Chương 333: In the Belly of the Beast - Bên Trong Lòng Quái Vật

Ngồi trên sàn đá lạnh, Sunny hít một hơi sâu và nhìn quanh những người xung quanh.

Tất cả bọn họ đều kiệt sức, bị thương, phủ đầy máu và bụi bẩn, gần như chỉ còn duy trì được ý thức. Bộ giáp của họ bị phá hỏng và rách tả tơi, khuôn mặt tái nhợt như tử thi. Họ ngồi trên mặt đất, quá mệt mỏi để di chuyển hay nói chuyện, thở dốc và ánh mắt vô hồn nhìn chằm chằm xuống đất.

Còn lại quá ít người…

Nhưng cũng nhiều hơn cậu đã dự đoán.

Khoảng một trăm Sleeper đã sống sót sau trận chiến tại Crimson Spire. Họ là những chiến binh mạnh nhất, dũng cảm nhất… nhưng chủ yếu là những người may mắn nhất của đội quân Dreamer. Bốn phần năm binh lính đã bị tiêu diệt trong cuộc thảm sát.

Chưa kể đến khoảng năm trăm người đã thiệt mạng trong cuộc tranh giành đẫm máu vì ngai vàng của Bright Castle.

Số một trăm người này là tất cả những gì còn lại của hơn một nghìn người đã sống sót trên Forgotten Shore trước khi Changing Star xuất hiện ở Dark City như một điềm báo thảm họa, hay kẻ tiên tri cho một sự thay đổi đen tối.

Sunny cảm thấy kinh ngạc và sững sờ. Cậu thực sự đã nghĩ rằng số người sống sót đến được đây chỉ đếm trên đầu ngón tay.

...Nhìn quanh, cậu tìm kiếm những khuôn mặt quen thuộc.

Nephis và Cassie ở đó, tất nhiên. Kai cũng vậy. Effie thì dựa vào tường, chỉ mặc bộ chiton trắng rách nát, vấy máu đỏ thẫm. Bộ giáp của cô có vẻ đã bị phá hủy hoàn toàn.

Caster cũng ở đó, đang băng bó một vết thương nông trên vai. So với những người còn lại, anh có vẻ sạch sẽ một cách lạ thường. Tuy nhiên, bộ giáp của anh cũng bị hư hại nghiêm trọng. Dường như tốc độ kinh người cũng không đủ để tránh khỏi cơn thịnh nộ của bầy quái vật.

Seishan đứng cách đó một quãng, xung quanh là một tá Handmaidens còn sống sót. Người phụ nữ xinh đẹp bị thương nặng, làn da sáng bóng và đôi mắt lấp lánh của cô giờ trở nên mờ mịt, u ám. Theo như Sunny thấy, cô ấy gần kề cái chết.

Cậu cũng thấy Aiko, đang ngồi dưới sàn, lau nước mắt trên khuôn mặt thanh tú của mình.

Nhưng cũng có nhiều người cậu không còn thấy nữa.

Người thợ săn với vết sẹo đã chào đón họ vào khu định cư sau chuyến thám hiểm dài đã chết. Park, người bạn vô tư đã biến Effie thành anh hùng dân gian bằng những câu chuyện của mình, cũng vậy.

Những người gác cổng hay chuyện từng hỏi Sunny về việc ai có thể giết Harus giờ cũng đã không còn. Người thanh niên từng nghĩ rằng nói chuyện với Sunny là một điều phiền toái cũng đã chết.

Stev, gã khổng lồ mập mạp từng quản lý Memory Market dưới thời Gunlaug, cũng không còn nữa. Có lẽ vì vậy mà Aiko, bạn của anh, giờ đây đang lặng lẽ rơi nước mắt.

Ngay cả Gemma, thủ lĩnh không sợ hãi của Dark City Hunters, cũng đã hy sinh. Sunny không biết điều gì có thể giết chết người đàn ông dường như bất tử, nhưng nghi ngờ rằng cuộc săn cuối cùng của ông đã là một cảnh tượng khủng khiếp. Hầu hết những người mà Gemma đã mang đến cho Changing Star giờ đây cũng đã không còn.

Và còn rất nhiều người khác.

Sự vắng mặt của họ đè nặng lên những người sống sót như một gánh nặng vô hình.

Nhưng những người sống sót không có thời gian để đau buồn, ít nhất là không phải bây giờ. Họ vẫn chưa thoát khỏi cơn ác mộng này.

Thực tế, họ vừa mới dấn thân sâu hơn vào lòng quái vật.

Quay lưng lại với nhóm Sleepers còn sót lại, Sunny nhìn sâu vào bên trong Crimson Spire.

Tòa tháp này hẳn đã từng rỗng, nhưng giờ đây bên trong là những mảng san hô bám đầy đặc. Chúng trông giống như những thác máu đông đặc, như thể những dòng sông máu đã từng chảy từ đỉnh của Spire rồi đột nhiên hóa rắn. Vì thế, rất khó để nhìn thấy những gì ẩn sâu trong cấu trúc khổng lồ này. Xa hơn nữa, nội thất của tòa tháp chìm trong bóng tối lạnh lẽo.

Dừng lại vài giây, Sunny quyết định không gửi bóng ma của mình đi thăm dò. Crimson Terror đã chứng minh rằng nó có khả năng làm tổn thương bóng ma của cậu, nên cậu không muốn mạo hiểm sự an toàn của người trợ thủ quý giá này.

Thay vào đó, cậu liếc nhìn sang Nephis.

Changing Star đang nhìn ra ánh sáng chói lòa đang dần nhấn chìm Bờ Biển Lãng Quên. Bên ngoài giờ đây sáng chói mắt. Trên gương mặt cô hiện lên biểu cảm đầy suy tư.

Khi Sunny quan sát, cô quay lại và ngẩng đầu lên, nhìn về phía đỉnh của Spire.

Một lát sau, cô nhíu mày, rồi quay sang đối mặt với những người sống sót. Giọng cô bình tĩnh vang vọng trong bóng tối của tòa tháp cổ:

“Đã đến lúc đi tiếp. Tập hợp sức lực lại. Chúng ta sắp đến đích rồi!”

Những Sleeper nhìn cô với ánh mắt mệt mỏi, ánh sáng hy vọng lại bùng lên trong mắt họ với một sức mạnh mới. Từ từ, họ đứng dậy. Những người còn khỏe hỗ trợ những người bị thương nặng. Những ai đã mất ý thức được bạn bè hoặc các chiến binh khác cõng đi.

Chẳng mấy chốc, đoàn người tiến sâu hơn vào bên trong Spire. Nephis đi đầu, nắm tay của Cassie. Bằng cách nào đó, Sunny lại đứng bên cạnh họ.

Nhìn hai cô gái trẻ, cậu muốn nói điều gì đó, nhưng không một từ nào hiện lên trong tâm trí cậu. Thay vào đó, Neph là người lên tiếng.

Nhìn Sunny, cô ngập ngừng một lúc, rồi nói:

“Cảm ơn cậu. Vì đã rung chiếc chuông đó. Và… vì tất cả.”

Cậu nhìn cô rất lâu, rồi nhún vai.

“Không cần cảm ơn đâu. Chúng ta là đồng minh mà. Phải không?”

Cô mỉm cười nhẹ và không nói gì thêm.

Chẳng bao lâu sau, họ vượt qua lớp san hô và tiến gần đến trung tâm của Spire.

Ở đó, một biển đen đang bị giam cầm dưới một phong ấn không thể phá vỡ.

Trước mặt họ là một hồ nước đen thẳm khổng lồ. Bề mặt của nó phẳng lặng như một chiếc gương đáng sợ, tạo thành từ bóng tối thuần khiết. Mặc dù mặt nước đục ngầu và không ai có thể thấy độ sâu của cái giếng khổng lồ, Sunny có cảm giác như nó sâu đến mức không thể tưởng tượng nổi. Cậu cảm thấy nó vươn tới độ sâu mà ngay cả khái niệm về ánh sáng cũng không tồn tại.

Khi họ đứng đó trong sự im lặng trang nghiêm, một làn gợn sóng tinh tế lan ra khắp bề mặt của biển bị giam cầm đó. Dường như nó đang cố gắng tràn qua mép hồ để thoát ra ngoài. Tuy nhiên, những thế lực vô hình giam giữ nó quá mạnh mẽ, ngay cả với sinh vật khổng lồ, vô tận và khó hiểu ấy.

Quay đi khỏi tấm gương đen đáng sợ đó, Sunny nhìn vào bóng tối và cau mày.

Trong bóng tối, xa ánh sáng yếu ớt từ những chiếc đèn lồng của con người, vô số hình dáng đứng bất động, nhìn chằm chằm vào họ.