Chương 302: Status Quo - Thế Cân Bằng

Trong vài tuần tiếp theo, Lâu Đài Bright đã trở thành một nơi kỳ lạ.

Bên trong các đại sảnh tráng lệ, những rào chắn được dựng lên, và ba pháo đài tạm thời xuất hiện, mỗi phe chiếm giữ một vùng lãnh thổ nhất định. Bên ngoài những khu vực được bảo vệ này là vùng đất không ai kiểm soát. Đi ra khỏi pháo đài của phe mình thường đồng nghĩa với cái chết.

Không ai biết họ sẽ gặp phải gì ngoài đó. Thi thể nằm rải rác trên nền, thỉnh thoảng lại có kẻ cướp ẩn nấp trong bóng tối. Không còn luật lệ nào tồn tại, dù có độc tài đến đâu, nhiều người đã buông thả bản năng đen tối nhất của mình. Nhưng những kẻ đó không phải là mối nguy hiểm đáng sợ nhất trong lâu đài lúc này.

Điều tệ hơn nhiều là đụng độ với các đội tuần tra hoặc đội chiến đấu của phe đối địch. Vệ Binh đặc biệt tàn bạo, sẵn sàng giết bất cứ ai chúng gặp, đôi khi bằng những cách kinh khủng và sáng tạo. Thợ Săn và những kẻ theo chân Ngôi Sao Đổi Thay cũng tàn nhẫn không kém, nhưng họ ít nhất không giết người vô lý.

Nhưng thay đổi kinh hoàng nhất là việc giờ đây, con người không còn là sinh vật duy nhất trong pháo đài cổ này.

Sau cái chết của Gunlaug, quá nhiều người đã bỏ mạng, và những kẻ sống sót lại quá bận rộn với cuộc chiến để bảo vệ lâu đài. Và cứ như thế, sau bao nhiêu năm, các Sinh Vật Ác Mộng đã trở lại dưới mái Lâu Đài Bright.

Một số bị các phe giết chết, nhưng một số đã trốn và làm ổ sâu bên trong pháo đài. Không ai biết có bao nhiêu con, nhưng nỗi kinh hoàng này khiến mọi người mất ngủ mỗi đêm.

Những lời đồn đại đáng sợ bắt đầu lan truyền, ngày càng đáng lo ngại. Lời đồn dai dẳng nhất là về một sinh vật kinh hoàng mang tên Chúa Máu được cho là đang rình rập các hành lang của lâu đài và giết người bằng cách xé rách cổ họng của họ bằng nanh sắc và hút cạn máu.

Một số người thậm chí còn tin rằng đó là Gunlaug, quay lại từ cõi chết để báo thù những kẻ đã giết hắn.

Ban đầu, Sunny nghi ngờ những tin đồn này, cho đến khi cậu tìm thấy thi thể một Vệ Binh bị hút cạn máu trong một lần tuần tra. Trong khoảnh khắc, cậu cảm thấy nỗi sợ len lỏi vào tim.

Cậu biết rất rõ về Hoa Máu. Nhưng rồi, cậu lấy lại bình tĩnh, nhớ rằng cơ thể của Bright Lord đã bị tiêu hủy trong cuộc thảm sát ngay sau cái chết của hắn.

Nếu Gunlaug không phải là kẻ đang lang thang khắp lâu đài uống máu người... thì đó là gì?

Những ngày này, có quá nhiều chuyện đáng sợ xảy ra trong lâu đài.

Ngoài những cuộc giao tranh nhỏ nhưng thường xuyên giữa các phe, mọi người còn liên tục chết một cách kinh hoàng.

Cậu chẳng muốn nghĩ về nó.

Giờ đây, không còn nơi nào an toàn, ngoại trừ ba pháo đài của ba phe.

Khu Định Cư Ngoài đã hoàn toàn bị bỏ hoang. Ban đầu, Nephis cố gắng tạo ra một nơi trú ẩn an toàn cho những người không muốn tham gia vào cuộc chiến, nhưng nhanh chóng phải trả giá đắt — phân tán lực lượng chỉ mời gọi các cuộc tấn công.

Sau đó, tất cả những người theo cô, dù muốn hay không, đã chuyển đến phần phía nam của lâu đài và gia nhập lực lượng chiến đấu của cô.

Vậy mà, dù đã hai tuần trôi qua, thế cân bằng giữa ba phe vẫn không thay đổi.

Sớm thôi, mọi thứ sẽ phải thay đổi.

---

Một buổi tối, Sunny đang ngồi trên một cái thùng trong một trong những đại sảnh của pháo đài do Nephis kiểm soát. Trong tay cậu là một bát khẩu phần ăn ít ỏi, nhưng cậu vẫn ăn rất hăng hái.

Cách đó vài mét, một nhóm những người thuộc phe Nephis cũng đang ăn, trò chuyện với nhau. Vì chán, Sunny lắng nghe cuộc đối thoại của họ trong lúc ăn.

"Cậu có nghe chưa? Lại tìm thấy thi thể một tên Vệ Binh gần phòng ngai. Chúa Máu đã hạ hắn."

"Tốt thôi. Nhưng cái thứ đó làm tôi rợn cả người."

"Ừ. Đáng sợ thật. Nhưng... cậu biết tôi thực sự sợ gì không?"

Tên dân khu ổ chuột nhìn bạn mình, người mà vài tuần trước vẫn còn là dân trả tiền để sống trong lâu đài, rồi nhướng mày.

"Sợ gì?"

"Harus. Tên khốn đáng sợ đó. Giờ hắn đang ở đâu? Nếu tôi còn mơ được, chắc đêm nào tôi cũng gặp ác mộng về tên đồ tể đó."

"...Khoan. Cậu chưa nghe à?"

"Nghe gì?"

"Hắn chết rồi."

Người thanh niên mở to mắt, trong khi Sunny quay đi, cố kìm nụ cười.

"Không thể nào!"

"Thật đấy. Sau trận đại chiến, người ta tìm thấy thi thể hắn trong một lối đi bí mật sau ngai vàng. Nghe đâu... hắn bị đánh chết bằng tay không. Đó là những gì tôi nghe được."

Một lúc im lặng trôi qua.

Rồi một người hỏi:

"Loài người nào có thể giết được con quái vật đó... bằng tay không?"

Tên dân khu ổ chuột rùng mình.

"Đó mới là vấn đề. Không ai biết cả. Tất cả những chiến binh mạnh nhất đều có mặt trong phòng ngai hôm đó. Cậu cũng thấy rồi đấy, họ đều đang chiến đấu."

"...Chết tiệt. Giờ tôi còn thấy sợ hơn. Harus đã đủ đáng sợ rồi, nhưng nghĩ đến việc có ai đó mạnh đến mức giết hắn dễ dàng mà không ai biết danh tính... thật đáng sợ."

Tên dân khu ổ chuột quay sang Sunny:

"Này… cậu là Sunny đúng không? Trinh sát của Lady Nephis? Cậu nghĩ ai có thể giết Harus?"

Sunny suy nghĩ một lúc rồi trả lời thành thật:

"Chà... ngoài tôi, một kẻ thực sự đáng sợ trên chiến trường và có lẽ là một trong những Sleeper nguy hiểm nhất từ trước đến nay... Ừm... Tôi nghĩ Cassie có thể."

Người thanh niên nhìn cậu với ánh mắt không tán thành và lắc đầu.

"Không hay đâu, anh bạn. Tự khen mình thì không sao, nhưng đùa giỡn với Lady Cassia thì không ổn chút nào."

Sunny chớp mắt. Khi nào thì cậu đùa giỡn với Cassie?

Với khả năng của Harus, cô ấy thực sự là người phù hợp nhất để đối đầu với hắn sau cậu. Cassie đã quen với việc chiến đấu trong bóng tối nhờ khả năng của cô, và với sự hỗ trợ từ Vọng Ảnh của mình, Cassie có cơ hội sống sót cao.

Với nụ cười áy náy, cậu nhún vai và nói:

"Xin lỗi, tôi chỉ nói sai từ thôi. Dù sao, tôi phải đi rồi."

Nói xong, cậu nhảy xuống khỏi thùng và tiến về phía rào chắn, nơi phân định ranh giới pháo đài.

Tên dân khu ổ chuột nhướng mày.

"Cậu đi đâu vậy? Trời sắp tối rồi!"

Sunny nở nụ cười.

"Tôi đi săn một con lớn. Đừng lo. Tôi đã sống ở Dark City ba tháng rồi, nhớ chứ? Hôm nay chẳng có gì xảy ra với tôi đâu..."