Chương 178: Lost Expedition - Đoàn Thám Hiểm Mất Tích

Ngay sau đó, một tấm bản đồ khác được trải ra trên bàn.

Bản đồ này được vẽ trên một mảnh giấy thô sơ làm từ da quái vật, và chi tiết hơn nhiều so với tấm bản đồ treo trên tường.

Điều này cũng dễ hiểu, vì tấm bản đồ thứ hai không mô tả Thành Phố Bóng Tối mà là toàn bộ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Sunny lặng lẽ nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ, lòng đầy kinh ngạc.

…Quả thực, Nephis không hề lãng phí thời gian trong ba tháng qua.

Cậu không biết cô đã thu thập được tất cả thông tin này bằng cách nào, nhưng tấm bản đồ này chứa nhiều chi tiết hơn cậu từng tưởng tượng.

Ở trung tâm bản đồ, một vệt đen thẳng mô tả Tháp Đỏ Crimson Spire. Mê Cung Labyrinth tuôn trào từ đó, nuốt chửng mảnh giấy như một đại dương máu. Về phía đông, một vòng tròn nhỏ màu đen với biểu tượng tòa tháp trắng bên trong đánh dấu Thành Phố Bóng Tối.

Thành phố nằm bên rìa của một vòng tròn lớn hơn nhiều.

Không khó để nhận ra miệng núi lửa khổng lồ đó — rốt cuộc, Sunny đã từng vượt qua nó trên một chiếc thuyền ọp ẹp từ rất lâu rồi.

Tuy nhiên, giờ đây, khi nhìn nó trên bản đồ với tỷ lệ thu nhỏ, cậu mới nhận ra miệng núi lửa này lớn đến mức nào, và Forgotten Shore thực sự rộng lớn ra sao.

Nếu đặt trên Trái Đất, nó sẽ lớn như một lục địa.

Cõi Mộng Dream Realm thực sự rộng lớn hơn hành tinh của họ rất nhiều, vì chỉ riêng một trong vô số khu vực của nó đã rộng lớn đến như vậy.

Có những biểu tượng khác trên bản đồ mà cậu không nhận ra.

Tuy nhiên, một vài trong số đó đặc biệt thu hút sự chú ý của cậu.

Ở phía bên kia miệng núi lửa, gần như đối diện với Thành Phố Bóng Tối, một biểu tượng cây cối mô tả Gò Tro Ashen Barrow. Cách đó một khoảng về phía đông, trên một đường thẳng, có một dấu thập đỏ.

Một dấu thập đỏ khác được vẽ bên trong miệng núi lửa ngay bên ngoài phía đông của Thành Phố Bóng Tối.

Dấu thứ ba cách đó một tuần hành trình về phía bắc, gần một biểu tượng trông giống như một cái đầu lâu méo mó.

Dấu thứ tư nằm giữa tàn tích và Crimson Spire.

Dấu thứ năm nằm ở phía nam, cách khoảng cách tương đương với dấu thứ ba, được vẽ chồng lên biểu tượng của một cây cầu uốn lượn.

Dấu thập đỏ cuối cùng nằm ở rìa mảnh giấy da, xa tít về phía nam, bên ngoài Labyrinth.

Gần nó, có hai biểu tượng: một là vương miện, cái còn lại là dấu chấm hỏi.

Sunny nhanh chóng nhận ra những dấu thập đỏ này đại diện cho điều gì.

Đó là những tượng đài khổng lồ của bảy anh hùng bị lãng quên, những người đã thề thốt tiêu diệt bóng tối và lập nên Quân Đoàn Sao Starlight Legion.

Tượng đài ở phía đông của Kẻ Nuốt Linh Hồn Soul Devourer là tượng của hiệp sĩ mà cậu từng dùng làm nơi trú ẩn trong đêm đầu tiên ở Cõi Mộng Dream Realm.

Tượng đài gần tường thành thuộc về người phụ nữ mà bàn tay cô đã cứu họ thoát chết đuối trong biển đen vào đêm trốn thoát.

Bốn dấu thập đỏ còn lại, rất có thể, đánh dấu bốn bức tượng không đầu khác.

Nhưng bức tượng thứ bảy đâu? Cau mày, Sunny nhìn vào bản đồ và hỏi:

"Để tôi hiểu rõ. Cô muốn rời khỏi Thành Phố Bóng Tối, băng qua Labyrinth, đến rìa của Forgotten Shore… rồi quay lại ư?"

Nephis mỉm cười.

"Đúng vậy."

Cậu thở dài.

"Nếu chúng ta may mắn sống sót qua nhiều tháng rong ruổi trong Labyrinth và thực sự thoát khỏi nó, tại sao lại phải quay lại?"

Nụ cười trên gương mặt cô dần tàn phai.

Changing Star lưỡng lự trong giây lát, rồi chỉ vào ba biểu tượng ở rìa dưới của bản đồ: dấu thập đỏ, dấu chấm hỏi và vương miện.

"Vị Lãnh chúa đầu tiên của lâu đài đã dẫn một đoàn thám hiểm đi tìm lối thoát khỏi Forgotten Shore. Đây là nơi dấu vết của họ biến mất. Theo những gì chúng tôi có thể tìm hiểu, một dãy núi không thể vượt qua đã chắn lối về phía nam. Họ tiến vào trong những ngọn núi… và không bao giờ trở lại. Chỉ có cái chết đang chờ đợi chúng ta ở đó."

Sunny gãi đầu.

"Vậy ra cô không thực sự tìm kiếm lối thoát… mà là tìm kiếm dấu vết của đoàn Kẻ Ngủ Sleepers đã chinh phục lâu đài mười lăm năm trước?"

Neph gật đầu.

"Có một vật mà họ đã mang theo từ lâu đài. Nếu chúng ta tìm thấy nó… chúng ta sẽ có cơ hội chiến thắng trong cuộc chiến với Gunlaug."

Sunny cau mày.

Cậu có cảm giác như thể cô không nói hết mọi chuyện cho cậu nghe.

Có thể chút lòng tin còn lại giữa họ không đủ để cô chia sẻ những bí mật đó.

Có thể cô không muốn ai khác trong phòng nghe thấy…

Nhưng dù sao, cậu cũng không thực sự quan tâm.

Việc của Changing Star là việc của cô.

Sunny chỉ ở đây với tư cách một lính đánh thuê tiềm năng.

Miễn là phần thưởng xứng đáng, cậu sẵn sàng không hỏi thêm bất kỳ câu hỏi nào.

Miễn là việc không biết câu trả lời sẽ không khiến cậu mất mạng.

Nhận thấy sự do dự của cậu, Nephis nói thêm:

"Con đường đến dãy núi không nguy hiểm như cậu nghĩ. Có… một phương pháp mà chúng ta có thể sử dụng để đến đó một cách tương đối an toàn. Nhưng một khi đã ở đó… đó là lúc chúng ta sẽ cần đến tài năng của cậu. Có cậu bên cạnh sẽ giúp nhiều việc trở nên dễ dàng hơn."

Sunny nhìn cô với ánh mắt nghi ngờ:

"Làm sao cô biết tất cả những điều này? Chẳng phải không còn ai ở Thành Phố Bóng Tối sống từ thời đó sao?"

Nephis nhún vai.

"Đúng là không có, nhưng vẫn còn những câu chuyện. Một số tài liệu bằng văn bản. Tuy nhiên, phần lớn thông tin này chúng tôi biết được từ những tầm nhìn (vision) của Cassie."

Cô nhìn Cassie mù lòa bằng ánh mắt ấm áp.

"Cassie đã giúp chúng tôi rất nhiều."

Sunny cần phải suy nghĩ. Nếu Changing Star lập ra kế hoạch này, điều đó có nghĩa là cô có lý do chính đáng để tin rằng nó có thể thực hiện được.

Tất nhiên, sẽ có nguy hiểm.

Không có gì ở Forgotten Shore là an toàn hay dễ dàng.

Nhưng trong tất cả chuyện này cũng tồn tại một cơ hội hiếm có.

Cậu cảm thấy rất hấp dẫn khi được rời khỏi tàn tích trong vài tháng cùng với một nhóm đồng hành cực kỳ đáng gờm.

Bên ngoài tường thành của Thành Phố Bóng Tối, Sinh Vật Ác Mộng Nightmare Creatures thường có cấp bậc thấp hơn so với những sinh vật bên trong.

Hiệu suất săn của cậu sẽ cao hơn, giúp cậu thu thập thêm nhiều mảnh bóng tối shadow fragments và Ký Ức Memories để nuôi dưỡng Thánh Tượng Đá Stone Saint.

Đặc biệt khi cậu sẽ chiến đấu bên cạnh những người hùng như Nephis, Effie và Caster.

Nhưng quan trọng hơn, nếu Cassie có mặt để cảnh báo họ về những nguy hiểm mà họ không nên đối đầu.

Cậu không bao giờ quên được số lần mà sự liên kết với bí ẩn và khả năng tiên tri của cô đã cứu mạng họ trong quá khứ.

Như trong đêm khủng khiếp đó khi họ triệu hồi một con mimic kinh hoàng từ Biển Đen sâu thẳm.

Với một nhà tiên tri (seer) thực thụ đồng hành, thứ đáng sợ nhất của Labyrinth — vùng nước đen bị nguyền rủa — sẽ không còn bí ẩn và nguy hiểm đến chết chóc như trước.

Vì vậy, cậu không hoàn toàn phản đối ý tưởng này, càng có lý do hơn khi cậu sẽ được bồi thường thêm cho những nỗ lực của mình.

Nhưng… cậu có một điều khác cần cân nhắc.

Ngước lên, Sunny nhìn những người trong phòng và khẽ đằng hắng.

"À… tôi muốn nói chuyện riêng với Nephis."

Phần lớn họ chỉ nhìn cậu mà không hề di chuyển.

Caster, đặc biệt, có vẻ không vui khi nghe yêu cầu này.

"Có chuyện gì giữa hắn ta và Neph nhỉ? Tại sao hắn lại… tỏ ra chiếm hữu như vậy?"

Nhưng sau khi Changing Star nhìn họ một cái, họ miễn cưỡng đứng dậy và lần lượt rời khỏi phòng.

---

Ngay sau đó, Sunny và Nephis ở lại một mình trong phòng.

Cậu do dự rất lâu trước khi cuối cùng lên tiếng. Giọng cậu khàn đặc và thô ráp:

"Neph… tại sao cô lại làm thế? Tại sao lại cố kéo tôi quay lại? Chẳng lẽ cô không biết rằng tất cả chuyện này sẽ kết thúc ra sao ư?"

Cô im lặng nhìn cậu một lúc với vẻ mặt kiên định.

Sau đó, cô chỉ nói:

"Bởi vì chỉ có hai người tôi tin tưởng trên đời này, Sunny. Một là Cassie. Người còn lại là cậu. Tôi chỉ tin tưởng cậu sẽ che chở cho tôi."

Cậu không nhịn được bật cười chua chát.

"Che chở cho cô ư? Neph, cô biết điều gì đang chờ đợi chúng ta trong tương lai mà. Câu chuyện này sẽ không có kết thúc có hậu đâu. Chỉ còn lại… chỉ còn lại nỗi đau, sự oán hận và uất ức thôi. Nhớ không?"

Changing Star ngần ngại trong giây lát.

Gương mặt cô bình thản và vững vàng.

Khi sự im lặng trở nên ngột ngạt, cuối cùng cô trả lời:

"Cuộc sống không phải là một câu chuyện, Sunny. Nó chỉ kết thúc khi cậu chết."

Cậu mỉm cười nhếch mép, không biết phải trả lời thế nào.

"Vậy? Cậu sẽ giúp tôi chứ?"

Sunny thở dài và đứng lên, liếc nhìn bản đồ Forgotten Shore lần cuối.

"Tôi… không chắc. Tôi cần thời gian để suy nghĩ. Tôi sẽ đưa Effie đi và bảo vệ cô ấy trong một tuần. Cô sẽ có câu trả lời khi chúng ta gặp lại."

Cô gật đầu, chấp nhận điều kiện đó.

Quay người, Sunny cố tỏ vẻ thản nhiên và bước ra khỏi phòng.

Ngay khi cánh cửa đóng lại sau lưng cậu, nét mặt cậu thay đổi.

"Chết tiệt! Mình quên bàn chuyện thù lao rồi!"

Giờ mà quay lại thì thật ngớ ngẩn… đúng không?

Đúng không?

Cái bóng che mặt, một lần nữa lại chán nản với sự ngu ngốc của chủ nhân mình.