Chương 123: Helping Hand - Bàn Tay Giúp Đỡ

Ngay khi Nephis hoàn toàn tỉnh táo, họ bắt đầu chuẩn bị rời khỏi nơi trú ẩn trên bàn tay đá khổng lồ.

Trời vừa hửng sáng, nên họ còn rất nhiều thời gian để vượt qua quãng đường còn lại và leo ra khỏi miệng núi lửa rộng lớn, sâu thăm thẳm.

Nếu mọi chuyện suôn sẻ, họ sẽ kịp ngắm hoàng hôn tiếp theo từ đỉnh bức tường thành phố bí ẩn kia.

Dĩ nhiên, từ giờ cho đến lúc đó, vô số điều có thể xảy ra ngoài ý muốn.

Thế nhưng, vì một lý do nào đó, Sunny lại cảm thấy lạc quan đến lạ.

Đây là một khoảnh khắc hiếm hoi đối với trái tim vốn đầy hoài nghi và cảnh giác của cậu.

Giống như trước đây, Sunny và Nephis thay phiên nhau leo xuống vài chục mét, sau đó lần lượt thả Cassie xuống bằng sợi dây vàng.

Tuy nhiên, họ đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều kể từ lần cuối cùng phải thực hiện việc này.

Sunny nhớ lại lần trước, khi họ leo xuống từ bức tượng hiệp sĩ khổng lồ theo cách tương tự, cậu đã mệt mỏi đến mức nào, và khẽ bật cười.

Giờ đây, cậu cảm thấy mình có thể làm điều đó ba lần liên tiếp, và còn nhanh hơn rất nhiều.

Mặc dù đã trải qua những ngày vừa qua trong một cơn ác mộng triền miên, đẩy cơ thể đến bờ vực sụp đổ, nhưng giờ đây, trong cơ bắp cậu chỉ tràn đầy sức mạnh bền bỉ.

Hai tháng họ trải qua trong địa ngục nguy hiểm của mê cung đỏ, liên tục chiến đấu giành giật sự sống và tiêu diệt những quái vật mà lẽ ra không một Sleeper nào nên đối mặt, đã khiến cả ba mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Sunny nghi ngờ rằng có rất ít Người Thức Tỉnh (Awakened) nào từng trải qua một khởi đầu tàn nhẫn đến vậy mà vẫn sống sót để kể lại câu chuyện.

Một khi trở về thế giới thực, rất có thể cậu sẽ được coi là một trong những đại diện ưu tú của thế hệ hiện tại.

"Hừm, chuyện đó có lẽ sẽ là một vấn đề lớn đây."

Chà, cậu luôn có thể đẩy hết mọi chuyện cho Nephis.

Cô ấy đã gần như là một nhân vật huyền thoại rồi — là người con gái cuối cùng của dòng dõi bất tử Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) lừng danh, một trong số ít những Người Thức Tỉnh (Awakened) trong lịch sử đã nhận được True Name (Tên Thật) trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên), là học viên xuất sắc nhất trong khóa Sleepers của cô tại Học Viện, và còn nhiều nữa.

Mọi người sẽ dễ dàng tin rằng một thiên tài như cô có thể — và sẵn lòng — cõng hai kẻ yếu đuối vô vọng trên lưng mình đi suốt quãng đường tới Gateway (Cánh Cổng).

Sunny chỉ cần cẩn thận chọn lọc từ ngữ khi mô tả những sự kiện dẫn đến cuộc trở về thắng lợi của họ.

May mắn thay, về khoản này, cậu lại là một bậc thầy.

Tự mình tiêu khiển với những suy nghĩ ấy, cậu thậm chí không nhận ra thời gian đang trôi.

Chẳng mấy chốc, họ đã gần chạm đến mặt đất.

Ngay trước khi nhảy xuống lớp bùn đen mềm mại, Nephis nhìn Sunny và nói:

"Hãy cảnh giác."

Cô không cần phải nhắc nhở cậu.

Sunny biết rằng đoạn đường cuối thường là nguy hiểm nhất — chủ yếu là vì con người thường tự cho phép bản thân thả lỏng trong những khoảnh khắc này, lầm tưởng rằng điều tồi tệ nhất đã ở lại phía sau.

Rất nhiều Người Thức Tỉnh (Awakened) đã bỏ mạng một cách bi thảm khi mục tiêu đã ở ngay trước mắt.

Cậu không có ý định trở thành một trong số đó.

Sunny cẩn thận hạ Cassie xuống, nhìn Nephis giúp cô bé bước ra khỏi vòng dây, rồi cậu nhảy xuống.

Cậu tiếp đất bằng một cú lăn nhẹ nhàng, ngay lập tức đứng dậy và đưa tay ra, sẵn sàng triệu hồi Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) bất cứ lúc nào.

Tuy nhiên, không có thứ gì đang cố giết họ cả.

Sunny và Nephis trao nhau những ánh nhìn căng thẳng, rồi từ từ bước về phía trước.

Mỗi phút trôi qua, bức tường xám xịt phía xa lại càng gần hơn.

Đến một đoạn, Sunny ra hiệu cho Changing Star dừng lại và quay đầu nhìn lại, tò mò muốn ngắm nhìn bức tượng mà bàn tay của nó đã cứu họ khỏi chết đuối trong bóng tối sâu thẳm của biển bị nguyền rủa.

Ngoài kia, trên sườn miệng núi lửa khổng lồ, hơi nghiêng về một bên, một bức tượng khổng lồ của một người phụ nữ mảnh mai mặc áo choàng nhẹ nhàng vươn cao trên nền bùn đen.

Bà trông thật xinh đẹp và duyên dáng, với vòng eo thon gọn cùng đôi tay mảnh mai vươn lên trời, như thể đang cố gắng ôm lấy tất cả.

Ít nhất, đó là hình dáng mà bà từng có từ rất rất lâu trước đây.

Giờ đây, một trong những cánh tay đã bị gãy, chỉ còn lại phần vai.

May mắn thay, cánh tay kia vẫn còn đó, và đã đóng vai trò là nơi trú ẩn an toàn cho ba Sleepers trong khoảnh khắc tuyệt vọng của họ.

Đúng như Sunny mong đợi, có bảy ngôi sao sáng lấp lánh được khắc trên bề mặt áo choàng đá của bà.

Tuy nhiên, điều khiến cậu tò mò nhất là, giống như hiệp sĩ khổng lồ, người phụ nữ duyên dáng này dường như cũng thiếu đi phần đầu.

Một lần nữa, Sunny tự hỏi liệu những người khổng lồ bằng đá này được tạo ra mà không có khuôn mặt ngay từ đầu, hay liệu có điều gì đó đã chặt đầu họ sau này trong một cơn thịnh nộ phá hoại.

"…Bảy cái đầu bị chặt giữ bảy phong ấn," cậu nghĩ thầm, nhớ lại tầm nhìn đáng sợ của Cassie.

Bí ẩn của tầm nhìn đó thật sự hấp dẫn.

Tuy nhiên, có vẻ như nó đã được định sẵn để không bao giờ được giải quyết — Sunny nghi ngờ rằng cậu sẽ không bao giờ quay trở lại nơi bị nguyền rủa này sau khi trở về thế giới thực.

Có nhiều khu vực khác trong Dream Realm (Cõi Mộng), và hầu hết tất cả trong số đó đều tốt hơn nhiều so với Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) địa ngục này.

"Chết tiệt tất cả những thứ này!"

Gửi lời cảm ơn thầm lặng đến bức tượng đã cứu mạng họ, Sunny quay lưng và tiếp tục đi về phía tây.

…Khi họ đến gần phần sườn dốc gần như thẳng đứng, một điều nguy hiểm cuối cùng cũng xảy ra.

Ngay khi Sunny định bước lên một tảng đá lớn bị chôn vùi trong bùn, tảng đá đột nhiên lăn sang một bên.

Một tiếng gầm khủng khiếp vang vọng khắp không gian rộng lớn của miệng núi lửa, khiến cậu run lên vì sợ hãi.

Lo sợ rằng có điều gì đó đang bò ra khỏi lớp đất, Sunny nhảy lùi lại và triệu hồi thanh kiếm của mình.

Bên cạnh cậu, Nephis cũng làm điều tương tự, trong khi Cassie nhanh chóng lùi lại để tránh đường.

…Tuy nhiên, không có thứ gì di chuyển trong bùn cả.

Không có con quái vật khổng lồ nào trỗi dậy để ăn thịt họ, cũng không có sinh vật kinh hoàng nào vươn tay kéo họ xuống đất vào miệng của nó.

Vậy thì… thứ gì đã gây ra tiếng gầm kinh khủng đó?

Ngay khi Sunny đang cố gắng hiểu chuyện gì đang xảy ra, một cơn đau nhói đột nhiên xuyên qua chân phải của cậu.

Nhìn xuống, cậu thấy… cậu thấy…

Tảng đá chết tiệt đang ngoạm vào ống chân cậu!

Tảng đá, hóa ra là một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) kỳ quái, để lộ một cái miệng đầy răng sắc nhọn trên bề mặt của nó.

Nó lăn tròn một cách vụng về vài lần để đến chỗ Sunny và sau đó cố gắng cắm răng vào phần thịt mềm của cậu.

Nó có thể đã cắn đứt chân cậu, nhưng, may mắn thay, đôi ủng da của Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) quá cứng đến nỗi hàm răng của tảng đá không thể xuyên qua.

Vì vậy, nó chỉ đang gặm nhấm đôi giày trong sự thất vọng bất lực.

Tình hình thật đau đớn, nhưng lại không hề nguy hiểm chút nào.

Sunny nhìn chằm chằm vào tảng đá, sau đó ngẩng đầu lên và liếc nhìn Nephis với vẻ bối rối.

Khuôn mặt cô vẫn lạnh lùng như mọi khi, nhưng sau tất cả thời gian họ đã ở bên nhau, cậu có thể nhận ra một chút vui thích hiện rõ trên khuôn mặt cô.

"Ơ…"

Sunny căng cơ, nâng chân bị mắc kẹt lên không trung và lắc lắc vài lần, cố gắng đá văng tảng đá ngốc nghếch đó đi.

Tuy nhiên, con quái vật kỳ lạ này thực sự rất cứng đầu.

Với một tiếng gầm dữ dội khác, nó tăng gấp đôi nỗ lực để cắn nát ống chân của Sunny, hàm răng đá của nó gần như vỡ vụn vì tất cả áp lực đè nén lên chúng.

"Thật là một thứ đáng thương. Hy vọng duy nhất để giết tôi của nó là nếu tôi chết vì sự phiền phức," Sunny nghĩ thầm với vẻ mặt bối rối.

Làm thế nào một Nightmare Creature như thế này có thể tồn tại chứ?! "Tôi đoán ngay cả trong số chúng cũng có những kẻ thất bại, nhỉ?"

Lắc đầu, Sunny để cái bóng quấn quanh Midnight Shard và giáng mũi kiếm xuống con đá đó với tất cả sức mạnh mà cậu có.

Thanh tachi gặp phải một chút lực cản, nhưng cuối cùng cũng xuyên qua và làm vỡ tan cơ thể bằng đá của con quái vật.

Sinh vật kỳ quái chết trong khi vẫn cố gắng cắn một miếng từ Sunny, quyết liệt đến tận cùng.

Khi những mảnh vụn vỡ rơi xuống bùn, giọng nói của Spell thì thầm:

[Ngươi đã tiêu diệt một Awakened Monster (Quái Vật Thức Tỉnh) Rolling Stone.]

[Cái bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]

[Ngươi đã…]

Thấy biểu hiện kỳ lạ trên khuôn mặt của Sunny, Nephis hỏi:

"Có chuyện gì vậy?"

Cậu nhìn cô và chớp mắt vài lần.

"Ơ… tôi vừa nhận được một Memory (Ký Ức)."

Changing Star nhướng mày và nói bằng giọng điệu vui vẻ:

"Thật tuyệt. Đó là loại Ký Ức gì?"

Sunny gãi đầu, do dự, rồi trả lời:

"Ơ. Nó là… một tảng đá? Một tảng đá bình thường…"