Chương 458: Shackles of Hope - Xiềng Xích Của Hy Vọng

Sunny đứng bất động, rồi cẩn thận lùi lại một bước, ánh mắt dán chặt vào những bức tường của đại sảnh.

Sự xuất hiện của Mordret vào lúc này quả thực quá đúng lúc.

Không phải Sunny định tiến quá gần khối bóng tối ấy, nhưng có lẽ cậu đã đánh giá thấp mức độ nguy hiểm mà nó tiềm ẩn.

Thực lòng mà nói, cậu cảm thấy mình không hoàn toàn suy nghĩ thấu đáo... không phải cậu mất kiểm soát, nhưng sức hút kỳ lạ mà cậu cảm nhận được bên ngoài tòa tháp đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều ở đây, tạo ra một ảnh hưởng tinh tế lên tâm trí cậu.

Sunny căng thẳng, liếc nhìn vết nứt tối đang đập mạnh mẽ, rồi nhận ra sức hút đó phát ra từ chính những chiếc xiềng xích, cội nguồn của nó.

"...Tại sao? Đó là thứ gì?"

Hoàng tử lạc lối im lặng vài giây, rồi thở dài.

"Ta thực sự không thể hiểu nổi ngươi."

Sunny chớp mắt.

Đó không phải là câu trả lời cậu mong đợi!

"Gì cơ? Ý cậu là sao?"

Mordret đáp lại với một chút hoài nghi trong giọng điệu.

"Chẳng có ý nghĩa gì đâu. Chỉ là... có vài điều về cậu gợi lên một xuất thân nào đó, nhưng rồi lại có quá nhiều mâu thuẫn. Cậu không biết Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) trông như thế nào sao?"

Sunny giật lùi lại, rồi cẩn thận nhìn kỹ khối bóng tối lung linh ấy.

Vậy ra... đó chính là Seed of Nightmare. Một hiện thân tà ác của Spell (Ma Pháp) sinh trưởng trong Dream Realm (Cõi Mộng) và cuối cùng nở rộ, mở ra một Gate (Cánh Cổng) để các Sinh Vật Ác Mộng bước vào thế giới thực. Đó là thứ mà Awakened (Người Thức Tỉnh) phải tìm kiếm và tiêu diệt bằng cách thách thức Nightmare (Ác Mộng) ẩn chứa bên trong.

Không có gì ngạc nhiên khi nó lại có sức hút đối với cậu.

Cậu cau mày, rồi bực bội nói:

"Làm sao tôi có thể biết Seed of Nightmare trông như thế nào được? Tôi mới chỉ trở thành Awakened vài tháng thôi mà!"

Mordret nói với giọng điệu lịch sự thường thấy:

"Không phải các trưởng lão trong tộc cậu đã dạy cậu điều gì sao?"

Sunny mở to mắt, vẻ mặt lộ rõ sự sốc.

"Tộc? Tộc gì cơ?! Trông tôi giống một Legacy (Hậu Duệ) lắm sao?!"

Hoàng tử lạc lối không đáp, để Sunny bùng nổ cơn tức giận trong im lặng.

Cuối cùng, cậu từ từ thở ra, chán nản hỏi:

"Dù sao thì... cậu chắc chắn đó là thứ đó chứ?"

Mordret im lặng một lúc lâu, rồi khẽ nói:

"Tôi chắc chắn. Rốt cuộc thì, tôi đã tìm kiếm nó trong một thời gian dài."

Nghe những lời này, Sunny cau mày.

"...Gì cơ?"

"Khoan đã... đó có phải là lý do cậu cố gắng tiếp cận Ivory Tower (Tháp Ivory)? Để thách thức một Nightmare sao?"

Cậu xoa mặt trong sự bối rối, cố gắng tìm cách lý giải, rồi lắc đầu:

"Tại sao cậu lại làm điều đó chứ? Không thiếu gì Seed of Nightmare ở khắp nơi trong Dream Realm, những hạt không bị giấu sau những khoảng không vô tận và biển Divine Flame (ngọn lửa thần thánh)!"

Những thứ này không quá hiếm đến mức một người phải vất vả tìm kiếm như vậy. Mordret đã nghĩ gì?

Hoàng tử lạc lối đáp lại sau một khoảng im lặng ngắn, giọng điệu hơi có vẻ thích thú:

"...Quả thực cậu không phải là một Legacy."

Sunny thở dài nặng nề.

"Hoặc là hôm nay cậu đang nói mập mờ, hoặc tôi không hiểu cậu vì một lý do nào đó. Legacy liên quan gì đến chuyện này?"

Mordret suy nghĩ một lúc, rồi nói:

"Hạt giống Ác Mộng này... là một hạt rất, rất đặc biệt."

"Cậu ta đang nói gì thế nhỉ?"

Điều duy nhất mà Sunny nghĩ có thể phân biệt các hạt giống là Category (Loại).

Một Hạt Giống Ác Mộng Loại Hai sẽ nở thành Cổng Loại Hai, chứa đựng một Ác Mộng Thứ Hai. Nếu một Awakened thách thức và vượt qua thử thách, họ sẽ trở thành một Master (Bậc Thầy). Nếu một Master thách thức Hạt Giống Loại Ba và sống sót qua Ác Mộng Thứ Ba, họ sẽ trở thành một Saint (Thánh Nhân).

Điều tương tự cũng áp dụng cho Sovereigns (Bá Chủ), mặc dù chỉ có ba Ác Mộng Thứ Tư được chinh phục trong toàn bộ lịch sử loài người, ít nhất là theo Sunny biết... và cậu biết nhiều hơn hầu hết mọi người.

Làm sao một Hạt Giống có thể đặc biệt? Cứ như thể đoán được suy nghĩ của cậu, Mordret nói:

"Có rất nhiều Master, nhưng không phải tất cả Master đều giống nhau. Có vài chục Saint, nhưng không phải tất cả Saint đều giống nhau. Và tương tự, có vô số Nightmare... nhưng không phải tất cả Nightmare đều giống nhau."

Sunny cau mày.

"Sao cơ? Dễ hơn sao? Khó hơn sao?"

Hoàng tử lạc lối thở dài.

"Không phải. Về độ khó của thử thách, Spell luôn công bằng... theo cách kỳ lạ của nó. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là kết quả luôn giống nhau. Kẻ thù cậu đánh bại quyết định những Memory (Ký Ức) và Echo (Vọng Ảnh) mà cậu nhận được. Những trận chiến cậu tham gia quyết định kinh nghiệm mà cậu sẽ mang về."

Sunny nghĩ lại về kho vũ khí Ký Ức của mình, và phải thừa nhận rằng những Sinh Vật Ác Mộng càng độc đáo mà cậu đánh bại, phần thưởng nhận được càng lớn. Theo nghĩa đó, việc thách thức một Nightmare "độc đáo" chắc chắn sẽ đòi hỏi nhiều rủi ro hơn, nhưng cũng hứa hẹn những phần thưởng lớn hơn.

Thêm vào đó là sự tồn tại của Lineage Memories (Ký Ức Dòng Dõi)...

Một nếp nhăn sâu xuất hiện trên trán cậu.

Tuy nhiên, Mordret vẫn chưa nói xong.

"...Nhưng hơn thế nữa, bản chất của Nightmare mà cậu thách thức quyết định kiến thức mà cậu sẽ nhận được, và bí mật mà cậu có thể khám phá. Là một nhà nghiên cứu, cậu nên biết rằng những bài học mà loài người có thể học từ những tàn tích đổ nát trong Dream Realm không thực sự sâu sắc. Cậu nghĩ hầu hết kiến thức của chúng ta đến từ đâu? Tất nhiên, nó đến từ những câu chuyện mà mọi người mang về từ những Ác Mộng của họ."

Điều đó... có lý. Rốt cuộc thì, có những cư dân thực sự của Dream Realm tồn tại trong các Ác Mộng. Giống như Auro of the Nine.

Ngay cả khi hắn ta chỉ là một ảo ảnh, một ảo ảnh được tạo ra bởi Spell cũng không phải là điều đơn giản.

Phần lớn kiến thức Sunny sở hữu được xây dựng trên nền tảng những gì cậu đã học từ vị kiếm sĩ cao quý và Scholar (Người Học Giả).

Cậu sẽ biết thêm được bao nhiêu nếu cậu bước vào Nightmare với mục đích không chỉ để sống sót, mà còn để học hỏi?

Sunny liếc nhìn Hạt Giống tối tăm.

Nó đã lớn lên trong tòa tháp từng thuộc về một trong bảy ác quỷ.

Những bí ẩn nào sẽ được tiết lộ từ một Nightmare như vậy?

Mordret cho cậu thời gian suy nghĩ, rồi nói với giọng điệu bình thản:

"Vì lý do đó, các gia tộc Legacy — không phải tất cả, nhưng những gia tộc thực sự hùng mạnh — chọn lựa rất cẩn thận những Ác Mộng cho các thành viên của họ thách thức."

Sunny dừng lại một chút, rồi nhướn mày:

"...Vậy gia tộc điên rồ nào đã chọn hạt giống bị nguyền rủa này để cậu tìm kiếm?"

Hoàng tử lạc lối cười lớn.

"Ồ, không! Không ai mong muốn tôi tìm nó. Đó hoàn toàn là quyết định của tôi. Thực tế, tôi nghi ngờ rằng chỉ có hai người trong cả thế giới thức và thế giới này biết về sự tồn tại của nó. Là tôi... và giờ là cậu."

Hắn lại cười, rồi nói thêm:

"Nhưng đó cũng là điều làm cho nó trở nên đặc biệt. Không ai trong số họ có thể biết về sự tồn tại của nó, tiếp cận nó và chiếm lấy phần thưởng như của riêng mình."

Sau đó, Mordret đột ngột im lặng.

Hắn giữ im lặng một lúc, rồi khẽ khàng nói thêm:

"Chà... không phải là tôi đã làm được điều đó."

Hắn thở dài, dừng lại vài giây, rồi nói với giọng tiếc nuối:

"Cậu có thể tưởng tượng được những bí mật mà Hạt Giống đó che giấu không? Những gì một người có thể học được từ Ác Mộng đó? Một Ác Mộng... một Ác Mộng được tạo ra từ những sợi xích mà chính Hope (Niềm Hy Vọng) đã bị trói buộc..."