Chương 365: Young Prospect - Triển Vọng Trẻ

Master Jet nhìn cậu một lúc, rồi mỉm cười.

"Hoàn hảo. Đó là một mục tiêu tốt... đặc biệt là với những người như chúng ta."

Cô nhấp một ngụm trà, rồi nhắm mắt lại trong vài giây.

"...Được rồi. Có nhiều cách để trở nên mạnh mẽ, một số trực diện hơn những cách khác. Lý tưởng nhất là có một tổ chức hùng mạnh đứng sau hỗ trợ, nhưng đó không phải là con đường duy nhất. Thực tế, mối quan hệ như vậy là con dao hai lưỡi. Cậu nhận được nhiều, nhưng cũng phải đánh đổi nhiều. Ta sẽ cung cấp cho cậu thông tin cơ bản, rồi cậu có thể tự mình quyết định."

Sunny thẳng lưng lên một chút, chăm chú lắng nghe. Master Jet suy nghĩ vài giây, rồi nói:

"Trong vài ngày tới, cậu sẽ phải quyết định chọn Citadel nào để đến. Đây không phải là việc gia nhập một phe phái, nhưng lại liên quan mật thiết đến nó. Thông thường, những Người Thức Tỉnh trẻ phải cạnh tranh gay gắt để có thể gia nhập một phe phái mong muốn, từ đó được đưa đến Citadel mà phe đó quản lý. Trường hợp của cậu thì khác. Mọi người đều muốn có cậu... và ý ta là TẤT CẢ mọi người. Vì vậy, cậu có thể chọn bất kỳ Citadel nào của loài người trong Dream Realm để coi đó là nhà."

Cô dừng lại, ngáp một cái dài, rồi tiếp tục:

"Như cậu đã biết, có ba Citadel lớn của loài người trong Dream Realm, cùng với nhiều Citadel nhỏ hơn. Những Citadel chính thuộc về các đại gia tộc, trong khi các Citadel nhỏ có thể do một gia tộc nhỏ hơn cai trị hoặc vẫn giữ độc lập. Dù thế nào đi nữa, tất cả đều nằm xung quanh ba vùng lãnh địa chính của loài người và gắn kết với chúng dưới một hình thức nào đó. Dù cậu đi đâu, cậu cũng sẽ nằm trong phạm vi ảnh hưởng của một trong các đại gia tộc, chỉ là cậu có thể ở trung tâm, gần trung tâm, hoặc ở rìa."

Sunny gãi đầu.

"Thế còn chính phủ? Chính phủ không kiểm soát nhiều Citadel sao?"

Master Jet lắc đầu.

"Ở ngoài kia, trong Dream Realm, chính phủ có ít ảnh hưởng hơn các đại gia tộc. Tuy nhiên, chính phủ vẫn duy trì sự hiện diện trong tất cả các Citadel quan trọng, điều này cho phép chúng ta đóng vai trò như một... cầu nối liên kết giữa ba phe phái, ta đoán vậy. Sự linh hoạt đó có những lợi ích riêng, nếu cậu hỏi ta."

Cô gõ nhẹ vào bàn và nói:

"Dù thế nào đi nữa, ngay cả khi cậu quyết định từ chối lựa chọn hiển nhiên là định cư trong một trong những Citadel lớn, cậu vẫn phải chọn một trong ba lãnh thổ. Chúng không hề được kết nối như một số người vẫn nghĩ. Thực tế, có những vùng đất chết người và cực kỳ nguy hiểm ngăn cách từng lãnh thổ loài người với nhau. Vì vậy, đó sẽ là quyết định đầu tiên của cậu — chọn lãnh thổ nào."

Điều đó có lý. Nếu Sunny chọn đến Bastion, ví dụ, cậu sẽ có cơ hội xây dựng mối quan hệ với đại gia tộc Valor, gia tộc đang cai trị nơi đó, hoặc bất kỳ gia tộc nhỏ nào nằm trong phạm vi ảnh hưởng của họ. Tuy nhiên, cậu sẽ mất cơ hội được tuyển vào đại gia tộc Song, hoặc bất kỳ gia tộc nào khác tồn tại ở một lãnh thổ loài người khác. Cứ thế mà suy ra.

Master Jet uống cạn trà và nhìn vào chiếc cốc rỗng với vẻ mặt nghiêm nghị.

"À, phải rồi. Đây là lúc ta nên đưa ra bài diễn thuyết tuyển dụng và cố gắng thuyết phục cậu gia nhập lực lượng chính phủ. Nhưng ta sẽ không làm thế... cậu đủ thông minh để tự mình hiểu rõ những ưu và nhược điểm của con đường đó. Tất cả những gì ta muốn nói là cậu sẽ không bao giờ được chấp nhận thực sự như một người bình đẳng bởi các thành viên của các gia tộc Legacy — dù có được gắn nhãn SS hay không. Có lẽ họ sẽ không nói thẳng vào mặt cậu, nhưng cậu sẽ luôn bị đối xử như... kém hơn một chút. Cùng lắm là như vậy."

Biểu cảm của Sunny trở nên u ám. Hình ảnh Caster đột nhiên hiện lên trong tâm trí cậu, với đôi mắt đầy khinh thường.

Kẻ kiêu hãnh đó đã gọi cậu là gì... một kẻ lai tạp? "...Chà, chính kẻ lai tạp đó đã đến tận cổ họng của ngươi. Ai mới là người cười bây giờ?"

Master Jet có biểu cảm tương tự. Có lẽ cô đã phải trải qua không ít khó khăn vì xuất thân thấp kém của mình? Rất có thể.

Khi Sunny đang suy nghĩ về con đường mà Master Jet đã phải đi để trở thành Người Thăng Hoa, cô thở dài, rồi mỉm cười đầy châm biếm.

"Gia nhập một gia tộc Legacy không phải là một thỏa thuận tồi. Thực tế, đó là giấc mơ thành hiện thực đối với nhiều người, thậm chí là phần lớn. Với danh tiếng của cậu, Sunless, bất kỳ gia tộc nào cũng sẽ sẵn sàng bảo trợ cho cậu. Một số còn có thể nhận nuôi cậu. Chết tiệt... với ngoại hình của cậu, ngay cả hôn nhân cũng không phải là điều không thể!"

Sunny nghẹn trà và phun ra thật sự, Master Jet cười phá lên.

"Hôn nhân... hôn nhân gì cơ?!"

Cô lắc đầu.

"Cậu nghĩ các gia tộc Legacy tuyển dụng tài năng bằng cách nào? Có hợp đồng bảo trợ, nhận nuôi, và cả hôn nhân, đây là phương thức ưu tiên khi nói đến những viên ngọc thực sự. Bất cứ điều gì để nâng cao dòng máu, cậu hiểu không."

Khi Sunny nhìn cô với đôi mắt mở to, Master Jet cười khúc khích và tiếp tục:

"Dù sao đi nữa, đó là các lựa chọn của cậu. Cậu có thể chọn chính phủ, một trong ba đại gia tộc, hoặc một gia tộc nhỏ. Mỗi bên sẽ cung cấp cho cậu nhiều động lực để gia nhập họ thay vì bên khác. Những phe phái giàu có nhất thậm chí sẽ tặng cậu đầy Soul Shards (Mảnh Linh Hồn). Cậu và ta đều biết chúng quan trọng thế nào. Rất ít người có thể từ chối một lời đề nghị như vậy."

Cô thở dài một cách tiếc nuối, dừng lại một lát, rồi nói thêm:

"Tất nhiên, cậu cũng có thể giữ mình độc lập. Trong trường hợp đó, cậu sẽ không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ đặc biệt nào ngoài những lợi ích thông thường của việc là một Người Thức Tỉnh được đánh giá cao — cho dù là dưới hình thức huấn luyện, tài nguyên hay quyền tiếp cận. Nhưng cậu cũng sẽ không bị ràng buộc bởi bất kỳ nghĩa vụ nào, tự do đi lại trong Dream Realm tùy ý, kiếm sống bằng cách săn Sinh Vật Ác Mộng hoặc cung cấp các dịch vụ hữu ích cho Citadel mà cậu chọn. Có rất nhiều Người Thức Tỉnh độc lập ngoài kia, mặc dù rất ít người thực sự thành công. Đó là một con đường khó khăn để tồn tại."

Sunny xoa mặt, cảm thấy hơi choáng ngợp trước vô vàn lựa chọn.

Cậu không cần thêm Soul Shards, nhưng việc được ban tặng chúng vẫn là một trải nghiệm tuyệt vời.

Master Jet mỉm cười.

"...Vậy thì sao? Cậu nghĩ sao?"

Cậu do dự một lúc, rồi đáp:

"Tôi không biết. Có quá nhiều điều để suy ngẫm. Tôi... sẽ phải suy nghĩ kỹ trước khi đưa ra quyết định."

Cô gật đầu, như thể đó là câu trả lời mà cô đã mong đợi.

"Tốt. Chẳng có điều gì tốt đẹp đến từ việc vội vã trong những vấn đề như thế này."

Nói xong, Master Jet lấy ra một chiếc hộp nhựa nhỏ an toàn từ túi áo và đẩy về phía Sunny. Cậu cầm lấy nó, nhướng mày.

"Đó là gì?"

Cô nhún vai.

"Một gói chất kích thích cấp quân sự để giúp cậu tỉnh táo trong một thời gian. Đừng dùng nhiều hơn một miếng một lúc... chờ đã, tại sao ta phải giải thích điều này với cậu? Cậu từ vùng ngoại vi mà ra, kiến thức của cậu về việc sử dụng chất kích thích chắc chắn là phong phú rồi. Dù sao, với cái này, cậu sẽ tỉnh táo trong khoảng một tuần. Liên lạc với ta khi cậu đã sẵn sàng đưa ra quyết định, và ta sẽ sắp xếp phần còn lại.

À, cậu cũng cứ tự nhiên gọi cho ta nếu có bất kỳ câu hỏi nào... không phải tất cả, chỉ những câu hỏi quan trọng thôi."

Cô đứng dậy, vươn vai một chút, rồi nở một nụ cười nhẹ.

"Ừm... rất vui được gặp lại cậu, Người Thức Tỉnh Sunless. Cậu đã làm tốt khi sống sót ngoài kia. Thật ấm lòng khi biết rằng một trong số chúng ta đã làm được. Ta sẽ đi đây. Thời gian không chờ đợi ai cả, và tất cả những điều đó."

Cô quay lưng định rời đi, nhưng Sunny ngăn cô lại:

"Ờ... Master Jet?"

Cô nhìn cậu với vẻ bối rối.

"Gì?"

Sunny do dự một chút, rồi giơ chiếc máy liên lạc mới được cấp, bóng bẩy, đắt tiền của mình lên:

"Tôi, ờ... tôi không có số của cô?"

Master Jet nhìn cậu một lúc, rồi nở một nụ cười.

"Muốn lấy số của ta, hả?"

Cảm thấy tai mình hơi đỏ lên, Sunny ho nhẹ, nhưng rồi lấy lại bình tĩnh và nói với nụ cười dễ chịu:

"Đúng vậy. Làm sao tôi có thể gọi cho cô khi đã đưa ra quyết định?"

Người phụ nữ xinh đẹp lắc đầu, rồi lấy chiếc máy liên lạc của cậu và nhập thông tin liên lạc của mình vào đó.

Trả lại chiếc máy liên lạc cho Sunny, cô nhìn cậu và nói:

"...Ta rất mong được nghe tin từ cậu, Người Thức Tỉnh Sunless. Hẹn gặp lại sau."

Nói xong, Master Jet bước đi, để lại Sunny một mình bên bàn.

Nhìn quanh, cậu ngồi im lặng một lúc.

Cuối cùng, cậu nói khẽ:

"Tôi tự hỏi... liệu tôi có thể gọi thêm mọi thứ tôi vừa ăn không nhỉ? Điều đó sẽ thật tuyệt..."