Chương 65: Lights in the Darkness - Ánh Sáng Trong Bóng Tối

Sunny lập tức tỉnh giấc hoàn toàn.

Ngồi dậy, cậu vội vàng dụi mắt rồi nhìn về phía cô gái mù, sẵn sàng lắng nghe.

Nephis tiến đến và ngồi xuống cạnh họ, gương mặt của cô chỉ hiện rõ lờ mờ trong ánh sáng yếu ớt của buổi bình minh.

“Quá khứ hay tương lai?”

Sunny chớp mắt.

‘Phải rồi. Đáng lẽ mình nên hỏi câu này.’

Cassie suy nghĩ một lúc rồi ngập ngừng trả lời:

“Quá khứ… tôi nghĩ vậy.”

Sau một khoảng im lặng ngắn, biểu cảm của cô chợt thay đổi, toát lên vẻ kiên quyết.

“Không, tôi chắc chắn rồi.”

Changing Star hơi nghiêng đầu.

“Thật tốt. Vậy… cô đã thấy gì?”

Cassie hít sâu và im lặng trong vài giây, như đang lục lọi ký ức.

Gương mặt cô hơi tái đi, nhưng lần này, cô đã sẵn sàng đối diện với nỗi sợ.

“Tôi thấy Ashen Barrow vào một đêm khuya thăm thẳm, bao phủ bởi một cơn bão dữ dội. Những cơn gió uốn cong các nhánh của cây đại thụ, như thể đang cố gắng bẻ gãy chúng. Hòn đảo được soi rọi bởi những tia sét liên tục rền vang, với mưa như thác đổ từ bầu trời.”

Cô ngừng lại để lấy hơi rồi tiếp tục:

“Carapace Demon đứng đó, vững chãi như một pháo đài không thể lung lay, giữa cơn bão, toàn thân là lớp kim loại sáng loáng. Những tia điện xẹt qua các gai trên giáp của hắn, nhưng con quỷ hoàn toàn không để ý. Hắn giống như Sunny đã miêu tả… kiêu ngạo, tà ác và đáng sợ.”

Cassie nhắm mắt lại.

“Khi tôi nhìn vào mắt hắn, tôi cảm thấy… một cảm giác trống rỗng và mục ruỗng. Hắn đứng đó quan sát cơn bão cho đến khi nó dần tan đi. Gió yếu dần, mưa ngừng lại. Cây đại thụ vẫn đứng sừng sững, vẫn uy nghi như ban đầu. Nhưng rồi, tia sét cuối cùng từ bầu trời giáng xuống, đánh vào mặt đất cạnh nó.”

Sunny lắng nghe câu chuyện của cô với sự tập trung cao độ, hy vọng tìm được một thông tin hữu ích.

‘Vậy là, con quái vật đó không sợ sét. Tiếc thật. Với giáp kim loại của nó, tôi đã gần như bị cám dỗ mà thử dụ nó ra khỏi gốc cây trong một cơn bão.’

Có vẻ như cách đó sẽ không hiệu quả.

Trong khi đó, Cassie đã sẵn sàng kể tiếp:

“Tia sét đó không thể làm tổn thương Carapace Demon, chứ đừng nói gì đến cây đại thụ thần kỳ kia. Tuy nhiên, khi nó đánh vào mặt đất, những chiếc lá rụng bao phủ Ashen Barrow bắt đầu bốc cháy. Chẳng mấy chốc, một phần lớn của hòn đảo bị ngọn lửa bao trùm. Trong bóng tối tuyệt đối của đêm, ngọn lửa tỏa sáng như một ngọn hải đăng.”

Sunny chú ý lắng nghe, nhớ lại một điều gì đó. Khi ba người lần đầu gặp nhau ở đầu chuyến phiêu lưu chết chóc qua Dream Realm, các cô gái đã nói rằng ánh sáng cậu thấy từ bức tượng hiệp sĩ khổng lồ một vài đêm trước đó là do họ tạo ra.

Tuy nhiên, việc đốt lửa đó lại là một sai lầm lớn.

Ban đêm, bất kỳ nguồn sáng nào cũng giống như mồi nhử đối với lũ quái vật của Forgotten Shore… bao gồm cả những sinh vật đáng sợ ẩn nấp dưới đáy Dark Sea (Biển Đen).

Đó là lý do từ đó đến nay, họ cẩn thận không bao giờ thắp lửa sau khi mặt trời lặn, chấp nhận chịu đựng bóng tối để tránh thu hút những nỗi kinh hoàng chưa biết từ sâu dưới lòng biển.

Đoán được những gì đã xảy ra tiếp theo trong tầm nhìn của Cassie, cậu chờ cô gái mù kể tiếp. Giọng cô hơi run lên.

“Trước khi ngọn lửa tắt, Dark Sea (Biển Đen) trào lên, và một… một sinh vật bò ra từ đó, che phủ gần hết sườn núi Ashen Barrow bằng thân thể đồ sộ của nó. Nó trông giống như… một khối xương thịt thối rữa được kết nối bởi rong tảo Dark Sea (Biển Đen) với hàng ngàn con mắt kinh dị nhìn tôi đói khát từ bên dưới, những xúc tu cuộn tròn khi nó đẩy mình tiến về phía cây đại thụ.”

Gương mặt cô tái đi vì sợ hãi. Chỉ nhớ lại sinh vật đó thôi đã khiến Cassie cảm thấy buồn nôn, nhưng cô cắn chặt răng và không ngừng kể.

“Đó là sinh vật ghê tởm nhất tôi từng thấy. Tuy nhiên, nó có vẻ chậm chạp và vụng về, như thể việc lên bờ, rời xa vùng nước đen, đã làm nó yếu đi. Carapace Demon không chút chần chừ lao vào sinh vật đó, hoàn toàn phớt lờ thực tế rằng sinh vật kia to lớn gấp ít nhất mười lần kích thước của mình. Như thể… như thể hắn hoàn toàn mất lý trí, giận dữ vì sự xâm phạm vào hòn đảo.”

Nephis đột nhiên lên tiếng:

“Làm sao con quỷ sống sót?”

Cô gái mù ngập ngừng.

“Tôi… tôi không biết. Tôi không thấy trận chiến, chỉ thấy lúc bắt đầu và kết thúc. Khi bình minh ló dạng, Carapace Demon lết về lại dưới gốc cây đại thụ. Hắn bị thương nặng, mất vài chân và cặp lưỡi hái của hắn đầy những vết nứt. Ngọn lửa đã tắt, và không còn bất kỳ dấu vết nào của sinh vật biển kia nữa.”

Cô ngừng lại một lúc rồi nói nhỏ:

“Vết thương khủng khiếp nhất là ở ngực hắn. Lớp giáp thép của con quỷ bị vỡ toác và tách ra, để lộ trái tim đang đập thình thịch bên trong. Những dòng máu xanh chảy ra từ vết thương, hòa lẫn vào cát tro. Con quỷ bò đến gốc cây và đặt thân hình tàn tạ của mình giữa những rễ cây chằng chịt.”

Cassie thở dài.

“Điều cuối cùng tôi thấy là thời gian trôi đi. Tôi không biết mất bao lâu, nhưng cuối cùng, Carapace Demon đã tự phục hồi những vết thương của mình. Cặp lưỡi hái của hắn tự chữa lành, các chân mọc trở lại. Vết nứt trên ngực là phần cuối cùng lành lại. Thế nhưng, nó vẫn không lành lặn hoàn toàn. Ẩn sâu bên trong, vẫn còn một điểm yếu trên lớp giáp của hắn.”

Cả Sunny và Nephis đều im lặng trong một khoảng thời gian dài, suy nghĩ.

Changing Star là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng.

“Vậy là không phải không thể xuyên thủng.”

Rồi cô nhìn về phía Sunny và hỏi:

“Kế hoạch của cậu đến đâu rồi?”

Cậu chớp mắt, thoát khỏi dòng suy nghĩ miên man.

Liếc nhìn các bạn đồng hành, Sunny mỉm cười.

“Cũng khá ổn. Tôi đã có một ý tưởng về cách thực hiện, và tầm nhìn của Cassie đã cho tôi thêm cảm hứng.”

Nephis nhướng mày.

“Vậy sao?”

Cậu gật đầu tự tin.

“Đúng vậy. Đây là một ý tưởng táo bạo, nhưng có thể sẽ thành công. Ừm… có lẽ là vậy. Dù sao thì, nó sẽ rất mạo hiểm. Và chúng ta sẽ phải chuẩn bị một số thứ.”

Cả Cassie và Nephis đều nhìn cậu với ánh mắt mong chờ.

Cô gái mù cẩn thận hỏi.

“Vậy… kế hoạch của cậu là gì? Làm sao chúng ta sẽ đánh lừa con quỷ?”

Sunny khoanh tay.

“Nó không phức tạp lắm. Thực ra, tôi lấy ý tưởng từ người cổ đại mà Neph thường nhắc đến. Chúng ta sẽ xây…”

Cậu dừng lại một cách đầy kịch tính, rồi nói với một nụ cười đầy bí ẩn:

“…một con ngựa thành Troy.”

Tuy nhiên, phản ứng của họ không giống như cậu mong đợi.

Cả hai cô gái chớp mắt, rồi nhìn cậu với vẻ mặt phức tạp.

Cassie không nhìn chằm chằm, vì cô bị mù, nhưng gương mặt của cô cũng thể hiện sự ngạc nhiên giống hệt như Changing Star.

Thật kỳ lạ.

“…Một cái gì cơ?”

Sunny gãi đầu, hơi ngượng ngùng rồi ho khan.

“Ờ… tôi dùng sai từ à? Tôi nghĩ người tên Odysseus đó đã xây một con vật bằng gỗ? Một…ờ…con lừa ấy?”

Nephis đưa tay lên trán, nhắm mắt lại.

‘Kỳ lạ. Cô ấy có đau đầu không?’

“Ờ, cô ổn chứ?”

Cô thở dài thườn thượt, rồi nói bằng giọng đều đều:

“Một con ngựa. Đó là một con ngựa…”

Ngày hôm sau, họ quay trở lại nơi trận chiến giữa carapace legion và bầy quái vật rết đã diễn ra. Vài ngày trước, họ đã dụ một carapace centurion đến đây phục kích, nhưng cuối cùng lại khiến hai bộ tộc Nightmare Creatures lao vào một cuộc đối đầu dữ dội.

Xác của một vài con quái vật vẫn còn ở đó, bị vùi lấp một phần trong bùn.

Tất nhiên, không còn miếng thịt nào trên bộ xương của chúng. Những sinh vật sống trong mê cung này phần lớn là loài ăn xác thối, rỉa thịt bất kỳ sinh vật nào còn sót lại.

Tuy nhiên, ba người Sleepers không quan tâm đến thịt. Họ đến đây vì một thứ khác.

Dừng lại trước chiếc vỏ rỗng của tên centurion, được dọn sạch thịt bởi những sinh vật không rõ nguồn gốc, Sunny nhìn vào lớp giáp chitin đen và đỏ với vẻ hài lòng.

Nephis bước đến đứng cạnh cậu, với vẻ mặt không thể đoán được.

“Đây là thứ cậu muốn sao?”

Sunny mỉm cười.

“Đúng, chính xác. Tôi biết là không có thứ gì đủ điên rồ để nhai mớ vỏ chitin này, nhưng… ở nơi này, chúng ta không bao giờ biết chắc được điều gì. Tôi không chắc về tình trạng của chiếc vỏ này.”

Nhưng tình trạng của nó vẫn tốt.

Thực tế, nó hoàn hảo.