Chương 128: King of the Hill - Vua của Ngọn Đồi

Sunny nhìn cô, cố gắng hiểu ý nghĩa đằng sau những lời kỳ lạ đó.

"Ý cô là sao?"

Effie nhún vai.

"Lâu đài thuộc về một người đàn ông tên là Gunlaug.

Nếu các cậu muốn vào và sống an toàn trong tường thành, được bảo vệ và chu cấp bởi những thợ săn của hắn, các cậu phải nộp cống. Mỗi tuần một mảnh linh hồn."

...Chà, tất nhiên là sự bóc lột vẫn tồn tại ngay cả trong chốn tuyệt vọng này.

Còn mong đợi gì khác chứ?

Miễn là còn con người, ai đó sẽ trở thành con mồi.

Sunny cảm nhận được một cảm giác tối tăm quen thuộc dâng lên từ sâu trong tâm hồn mình.

Đã có lúc cậu ru nó vào giấc ngủ và quên bẵng đi, nhưng giờ đây nó lại trở về đúng vị trí của mình.

Khóe miệng cậu nhếch lên.

"Điều gì xảy ra nếu cậu không thể trả cống?"

Cô thợ săn nhìn cậu với vẻ bối rối.

"Cậu nghĩ sao? Cậu sẽ không được phép đến gần cổng.

Dưới chân tường thành có một khu định cư nhỏ dành cho những kẻ khốn khổ như chúng tôi, nơi chúng tôi sống tạm bợ với chút ít mình có và run rẩy trong đêm, chỉ mong không có thứ gì từ bóng tối xuất hiện để nuốt chửng. Chỉ có vậy thôi."

Cậu ngập ngừng.

"Nhưng làm sao người ta có thể kiếm được mảnh linh hồn trong nơi bị nguyền rủa này?"

Effie chỉ vào xác những con quái vật mà cô vừa giết.

"Bằng cách săn mồi.

Những sinh vật Thức Tỉnh (Awakened) có thể được tìm thấy rải rác khắp thành phố.

Mấu chốt là tìm và giết chúng mà không gặp phải thứ gì đó nguy hiểm hơn nhiều.

Người của Gunlaug lập thành nhóm và ra ngoài săn mồi, với những người dẫn đường giàu kinh nghiệm chỉ lối.

Họ mang về thức ăn, Ký Ức, vật liệu và mảnh linh hồn.

Không có gì ngăn cản người khác thử làm điều tương tự."

Cô im lặng vài giây, rồi nói với giọng trầm hơn:

"Dĩ nhiên, nếu không có Ký Ức tốt, lượng linh hồn tích lũy lớn và hiểu biết chi tiết về thành phố, những người đó thường không sống sót được lâu.

Phần lớn họ hoặc chết, hoặc chuyển sang những cách khác để kiếm mảnh linh hồn.

Rất ít thợ săn độc lập có thể sống sót sau vài cuộc săn thành công."

Sunny liếc nhìn đám quái vật đã chết, từng con đủ lớn để khiến cậu phải chùn bước.

"Còn cô thì sao? Cô đã sống sót qua bao nhiêu cuộc săn?"

Effie mỉm cười.

"Nhiều hơn một chút."

Cô bật cười, giơ tay lên và bắt đầu gập từng ngón tay lại, vẻ mặt suy tư:

"Để xem nào… một, hai… ừm, năm…"

Hết ngón tay trên một bàn tay, cô gãi đầu và nói với chút ngập ngừng:

"Tôi không chắc lắm, nhưng chắc khoảng một trăm hoặc hai trăm cuộc săn.

Ừ, đúng vậy."

Đôi mắt của Sunny mở lớn.

Hai… hai trăm? Nếu những gì Effie nói là thật, thì cô ta đúng là một thế lực đáng gờm.

Giết một sinh vật Thức Tỉnh đã là điều đáng nể.

Giết hàng trăm con như vậy không chỉ kinh ngạc, mà có lẽ còn là hành động của một anh hùng… và một chút đáng sợ.

Đặc biệt là khi cô đã săn chúng một mình trong đống tàn tích bị nguyền rủa đầy rẫy những sinh vật Sa Ngã (Fallen), không có ai giúp đỡ, chỉ dựa vào chính mình.

Cô thợ săn có vẻ dễ gần này không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.

Cậu cau mày.

"Nếu đúng như vậy, thì cô lẽ ra không gặp vấn đề gì khi trả cống để ở trong lâu đài.

Điều này thật không hợp lý.

Tại sao cô lại không ở đó?"

Effie nhún vai với vẻ thờ ơ, như thể chủ đề này chẳng khiến cô bận tâm.

"Cứ cho là tôi không thích… không khí ở đó."

Sunny muốn biết thêm, nhưng đột nhiên Nephis lại lên tiếng, giọng cô căng thẳng một cách kỳ lạ:

"Cô nói có những… cách khác để kiếm mảnh linh hồn. Chúng là gì?"

Cô thợ săn quay sang nhìn cô và im lặng một lúc, ánh mắt lóe lên chút cảm xúc tối tăm.

Tuy nhiên, nhanh chóng, cô trở lại với nụ cười thoải mái thường thấy:

"À, có vài cách.

Nếu cô có Khả Năng Hỗ Trợ (Utility Ability) hữu ích, cô có thể trở thành một thợ thủ công hoặc một người chế tác (artifex) trong lâu đài.

Không có nhiều Người Ngủ (Sleepers) như vậy, nên họ được tôn trọng và chăm sóc tốt.

Nếu không thì, ừm… cũng có những cơ hội khác.

Nam giới có thể trở thành lính của Gunlaug, còn nữ giới… có thể vào hậu cung của hắn.

Những cô xinh đẹp như hai người thì đặc biệt được ưu ái.

Dĩ nhiên là không ai ép buộc cô cả."

Nephis nhăn mặt.

Sunny có thể thấy những tia lửa trắng nhảy múa trong mắt nàng.

"Vậy… cô có thể trở thành lính của hắn, đầy tớ của hắn, đồ chơi của hắn, hoặc chết.

Nhưng đó là… lựa chọn của cô.

Không ai ép buộc ai làm gì cả. Dĩ nhiên rồi."

Effie cười toe toét.

"Cô thông minh đấy. Cô hiểu rồi."

Changing Star cúi xuống, gương mặt không biểu cảm của nàng trở nên cứng rắn và lạnh lẽo.

Nắm tay nàng siết chặt đến mức trông như không còn máu.

"Vậy tại sao không ai… giết hắn?"

Cô thợ săn bật cười.

"Giết Gunlaug ư? Ồ, nhiều người đã thử rồi.

Những người vĩ đại, những người đáng sợ, và cả những kẻ bình thường.

Các cô có thể thấy hộp sọ của họ treo trên cổng lâu đài đấy."

Cô lắc đầu.

"Tôi thích suy nghĩ của cô, công chúa, nhưng cô nên quên nó đi.

Cứ coi hắn là bất tử.

Thực tế là hắn gần như vậy. Tin tôi đi, không một Người Ngủ nào có thể đánh bại Gunlaug, bao giờ.

Điều đó đơn giản là không thể."

Effie thở dài.

"Hơn nữa, dù tôi có ghét tên khốn đó đến đâu, hắn là thứ duy nhất giữ cho nơi này không sụp đổ.

Dù hắn đáng khinh, nhưng nếu không có hắn, chúng tôi có lẽ đã chết cả rồi."

Sunny nhìn Nephis, chờ đợi phản ứng của nàng.

Những gì cậu thấy không làm cậu vui chút nào.

Trên gương mặt ngà ngọc xinh đẹp của nàng, không có gì ngoài sự lạnh lùng và quyết tâm.

Đó là biểu cảm mà cậu đã thấy trên mặt nàng trước trận chiến với Carapace Centurion đầu tiên và Carapace Demon sau đó.

Không cần đến Khả Năng Tiên Tri của Cassie, cậu cũng dễ dàng hình dung những gì đang diễn ra trong đầu nàng.

‘Đây… sẽ là một vấn đề.’

Như thể cảm nhận được điều đó, Effie nhăn mặt.

"Không, nghiêm túc đấy. Cố chống lại Gunlaug chỉ khiến cô bị giết… nếu cô may mắn.

Đừng có nghĩ đến điều đó.

Nghĩ nhiều không tốt cho sức khỏe của cô ở Hắc Thành (Dark City) này đâu."

Rồi, cô mỉm cười và chỉ vào ngọn lửa.

"Cứ ăn một ít thịt ngon này đi. Cuộc sống thật tuyệt khi bụng đầy, đúng không?

Nói cho cô biết, đây có lẽ là cơ hội cuối cùng cô có để ăn thứ gì miễn phí đấy.

Thức ăn là một thứ cực kỳ hiếm ở đây. Cô có tin nổi không?"

Sunny thở dài, sau đó nghiêng người về phía trước và nhặt một miếng thịt nóng hổi.

Dù có chuyện gì xảy ra, họ vẫn phải tiếp tục tiến lên.

Từng bước một.

Đó là cách duy nhất để sống sót.

"Tất nhiên là tôi tin chứ. Tôi đến từ khu ngoại ô, biết không?

Tôi thậm chí còn không biết mùi của thịt thật là gì trước khi vào Học viện!"

Nói rồi, cậu đưa miếng thịt cho Cassie, rồi nhặt một miếng khác và bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Nephis ngập ngừng một chút, nhưng sau đó cũng làm theo.

Effie cười khúc khích.

"Đúng là tinh thần đó! Thấy không, tên ngốc này hiểu rồi."

Có vẻ như Changing Star đã nghe lời khuyên của cô.

Ít nhất thì trên bề mặt, nàng đã chấp nhận rằng việc đánh bại kẻ cai trị hiện tại của lâu đài là điều không thể.

Nhưng Sunny biết rằng, sâu thẳm bên trong, nàng vẫn không bị thuyết phục.

Rốt cuộc, Nephis có thói quen làm những điều không thể xảy ra.