Chương 286: Blessings of the Fire - Phước Lành của Ngọn Lửa

Một lúc sau, cả sáu người rời khỏi khu tàn tích tách biệt và tiến về phía Bright Castle. Dark City im lặng và u ám, những con đường của nó không một bóng người hay sự chuyển động. Ngay cả những Sinh Vật Ác Mộng dường như cũng ẩn mình trong hang ổ hôm nay, như thể chúng cảm nhận được sự căng thẳng đang bao trùm không khí, báo hiệu một sự thay đổi thảm khốc sắp tới.

Một ngôi sao đơn độc sắp bùng cháy trên bầu trời của thành phố bị nguyền rủa.

Nephis là người đầu tiên bước qua vòm đá cẩm thạch và bước lên con đường dẫn đến khu định cư bên ngoài. Gương mặt cô bình tĩnh, không biểu lộ chút cảm xúc nào, mọi dấu vết của sự xúc động đều ẩn sau chiếc mặt nạ thờ ơ quen thuộc. Trông cô như đang trở về nhà trong vinh quang, chứ không phải đang tiến về nơi hành hình của chính mình.

Trong mắt cô có chút gì đó xa vời.

Sunny bỏ vị trí quen thuộc ở cuối nhóm và đi bên cạnh cô. Có thể đó chỉ là một ý nghĩ chợt lóe, nhưng cậu cảm thấy không muốn bước theo dấu chân cô như vẫn thường làm từ ngày đầu họ gặp nhau.

Khi họ leo lên ngọn đồi cao, Changing Star đột nhiên hỏi:

"Sunny, cậu có nhớ rõ Ác Mộng Đầu Tiên của mình không?"

Giọng cô nghe có vẻ thoải mái và thờ ơ.

Cậu liếc sang cô và ngần ngại trong vài giây. Rồi cậu trả lời với giọng điềm tĩnh:

"Như vừa mới hôm qua vậy."

Cô mỉm cười nhẹ.

"Nó có khó không?"

Một nụ cười chậm rãi xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

"Khó sao? Không, không hề khó. Mà là bất khả thi. Đó là một thử thách kinh khủng, đáng ghê tởm và đầy tra tấn. Thực sự là cơn ác mộng đúng nghĩa. Gọi nó là khó thì thật không công bằng."

Với một cái nhún vai thờ ơ, Sunny xua đi ký ức về ngọn núi đen tối và hỏi:

"...Còn của cậu thì sao?"

Nephis nhìn đi nơi khác, hồi tưởng. Một lúc sau, cô nói:

"Của tôi thực ra không quá tệ."

Cậu nhìn cô với vẻ không tin.

"Gì chứ, cậu chỉ phải giết một ngàn Titan Bất Kính bằng tay không hay đại loại vậy? Biết cậu, "không quá tệ" nghĩa là chẳng khác gì một buổi trình diễn kinh hoàng thực sự."

Cô chậm rãi lắc đầu.

"...Không. Tôi nói nghiêm túc đấy. Tôi thực sự không phải chiến đấu với ai cả, ít nhất là cho đến lúc cuối."

Sunny chớp mắt.

"Đợi đã, thật sao?"

Một nụ cười buồn kỳ lạ hiện lên trên môi cô.

"Trong Ác Mộng Đầu Tiên của tôi, tôi là con gái của người giữ hải đăng. Gia đình tôi sống trong một tòa tháp xinh đẹp bên bờ biển. Mỗi buổi sáng, mặt trời ấm áp mọc lên từ chân trời, chiếu sáng bầu trời xanh ngút ngàn. Những cơn gió nhẹ nhàng và thế giới thì dịu dàng. Đó là tôi, cha mẹ và các em nhỏ của tôi. Chúng tôi sống cùng nhau trong hòa hợp, đơn sơ nhưng không thiếu thốn điều gì."

Cậu cau mày.

"Và rồi sao? Một con rắn biển phá hủy ngọn hải đăng? Hay một thứ kinh hoàng thối rữa trỗi dậy từ vực sâu?"

Ánh mắt của Changing Star trở nên xa xăm. Vài khoảnh khắc trôi qua trước khi cô lên tiếng:

"Không. Không có gì xảy ra cả. Đó chính là điểm mấu chốt, tôi nghĩ vậy. Ác Mộng của tôi... nó thực sự là một thiên đường. Đó là tất cả những gì tôi mơ ước khi còn nhỏ. Nhưng còn tuyệt vời và nhân văn hơn nhiều so với những gì tôi có thể tưởng tượng."

Sunny nhìn cô trong sự sửng sốt tột độ. Khi cậu nhìn, chút buồn bã trong đôi mắt Nephis dần biến mất, thay vào đó là một biểu cảm khắc nghiệt ngầm.

"Nhưng đó chính là điều khiến nó khó vượt qua. Thực sự là bất khả thi, như cậu đã nói. Vì tất cả những gì tôi phải làm để chinh phục Ác Mộng… tất cả những gì tôi cần làm là rời bỏ nó và bước đi, để lại tất cả phía sau. Biết rằng tôi có thể ở lại đó, trong thiên đường ấy. Mãi mãi."

Cậu ngần ngại một lúc, rồi hỏi thận trọng:

"Vậy cậu đã làm gì?"

Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ đôi môi Nephis. Đôi mắt cô trở nên tối sầm.

"...Tôi đã tìm kiếm lối thoát khỏi Ác Mộng trong một thời gian dài. Nhưng dù tôi cố gắng đến đâu, không có lối thoát nào cả. Ngày qua ngày, đêm qua đêm… thời gian trôi qua, việc tiếp tục tìm kiếm càng trở nên khó khăn hơn. Tôi dần quen với hạnh phúc đó, cuộc sống ấm áp và tuyệt đẹp đó. Và rồi, một ngày nọ, tôi nghĩ rằng, có lẽ, tôi nên dừng lại. Có lẽ tôi có thể ở lại."

Cô hơi nghiêng đầu và nói, giọng điệu đầy quyến rũ chạm đến những phần tối tăm nhất trong trái tim cậu:

"...Đó là ngày tôi bước lên đỉnh ngọn hải đăng. Cậu thấy đấy, Sunny. Cậu phải tự đốt cháy mình... để giành lấy phước lành của ngọn lửa. Đó là điều bà ngoại tôi từng nói. Vì vậy, tôi đã làm thế. Tôi tẩm mình trong dầu, và tự thiêu."

Những ngọn lửa trắng bất chợt liếm lấy đôi tay cô, và cô nhìn chúng, gương mặt dần trở nên nhợt nhạt, đôi mắt phản chiếu sự đau đớn khủng khiếp mà cô cảm nhận. Khi làn da trắng ngà của cô liên tục sôi sùng sục, sẫm lại, rồi hồi phục để trở nên hoàn mỹ một lần nữa, cô chỉ nói đơn giản:

"...Và tôi đã cháy."

Đột nhiên, ngọn lửa biến mất, và cô nắm chặt tay. Giọng cô trở nên hơi căng thẳng.

"Và sau một thời gian rất dài, khi tất cả đã qua đi... tôi nhận thấy mình đang ở trong một hang động tối tăm, bị giam cầm trong một cái kén nhầy nhụa bằng tơ đen. Xung quanh tôi, hàng ngàn người đang ngủ trong những cái kén tương tự với đôi mắt mở to, cùng những nụ cười hạnh phúc trên gương mặt trống rỗng. Và phía trên chúng tôi… là một sinh vật kinh tởm và đáng sợ đến mức tôi không thể diễn tả nổi cho đến tận ngày nay. Nó đang hút năng lượng từ giấc mơ của chúng tôi."

Cô im lặng một lúc, rồi nói thêm:

"Sinh vật đó đang co giật trong đau đớn, như thể nó cũng cảm nhận được nỗi đau mà tôi phải chịu. Bằng cách nào đó, tôi đã phá vỡ được cái kén. Và giết nó trước khi nó hoàn toàn hồi phục."

Cô liếc nhìn cậu và mỉm cười. Tuy nhiên, nụ cười đó không có chút ấm áp nào.

"...Đó là cách tôi chinh phục Ác Mộng Đầu Tiên của mình."

Sunny nhìn vào mắt cô một lúc lâu, im lặng. Rồi, cậu từ từ quay đi.

"...Như tôi đã nói, đúng là những cơn ác mộng. Tôi đoán đó là lý do chúng ta gọi chúng như vậy."

Changing Star bật cười.

"Tôi đoán vậy. Nhưng thực ra, chiến đấu với Terror đó không phải là phần khó khăn nhất. Tỉnh dậy bị giam cầm trong một cái kén kinh tởm không phải là phần khó khăn nhất. Thậm chí... thậm chí việc tự thiêu sống cũng không phải là phần khó khăn nhất."

Cô im lặng trong vài giây, rồi nói, nhìn xuống con đường trắng dưới chân họ.

"Phần khó khăn nhất là bước từng bước lên đỉnh ngọn hải đăng. Không phải vì những gì đang chờ đợi tôi trong tương lai, mà vì những gì tôi đã để lại phía sau."

...Chẳng mấy chốc, những hình dáng quen thuộc của khu định cư bên ngoài đã hiện ra trong tầm mắt họ.

Cuối cùng, họ đã trở về Bright Castle.