Chương 151: Head Hunting - Săn Đầu Người

Một lúc sau, họ dừng chân trước một căn lều tạm bợ.

Giống như nơi ở tạm bợ của Changing Star, căn lều này được dựng từ những khối đá không đồng nhất nhặt từ các tàn tích. Nó được gia cố thêm da quái vật ở vài chỗ và trông có vẻ kiên cố hơn những căn lều khác trong khu định cư bên ngoài.

Một chiếc đầu lâu khổng lồ treo phía trên cửa, vầng trán dày của nó bị bổ đôi bởi một đòn chí mạng từ một thứ vũ khí sắc bén.

Nephis liếc nhìn chiếc đầu lâu, rồi bước tới gõ cửa. Tuy nhiên, không có tiếng đáp lại.

Sunny thở dài.

"Có lẽ cô ấy không có ở nhà."

Thay vì đáp lời, Changing Star nhíu mày rồi đập mạnh nắm đấm vào cánh cửa. Cú đập đầu tiên khá nhẹ, nhưng đến cú cuối, chiếc đầu lâu treo trên cửa dường như muốn rơi xuống.

Một giọng nói ngái ngủ và bực bội vang lên từ bên trong:

"Tôi thề với các vị thần, kẻ nào bên ngoài kia tốt nhất nên là một Nightmare Creature!"

Vài giây sau, Sunny nghe thấy tiếng bước chân tiến về phía cửa. Tuy nhiên, trước khi cánh cửa kịp mở, Nephis đột nhiên nói:

"Sunny, quay mặt đi."

Nghe thấy sự khẩn trương kỳ lạ trong giọng nói của cô, cậu nhăn mặt và làm theo lời cô dặn.

"Cái bóng của cậu cũng vậy."

"Có chuyện gì vậy? Chúng ta đang gặp rắc rối sao?"

Khi cậu đang quay mặt khỏi căn lều, tiếng gỗ kẽo kẹt báo hiệu cánh cửa đã bật mở.

"Kẻ chết tiệt nào lại… ồ. Là cậu đấy à."

Cậu thề rằng mình có thể nghe thấy tiếng răng Neph nghiến vào nhau. Vài giây sau, Changing Star lên tiếng, giọng cô bình thản đến lạ thường:

"...Mặc một Memory vào đi, Effie. Làm ơn."

"Khoan đã… gì cơ?"

Tại sao cô ấy lại… ồ…

Ôi trời!

Cuối cùng khi được phép quay lại, những tia sáng kỳ ảo vẫn còn lấp lánh trên chiếc áo chiton ngắn đầy khiêu khích của Effie. Cô ấy cũng chẳng mặc gì bên trong.

"Đây. Tốt hơn chưa?"

Nữ thợ săn trông vẫn y như lần cuối cậu gặp — cao lớn, mạnh mẽ và tràn đầy sức sống.

Không mặc chiếc giáp đồng với tấm vải da pteruges, cũng như các phần khác của bộ giáp cổ xưa, làn da màu ô liu mịn màng của cô lộ ra nhiều hơn.

"Vậy là hai người lại ở cùng nhau, nhỉ? Nhìn qua thì thấy cả hai sáng sủa và sạch sẽ thế này, tôi đoán rằng ở trong Castle cũng thú vị nhỉ?"

Sunny liếc nhìn Cassie, rồi nói với giọng thận trọng:

"Không hẳn vậy. Như cậu đã nói, không khí ở đó… cũng cần thời gian để quen, tôi đoán thế."

Effie cười lớn.

"Nói hay đấy! Vậy có chuyện gì tôi có thể giúp không?"

Changing Star ra hiệu về phía cửa.

"Bọn tôi có thể vào trong chứ?"

Nữ thợ săn ngổ ngáo liếc nhìn ra sau, rồi nhún vai.

"Chắc chắn rồi. Sao lại không?"

Bên trong, căn lều nhỏ nhắn và ấm cúng. Một góc là đống da lông lớn dùng làm giường cho Effie. Lúc đầu, nó trông có vẻ không mấy lộng lẫy, nhưng khi Sunny nhận ra rằng mỗi tấm da lông đều đến từ xác của một Nightmare Creature, cậu lập tức thay đổi suy nghĩ.

Đó có lẽ là thứ xa hoa nhất cậu từng thấy.

Cũng… người ta có thể tưởng tượng chuyện gì đã diễn ra trên đống da lông đó…

"Suy nghĩ trong sáng nào, Sunny! Tập trung vào!"

Ngoài ra còn có một lò sưởi, một chiếc bàn với một chiếc ghế gỗ đơn, và một cặp rương chắc chắn. Phần còn lại của không gian là những món đồ mà nữ thợ săn đã thu nhặt từ các tàn tích qua năm tháng. Bộ sưu tập này không theo một logic cụ thể nào, ngoại trừ việc mỗi món đồ đều từng khơi gợi sự hứng thú cho cô theo cách này hay cách khác.

Sau khi cả ba ngồi xuống, Effie trở về đống da lông của mình, quấn mình trong một tấm da và hỏi:

"Vậy, chuyện gì quan trọng đến mức phải đến đánh thức tôi vào sáng sớm thế này?"

"Sáng sớm? Giờ đã là trưa rồi!"

Nephis ngập ngừng trong giây lát, rồi nói:

"Cậu đã không đi săn kể từ ngày chúng ta gặp mặt. Đúng không?"

Effie ngáp, rồi đáp lời với giọng lười biếng:

"Không. Tôi sẽ quay lại tàn tích khi nào hết thức ăn. Có lẽ là trong một hoặc hai ngày nữa."

Cái gì… sao? Lượng thịt cô ấy xẻ từ đống quái vật đó đủ nuôi một người trong vài tháng. Đã hết sạch rồi ư? Nữ thợ săn tràn đầy sức sống này rốt cuộc ăn bao nhiêu chứ?! Changing Star gật đầu.

"Khi cậu quay lại, hãy đi cùng bọn tôi. Hãy làm người dẫn đường cho bọn tôi."

"Chà… cô ấy thực sự không vòng vo chút nào."

Vì lý do nào đó, Sunny không hề mong đợi Neph lại thẳng thắn đến vậy. Cậu luôn hình dung cuộc trò chuyện này sẽ kéo dài hơn nhiều trước khi đi vào mục đích thực sự.

Effie nhìn họ, rồi ngửa đầu ra sau cười lớn.

"À, hay đấy! Các cậu có muốn tôi làm bảo mẫu cho các cậu luôn không?"

Khi tiếng cười lắng xuống, cô lắc đầu nói:

"Không có ý xúc phạm đâu, nhóc. Nhưng các cậu chỉ mới đến Dark City. Các cậu còn non lắm. Những thợ săn giỏi nhất ở đây muốn tôi gia nhập nhóm của họ, và tôi đã từ chối tất cả. Các cậu biết tại sao không?"

Neph gật đầu với vẻ nghiêm túc.

"Hầu hết các đội săn chia đều chiến lợi phẩm từ cuộc đi săn. Mỗi thợ săn giữ một phần để ăn và bán phần còn lại cho những người trong khu ổ chuột. Nhưng vì Khuyết Điểm của cậu, cậu không thể để bản thân làm như vậy. Cậu cần tất cả dưỡng chất mà một cuộc săn mang lại. Càng nhiều đồng đội, phần của cậu càng ít đi, nên… cậu săn một mình, và không bao giờ bán thịt từ con mồi của mình, chỉ bán da của chúng."

Effie mỉm cười.

"Tôi thấy có người đã làm bài tập về nhà đấy."

Changing Star nghiêng đầu một chút và, không để ý đến sự mỉa mai trong lời nói đó, tiếp tục:

"Chúng tôi có thể giải quyết vấn đề đó bằng cách…"

Tuy nhiên, nữ thợ săn đơn độc cắt ngang lời:

"Dừng lại. Đoán hay đấy, nhưng cậu sai rồi. Đó không phải lý do tôi từ chối tất cả những thợ săn đó."

Nephis chớp mắt, ngạc nhiên. Sau một lúc lâu, cô hỏi, giọng có chút bối rối:

"Vậy… tại sao?"

Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt Effie.

"Bởi vì họ yếu đuối. Tất cả bọn họ đều yếu đuối. Ngay cả những người thành công nhất trong số họ cũng vậy. Và cậu biết vì sao không?"

Một tia tối lóe lên trong đôi mắt màu nâu lục của cô.

"Họ yếu đuối vì Gunlaug sẽ không bao giờ cho phép bất kỳ ai mạnh mẽ tồn tại ngoài tầm kiểm soát của hắn. Nên… tôi sẽ không làm người dẫn đường cho các cậu. Xin lỗi, công chúa."

Changing Star đứng đờ người, rõ ràng là bối rối vì câu trả lời đó. Cô mở miệng định nói gì đó, rồi lại ngậm miệng và mím chặt môi.

Dù cô đã trau dồi kỹ năng giao tiếp trong suốt cuộc hành trình qua Labyrinth, cuộc trò chuyện này vẫn dường như quá sức đối với cô.

Trong sự im lặng tiếp theo, Sunny đột nhiên lên tiếng, giọng cậu bình tĩnh và hơi khiêu khích:

"Hắn cho phép cậu tồn tại đấy thôi."

Effie nhìn cậu, nhướng một bên mày với nụ cười, và không nói gì.

Cuối cùng, Nephis cũng kịp lấy lại bình tĩnh:

"Chúng tôi có thể mới đến đây, nhưng chúng tôi không yếu đuối. Giữa hai bọn tôi, Sunny và tôi đã giết hàng tá sinh vật Awakened trong Labyrinth…"

Nữ thợ săn lại ngắt lời cô:

"Ngay cả khi điều đó là thật, thì cũng chỉ là ở đó thôi. Ở ngoài đây trong Dark City, mọi chuyện rất khác."

Hai người họ nhìn chằm chằm vào nhau, một người với nụ cười thả lỏng trên môi, người kia với ánh lửa bướng bỉnh cháy trong mắt.

"Ôi, mình không thích điều này chút nào…"

Cuối cùng, Changing Star nhăn mặt nói:

"Vậy, nếu chúng tôi chứng minh được rằng chúng tôi có sức mạnh, cậu có thể suy nghĩ lại chứ?"

Effie bật cười.

"Chết tiệt! Cậu nói như thể đó là điều dễ dàng vậy. Cậu biết bao nhiêu người còn không thể đặt chân vào tàn tích, đúng không? Nếu các cậu sống sót trong địa ngục này trong vài năm, có lẽ khi đó chúng ta có thể nói chuyện lại."

Nephis nhìn cô một lúc, rồi mỉm cười đầy tối tăm.

"Chúng ta sẽ nói chuyện lại vào buổi tối. Khi đó, cậu sẽ đổi ý."