng Trước

Nephis đã thay đổi rất nhiều kể từ lần cuối Sunny gặp cô.

Bên ngoài, cô gần như không thay đổi gì — cao ráo, mạnh mẽ, và kỳ lạ như thể cô tồn tại tách biệt với phần còn lại của thế giới.

Cô vẫn mặc bộ Starlight Legion Armor (Giáp Quân Đoàn Sao) tôn lên những đường nét thanh thoát của cơ thể mảnh mai, uyển chuyển.

Chỉ có điều bây giờ, một chiếc áo choàng trắng cũng được khoác lên vai cô, màu sắc gần như hòa vào lớp kim loại tinh khiết của bộ giáp thanh nhã.

Mái tóc bạc của Changing Star giờ đã dài hơn rất nhiều, gần chạm đến vai.

Không còn kiểu tóc ngắn nghịch ngợm, cô trông trưởng thành và nữ tính một cách lạ lùng, khiến trái tim Sunny đập nhanh hơn một chút.

Đôi mắt xám tĩnh lặng của cô vẫn sắc sảo như mọi khi.

Tuy nhiên, những thay đổi thực sự ẩn giấu sâu hơn nhiều.

Có lẽ chỉ một người hiểu cô rõ như Sunny mới nhận ra điều đó, hoặc có lẽ chính vì cậu đã quen biết cô quá rõ mà tấm màn thờ ơ, xa cách vẫn bao phủ con người thật của cô đã rạn nứt, để lộ những cảm xúc sâu xa ẩn giấu bên trong.

Nephis dường như sống động và hiện hữu hơn rất nhiều.

Đôi mắt cô lấp lánh quyết tâm và ý chí, tỏa ra sự tự tin lan tỏa mạnh mẽ.

…Đây là sức mạnh của cô.

Sức mạnh của sự tín ngưỡng.

Sunny rùng mình dưới ánh mắt đó.

Neph là người cậu khao khát gặp nhất, nhưng đồng thời cũng là người cậu hy vọng không bao giờ phải gặp lại.

Cô chính là lý do thật sự khiến cậu phải rời khỏi lâu đài.

Bị đánh thức bởi cuộc gặp gỡ định mệnh này, dòng ký ức bất chợt ùa về trong tâm trí cậu.

Nếu chỉ cần cậu biết trước vào lúc đó…

Chà, thực sự nó cũng sẽ không thay đổi gì.

***

Bốn tháng trước, vào đêm họ đã dấn thân vào Biển Đen bị nguyền rủa, trên một con thuyền làm từ xương quỷ, Sunny đang run rẩy trong gió.

…Sau một khoảng thời gian tưởng chừng vô tận trong vòng tay lạnh lẽo của bóng tối, màn đêm tưởng chừng vĩnh cửu của cuộc trốn thoát cuối cùng cũng sắp kết thúc.

Cậu quay người và nhìn về phía đông, nơi một đường mờ ảo màu tím nhạt xuất hiện trên đường chân trời.

Run rẩy, cậu liếm môi và nói với giọng khàn khàn:

"Cas. Cassie. Trời sáng rồi."

Sau khi thốt ra những lời này, chút sức lực cuối cùng còn giữ Sunny đứng vững đã biến mất, và cậu ngã xuống những tảng đá, lồng ngực cậu phập phồng nặng nề rồi hạ xuống.

Một bình minh mới đã sẵn sàng rải ánh sáng ấm áp lên địa ngục hoang tàn của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Họ đã sống sót.

Ba Sleepers đang ngồi trên một bàn tay đá khổng lồ nhô ra từ những con sóng đen, như thể một bàn tay nữ thần đang nâng đỡ họ trên vực thẳm vô tận.

Sunny và Cassie đang ôm nhau để giữ ấm, trong khi Nephis đang nằm ở giữa lòng bàn tay đá, vẫn bất tỉnh.

Xuyên qua các khe hở của bộ giáp vỡ nát, làn da trắng ngà của cô lộ ra, nhợt nhạt và yếu ớt.

"Chúng ta đã làm được."

Họ đã thoát khỏi nanh vuốt của Soul Devourer (Kẻ Ngấu Nghiến Linh Hồn) chèo thuyền vượt qua màn đêm bị nguyền rủa và thậm chí sống sót sau trận chiến với sinh vật kinh hoàng dưới đáy biển… một cách thần kỳ.

Sunny không thể tin rằng họ thực sự đã thành công trong cuộc đào thoát táo bạo của mình.

Từ khi cậu biết về bùa mê khống chế tâm trí do ác quỷ cổ đại đặt lên họ, cậu cảm thấy cơ hội thoát khỏi cái cây quỷ háu đói là vô cùng mong manh.

Có lẽ bởi vì nó đã lấy đi vũ khí nguy hiểm và thử thách nhất của mình... trí óc của cậu.

Và thế nhưng, bằng cách nào đó, họ đã thành công.

Kiệt sức hoàn toàn, Sunny nhắm mắt lại và lắng nghe Biển Đen khi nó rút lui, nhường chỗ cho mặt trời đang lên.

Không nhận ra, cậu chìm vào giấc ngủ.

Khi cậu tỉnh dậy, mặt trời đã lên cao trên bầu trời.

Sunny tưởng rằng cậu sẽ cảm thấy tê liệt sau khi adrenaline rời khỏi cơ thể bầm dập của mình, nhưng ngạc nhiên thay, cậu không cảm thấy đau đớn nhiều như cậu đã dự đoán.

Blood Weave (Sợi Máu) thực sự là một Thuộc Tính kỳ diệu đối với một người dễ gặp tai nạn như cậu.

Ngay cả ngón tay bị gãy của cậu cũng không còn đau nữa.

Tuy nhiên, Sunny vẫn phải rên rỉ khi ngồi dậy.

Cassie đang ngủ bên cạnh cậu, kiệt sức vì những sự kiện đêm qua giống như cậu... có lẽ còn hơn cả cậu.

Khuôn mặt mong manh của cô dường như yếu đuối và nhợt nhạt, nhăn nhó vì lo lắng.

Sunny thở dài.

Nephis vẫn chưa tỉnh lại.

Lúc cậu ngủ, cô gái mù đã dùng áo choàng của mình đắp lên Changing Star, giúp cô giữ ấm.

Neph vẫn nằm yên và bất động, khuôn mặt cô tái nhợt không còn chút sắc khí.

Chỉ có âm thanh nhẹ nhàng của hơi thở mới cho Sunny biết rằng cô vẫn còn sống.

Cậu run rẩy, nhớ lại cảnh tượng đáng sợ khi cơ thể bị hủy hoại của cô tự phục hồi trong lò lửa thanh lọc.

Giải phóng ngọn lửa đó luôn khiến Nephis trả giá đắt, đổi lại sự đau đớn và khổ sở không tưởng.

Ai biết được cô đã phải trả giá bằng gì để kéo mình khỏi cửa tử?

Cậu thậm chí không nhận ra trước đó rằng cô có thể dùng nó để tự chữa lành cho bản thân.

Có lẽ có một lý do khiến cô chưa bao giờ làm điều đó trước đây.

Chỉ có thời gian mới trả lời được.

"Đã đến lúc đánh giá tình hình."

Quay người khỏi Changing Star, Sunny nhìn xung quanh, cố gắng đánh giá hoàn cảnh hiện tại của họ.

Tim cậu nặng trĩu.

Nếu họ sống sót sau cuộc tấn công của con quái vật xúc tu và vụ đắm tàu chỉ để rồi mắc kẹt giữa biển bị nguyền rủa, không còn cách nào để tiến về phía trước, thì đó sẽ là một sự trớ trêu đen tối đến đáng sợ.

Ở phía đông của họ, không có gì ngoài khoảng không rộng lớn của miệng núi lửa khổng lồ trải dài.

Cũng tương tự về phía…

Sunny chợt dừng lại đột ngột, nhận thấy một đường tối mờ ở phía xa.

Đó là… đó là rìa phía tây của miệng núi lửa.

Họ gần như đã vượt qua nó!

Một cảm giác phấn khích kỳ lạ tràn ngập trái tim cậu, Sunny nhanh chóng quay lại và nhìn về phía tây.

Đôi mắt cậu mở to.

Trong vài giây, đầu óc cậu trống rỗng.

Rồi, một suy nghĩ duy nhất hiện lên:

"Chúng ta đã ở rất gần…"

Cậu ngồi yên lặng trong một lúc lâu, quên hết mọi thứ xung quanh.

Vài giờ sau, Cassie cuối cùng cũng thức dậy.

Cảm thấy Sunny không còn ở bên cạnh mình nữa, cô gọi với giọng lo lắng:

"Sunny?"

Cậu liếm môi.

"Tôi ở đây."

Cassie ngồi dậy và đưa tay ra, chạm vào vai cậu.

"Tại sao… tại sao giọng cậu nghe kỳ lạ vậy?"

Sunny chớp mắt, rồi từ từ quay đầu lại nhìn cô gái mù.

Một nụ cười lưỡng lự hiện trên khuôn mặt cậu.

"Cassie… chúng ta đã tìm thấy nó.

Chúng ta đã tìm thấy thành phố mà cậu đã thấy."

***

Cuối cùng, Nephis đã bất tỉnh suốt hai ngày liền.

Sunny thực sự bắt đầu lo lắng cho cô, nhưng rồi đến ngày thứ ba, Changing Star cuối cùng cũng tỉnh lại.

Lúc đó, cậu đang ngồi trên một ngón tay của bàn tay đá khổng lồ, nhìn về phía tây với cảm giác ấm áp, phấn khích trong lòng.

Họ đã làm được! Cuối cùng họ sắp trở về nhà!

Sunny không thể chờ đợi để trở về thế giới thực nữa.

Cậu thậm chí không quan tâm nhiều đến việc trở thành một Người Thức Tỉnh (Awakened) và bước nhảy vọt về sức mạnh và địa vị đi kèm.

Tất cả những gì cậu quan tâm là chiếc giường êm ái của mình, những món ăn ngon ngập tràn, và những vòi nước nóng chảy không ngừng.

Sunny cúi đầu xuống và nhìn Nephis, cố gắng xem liệu có điều gì bất thường ở cô không.

Trong truyện tranh, một trong những nhân vật chắc chắn sẽ bị mất trí nhớ ngay trước khi mọi thứ sắp tốt đẹp hơn.

Nhưng Changing Star dường như ổn.

Cô vẫn là Neph mà cậu đã biết — cao ráo, mạnh mẽ, và kỳ lạ như thể có một rào cản vô hình ngăn cách cô với phần còn lại của thế giới.

Khi ánh mắt xám của cô chạm vào cậu, Sunny cảm thấy tim mình đập nhanh hơn một chút.

Cậu mỉm cười.

"Chúa ơi!"

Nephis cau mày, cúi đầu, hỏi bằng giọng điệu phẳng lặng:

"Tại sao cậu lại cười?"

Nhận ra rằng cậu đang cười toe toét như một kẻ ngốc, Sunny chớp mắt, rồi cố gắng nhún vai với vẻ thờ ơ giả vờ.

"Tạm dừng, tạm dừng! Đánh lạc hướng cô ấy!"

"Nhìn phía sau cậu kìa."

Cảnh tượng phía tây là một trong những lý do cho tâm trạng tốt của cậu, vì vậy đây không phải là một lời bào chữa.

Neph nhìn cậu trong vài giây, rồi thở dài và quay đầu lại.

Phía sau cô, một bức tường thành phố cao lớn xây bằng đá xám nhẵn nhụi vươn cao trên các sườn dốc của miệng núi lửa khổng lồ.

Bức tường đó là dấu hiệu cho thấy mọi đau khổ của họ không hề vô ích, và mọi giấc mơ của họ sắp trở thành hiện thực.

Đó là hy vọng.