Chương 287: Lonely Star - Ngôi Sao Đơn Độc

Khu định cư bên ngoài đã thay đổi kể từ lần cuối Sunny nhìn thấy nó.

Tại nơi con đường trắng mở rộng thành một nền đất rộng lớn, nơi khu định cư tọa lạc, một hàng rào đá cao đã được dựng lên, với những lính gác cẩn trọng quan sát lối lên đỉnh đồi.

Mỗi người đều cầm một vũ khí Ký Ức và mặc bộ giáp chắc chắn, gương mặt họ ánh lên vẻ quyết tâm u tối.

Tháp canh tạm bợ dựng trên mái lều của Nephis vươn cao trên đầu họ, với vài cung thủ sẵn sàng bắn tên xuống bất cứ Sinh Vật Ác Mộng nào lạc lối tới gần.

Khu ổ chuột thì vẫn gần như không thay đổi, nhưng những người dân ở đó có vẻ khác.

Nhiều người bị bầm tím và băng bó, nhưng ánh mắt họ lấp lánh một tia hy vọng mờ nhạt mà trước đây không hề có, hoặc không mạnh mẽ đến vậy.

Tia hy vọng đó đối lập với sự căng thẳng nghẹt thở bao trùm không khí.

Thỉnh thoảng, có người liếc nhìn về phía lâu đài và nhăn mặt, một biểu hiện tối tăm thoáng qua trên gương mặt.

Có một chi tiết khác khiến Sunny ngạc nhiên: trên tay áo của nhiều cư dân khu ổ chuột, có buộc một mảnh vải trắng tinh, như thể hiện lòng trung thành với một vị thần hay nữ thần nào đó.

Không có điều gì như vậy khi cậu rời khỏi nơi này vài tháng trước.

Trên tường của những căn nhà tồi tàn nhất còn có những hình vẽ graffiti: một số là hình ảnh ngôi sao sáng, số khác lại là hình ảnh một ngọn giáo đồng đẹp đẽ.

"...Điều đó là gì vậy?"

Những băng tay trắng và hình ngôi sao rõ ràng là đại diện cho Nephis.

Nhưng từ khi nào Effie đột nhiên trở thành một tín đồ? Liếc nhìn nữ thợ săn háu ăn, cậu nhướng mày.

"Có gì muốn nói với tôi không?"

Cô gãi đầu, rồi nhún vai.

"Tôi trở thành một anh hùng dân gian, có vẻ vậy."

Sunny lắc đầu, không truy vấn thêm.

"Dù sao đi nữa..."

Khi các lính gác thấy ai đang đến gần, gương mặt họ ban đầu ngạc nhiên, rồi bừng sáng với niềm vui mãnh liệt.

"Lady Nephis! Đó là Changing Star!"

"Lady Nephis đã trở lại!"

"Cô ấy còn sống!"

Tiếng rì rầm của những giọng nói lan khắp khu định cư chỉ trong tích tắc.

Nếu Gunlaug chưa biết họ đã trở lại Dark City, thì hắn sẽ biết ngay bây giờ.

…Nhưng dĩ nhiên là hắn biết.

Hắn biết từ lâu trước khi người dân khu ổ chuột kịp tận mắt thấy vị cứu tinh mà họ đang mong đợi.

Sunny nhìn qua khu định cư bên ngoài, về phía tường thành hùng vĩ của Bright Castle.

Bao lâu nữa trước khi vị Chúa Tể của nó "chiêu đãi" họ một bữa tiệc chào đón?

Chẳng bao lâu sau, cả nhóm đã bị bao quanh bởi đám đông đầy hân hoan.

Ai cũng muốn tận mắt thấy rằng Thánh Nephis vẫn sống và mạnh khỏe. Các thành viên khác trong nhóm cũng nhận được sự chú ý, đặc biệt là Effie.

"Effie!"

"Huntress Athena!"

"Chào mừng về nhà, Effie! Cho họ biết đi!"

Nữ thợ săn cười bối rối, giữ im lặng.

Trong đám đông, có vài gương mặt không cùng chia sẻ niềm vui với những người khác.

Đó là những thủ lĩnh của các nhóm săn bắn thuộc khu định cư bên ngoài.

Những ánh nhìn họ ném về phía Nephis đầy nghiêm nghị và mang một ý nghĩa sâu xa.

Cô gật đầu, cho những thợ săn giàu kinh nghiệm biết rằng cô hiểu thông điệp họ muốn truyền tải.

Sau đó, Changing Star đối mặt với những người dân khu ổ chuột và nhận chiếc túi Effie đưa.

Chậm rãi mở túi, cô nói, giọng điềm tĩnh của cô khiến đám đông lập tức im lặng.

"Tôi không giỏi ăn nói, vì vậy… xin hãy nhận lòng biết ơn của tôi, những Dreamer của Dark City. Những tháng qua đã rất khắc nghiệt với tôi và các thành viên trong nhóm, nhưng hẳn cũng đã khắc nghiệt không kém với các bạn. Tuy nhiên, chúng ta đã kiên trì. Các bạn ở đây, trong những tàn tích bị nguyền rủa này, còn chúng tôi thì ở ngoài kia, trong những độ sâu ghê rợn của Labyrinth. Nhưng tất cả những điều đó không phải là vô ích."

Nói xong, cô lấy ra một vật từ trong túi và ném xuống đất.

Bỗng chốc, một sự im lặng chết chóc bao trùm cả đám đông.

Mọi người đang nhìn chằm chằm vào vật thể nằm trên đá, với biểu cảm sợ hãi hiện rõ trên nhiều gương mặt.

Đó là một móng vuốt đen đáng sợ, sắc bén và dài như một thanh kiếm.

Rồi, một cái khác rơi xuống gần đó, rồi một cái khác, và thêm một cái nữa.

Cuối cùng, ba mươi tám chiếc móng vuốt đen sẫm nằm chất thành đống trước mặt Nephis — ba mươi chiếc từ sáu chân trước của Spire Messenger, và tám chiếc từ hai chân sau.

Đóng túi lại, Nephis khoác nó lên vai và nói, giọng điệu đen tối và xuyên thấu:

"Ở ngoài kia trong Labyrinth, chúng tôi đã chiến đấu và tiêu diệt một trong những Sứ Giả bị nguyền rủa của Crimson Spire. Tôi mang đến cho các bạn những móng vuốt của nó như một món quà, để trở thành vũ khí của các bạn."

Những tiếng thì thầm ngạc nhiên lan ra khắp đám đông.

Những Sứ Giả vừa là biểu tượng của nỗi kinh hoàng vừa là biểu tượng của hy vọng đối với người dân Dark City — kinh hoàng vì sức mạnh và lòng tham ăn khủng khiếp của chúng, cũng như mối liên hệ với Spire đáng sợ, và hy vọng vì những truyền thuyết kể rằng, từ rất lâu rồi, một nhóm Sleepers hùng mạnh đã từng tiêu diệt được một tên như vậy.

Và bây giờ, truyền thuyết đã sống lại ngay trước mắt họ.

Nephis ngừng lại một lúc, rồi thở dài, giọng nói của cô chợt mang một chút âm u.

"Nhiều năm trước, chúng ta, những người bị gửi đến Forgotten Shore, chưa bị trói buộc bởi sự sợ hãi. Bị nô dịch bởi tội lỗi của những kẻ hèn nhát đã quên mất rằng họ, trước hết và mãi mãi, là con người. Khi đó, đã có những người trong chúng ta sẵn sàng đánh đổi mạng sống để chinh phục địa ngục này. Để thoát khỏi nó. First Lord và những người đồng hành của ông là những người vĩ đại nhất trong số đó. Và bây giờ..."

Những tia sáng rực rỡ bất ngờ xuất hiện quanh đầu cô như một vòng hào quang thiêng liêng.

Đôi mắt của Changing Star tỏa ra ánh sáng trắng tinh khiết, và khi Vương Miện Bình Minh được dệt nên từ ánh sáng và rơi xuống đầu cô, cô lên tiếng.

Cô không cất cao giọng hay cố gắng nhấn mạnh, nhưng sức mạnh của những lời nói lại càng tăng thêm vì điều đó.

"...Tôi đã mang di sản của ông ấy trở lại Dark City. Đây là vương miện của First Lord. Chúng tôi đã lấy lại nó từ một nơi tối tăm vĩnh hằng, nơi ông đã ngã xuống trong trận chiến. Ông ấy đã chết khi cố tìm một lối thoát khỏi vùng đất bị nguyền rủa này để tất cả chúng ta có thể theo sau."

Cô dừng lại một lúc, rồi nói tiếp, khuôn mặt cô được chiếu sáng bởi ngọn lửa trắng rực rỡ bừng cháy trong đôi mắt giận dữ.

Trên trán cô, viên ngọc duy nhất trang trí cho Dawn Shard cũng tỏa sáng rực rỡ.

Gần như một con mắt thứ ba.

"Và với nó, chúng ta sẽ hoàn thành những gì ông ấy đã bắt đầu!"