Chương 150: Hunting Party - Đội Săn

Tháp Đỏ Thẫm (Crimson Spire)… cái bóng kỳ dị và luôn hiện hữu đã đeo bám Sunny suốt thời gian qua.

Ngọn tháp khổng lồ sừng sững ở trung tâm Mê Cung (Labyrinth), hoặc có thể là nguồn gốc của chính nó, tỏa ra một cảm giác đáng sợ, đầy điềm báo.

Nó chính là bối cảnh cho phần cuối cùng trong tầm nhìn của Cassie.

Tất nhiên rồi, Cổng Dịch Chuyển (Gateway) chết tiệt lại nằm trong cái Tháp chết tiệt đó! Sunny thở dài.

Đây là một tin không mong đợi, nhưng cũng không hoàn toàn bất ngờ.

Dù sao thì, Huấn luyện viên Rock đã cảnh báo họ rằng, nếu họ từng thấy mình ở một khu vực của Cõi Mộng (Dream Realm) mà không có bất kỳ Thành Trì (Citadel) nào của con người được thiết lập, họ nên tìm Cổng Dịch Chuyển (Gateway) xung quanh hoặc bên trong điểm mốc nổi bật nhất ở đó.

Tháp Đỏ Thẫm (Crimson Spire) đứng sừng sững trên toàn bộ Bờ Biển Lãng Quên (Forgotten Shore) như một trục nối trời đất.

Thật khó để tưởng tượng có thứ gì nổi bật hơn nó.

Kể từ khi Cassie lần đầu tiên kể về nó, tận sâu trong lòng, Sunny đã luôn ngờ rằng họ sẽ phải tiến vào ngọn tháp đáng sợ đó vào một lúc nào đó.

Sau khi phát hiện không có Cổng Dịch Chuyển (Gateway) nào trong lâu đài của con người, sự nghi ngờ đó càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Nhưng, khoan đã. Còn một điều nữa mà Huấn luyện viên Rock đã nói với họ…

"Cùng nhau đánh bại những kẻ canh giữ Cổng Dịch Chuyển (Gateway)… đó không phải là lời của ông ấy sao? Vậy ai đang canh giữ Tháp Đỏ Thẫm (Crimson Spire)?"

Liếc nhìn Nephis, cậu hỏi với giọng điệu u ám:

"Vậy, có gì bên trong Tháp? Tôi đoán rằng đó không phải là thứ gì dễ chịu. Nếu không, đã không có hàng ngàn Kẻ Ngủ Say (Sleepers) chọn sống trong một thành phố đầy rẫy quái vật hung ác thay vì đi đến đó."

Tên gọi Ngôi Sao Thay Đổi (Changing Star) gật đầu. Không thay đổi biểu cảm, cô quay mặt đi và trả lời:

"Một Kẻ Khủng Bố Sa Ngã (Fallen Terror)."

Tim Sunny chợt hẫng đi một nhịp.

Một Kẻ Khủng Bố Sa Ngã (Fallen Terror) — một Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creature) cao hơn hẳn một cấp so với những kẻ bạo chúa đáng sợ, với sáu lõi linh hồn hùng mạnh mang lại cho nó sức mạnh kinh khủng — chắc chắn sẽ thực hiện vai trò canh giữ rất tốt.

"Vậy thì đến đó chẳng khác nào tự sát."

Không một số lượng Kẻ Ngủ Say (Sleepers) nào có thể hy vọng đánh bại một Kẻ Khủng Bố Sa Ngã (Fallen Terror).

Khả năng sống sót sau cuộc chạm trán như vậy, chứ đừng nói đến chiến thắng, là con số không. Nó thậm chí còn ít khả thi hơn cả việc xuyên thủng bộ giáp bất khả xâm phạm của Gunlaug.

Không thể nào.

Cậu bật cười. Thật là một sự trớ trêu!

Không chỉ bị mắc kẹt trong địa ngục này, mà còn bị buộc phải nhìn chằm chằm vào con đường dẫn đến tự do mỗi ngày, biết rằng mình sẽ không bao giờ có thể đạt được nó. Đó… đó là một kiểu tra tấn thật tàn nhẫn.

Sunny còn dám nói rằng đó là một kiểu địa ngục tự tạo.

Không lạ gì khi Tháp Hoàng Hôn (Tower of Dusk) lại không được ưa chuộng đến thế.

Sống ở đó sẽ đơn giản khiến một số người phát điên mất thôi.

Họ thực sự, thực sự bị mắc kẹt ở đây mãi mãi.

Nephis khẽ thở dài.

"Người cai trị đầu tiên của Lâu Đài Sáng (Bright Castle) đã dẫn đầu một cuộc thám hiểm lớn để tìm cách thoát khỏi Mê Cung (Labyrinth). Tất cả họ đều thiệt mạng. Người cai trị thứ hai — thành viên cuối cùng của nhóm ban đầu — đã cố gắng tiếp cận Cổng Dịch Chuyển (Gateway) thay vào đó. Tất cả họ cũng đã chết. Sau đó, không ai còn thử tìm cách thoát ra ngoài nữa."

Ba người họ im lặng trong một thời gian dài, tâm trạng trở nên u ám và ảm đạm.

Bây giờ họ đã có cơ hội dành chút thời gian trong khu vực nhỏ của loài người ở Bờ Biển Lãng Quên (Forgotten Shore) và thu thập thông tin, không còn lý do gì để phủ nhận điều đó.

Mọi thứ Effie đã nói với họ đều là sự thật cả.

Họ sẽ phải dành phần còn lại của cuộc đời ở đây… cho đến khi họ không còn sống được bao lâu nữa mà thôi.

Sunny thở dài, rồi nhìn Ngôi Sao Thay Đổi (Changing Star).

"Vậy… kế hoạch của chúng ta là gì?"

Nephis nhìn ra thành phố đổ nát qua khung cửa sổ.

Sunny chắc chắn rằng cô đã suy nghĩ rất nhiều về tương lai của cả nhóm.

Cậu chỉ hy vọng rằng những suy nghĩ của cô không quá điên rồ mà thôi.

Một lát sau, cô lên tiếng:

"Chúng ta sẽ lập một đội săn."

…Không quá tệ. Mặc dù việc trở thành thợ săn độc lập sẽ là một hành trình dài và nguy hiểm, nhưng ít nhất thì điều đó cũng có thể đạt được.

Họ chỉ cần phải thông minh và cẩn thận trong việc đó.

Cậu gãi đầu, nói:

"Đi vào Thành Phố Tối Tăm (Dark City) mà không có sự chuẩn bị sẽ rất nguy hiểm."

Nephis nhún vai, rồi quay lại đối mặt với cậu:

"Cậu nói đúng. Chúng ta sẽ cần tuyển dụng một người dẫn đường (pathfinder)."

Một người nào đó đã có kinh nghiệm và có thể dạy họ những điều cần thiết… điều đó chắc chắn sẽ khiến mọi việc dễ dàng và an toàn hơn. Một suy nghĩ hay.

"Cậu có ai trong đầu không?"

Cô gật đầu.

"Thực ra là có. Chúng ta sẽ gặp cô ấy sau. Nhưng trước hết…"

Ánh mắt cô lóe lên vẻ sắc bén.

"…Hãy kể cho tôi từng chi tiết về những gì cậu đã tìm hiểu được trong lâu đài. Mỗi cái tên, mỗi Thuộc Tính (Aspect). Mỗi Năng Lực (Ability) và Khuyết Điểm (Flaw) mà cậu có thể thu thập được. Mỗi mối bất mãn mà người ta có và mỗi âm mưu mà họ đang che giấu. Tôi cần biết tất cả."

Sunny mỉm cười.

"Được thôi, không thành vấn đề. Nhưng xin cảnh báo, điều này sẽ mất khá nhiều thời gian. Tôi đã rất bận rộn trong việc dò la khắp nơi, cậu biết đấy."

Lần đầu tiên kể từ khi nhận được Thuộc Tính (Aspect) của mình, Sunny đã có thể làm những gì cậu đã dự định từ đầu — thu thập thông tin mà không mạo hiểm tính mạng, như một gián điệp thực thụ. Sau nhiều tháng chiến đấu đẫm máu và đối đầu công khai, điều đó mang lại cho cậu một cảm giác thật đặc biệt.

Ngôi Sao Thay Đổi (Changing Star) gật đầu.

"Không cần vội."

***

Vài giờ sau, Sunny kết thúc bản báo cáo dài dòng của mình, giọng khàn đặc vì nói quá nhiều:

"…thực ra là cùng một người dẫn đường (Pathfinder) mà người thợ săn từ khu định cư bên ngoài, Jubei, đã buộc tội vì đã dùng một con người khác làm mồi nhử quái vật. Một kẻ thực sự tồi tệ. Hắn là một chiến binh vô cùng lợi hại và làm tốt công việc của mình, nhưng thói quen cá nhân của hắn… thì… Kẻ đó là một con bạc bệnh hoạn. Hắn tiêu hết mảnh vỡ (shards) của mình ở sòng bạc của Aiko, rồi từ chối trả và làm hại bất kỳ ai dám phản đối."

Cậu hít một hơi, rồi nói thêm với vẻ tức giận:

"Một số người thậm chí còn nói rằng thử thách này đã xảy ra vì hắn muốn săn một con quái vật mạnh để trả một phần nợ cờ bạc của mình. Tên khốn đó."

Rồi Sunny suy nghĩ một lúc, gãi đầu, và nói:

"Ừm… Tôi nghĩ đó là gần như tất cả mọi thứ. Tất nhiên, có nhiều điều mà tôi không thể tìm hiểu được."

Nephis đắm chìm trong suy nghĩ, tiêu hóa cả núi thông tin mà Sunny đã cung cấp cho cô.

Khuôn mặt cô lạnh lùng và xa cách.

Cảm thấy bạn mình sẽ không phản ứng, Cassie vỗ vai cậu, mỉm cười và nói:

"Cậu đã làm rất tốt, Sunny! Điều này thật tuyệt vời."

Cậu chớp mắt và nhìn sang chỗ khác, hơi ngượng ngùng.

"À… tất nhiên rồi. Đó là những gì Thuộc Tính (Aspect) của tôi thực sự dành cho, nhớ không? Toàn bộ việc giết quái vật chỉ là một sự lạm dụng không may mắn đối với tài năng của tôi, thực sự đấy."

"Phải… mình sẽ thích hơn nhiều nếu được ở một nơi an toàn và để cái bóng của mình làm tất cả công việc."

Cái bóng quay đầu lại và nhìn cậu đầy đe dọa. Nó không hề hài lòng.

Sunny mỉm cười, rồi nhìn Nephis.

"Vậy… ai là người dẫn đường (pathfinder) mà cậu muốn tuyển dụng? Không thể có nhiều thợ săn dày dạn kinh nghiệm trong khu định cư bên ngoài, phải không? Và mỗi người trong số họ hẳn đều đã có đội săn của riêng mình. Làm sao chúng ta có thể thuyết phục một người gia nhập với chúng ta?"

Ngôi Sao Thay Đổi (Changing Star) chần chừ, rồi nói bằng một giọng căng thẳng kỳ lạ:

"Phải. Bất kỳ ai đáng giá cũng đều có đội của riêng mình — ngoại trừ một người. Nhưng thuyết phục cô ấy sẽ không dễ dàng."

Cô thở dài, rồi nói thêm:

"Thực ra, cậu đã biết cô ấy rồi. Đó là Effie."