Chương 28: Quá Khứ

Lý Thanh Ngô như bị câu nói của Thu Triệt làm cho chấn động, mãi một hồi lâu mới không thốt nên lời.

Hai người im lặng hồi lâu, cho đến khi xe ngựa dừng lại trước cổng phủ công chúa, Lý Thanh Ngô cúi đầu, cười chua chát: "Vô dụng."

Thu Triệt đứng dậy xuống xe, chợt khựng lại, quay đầu nhìn nàng, môi khẽ run: "Cái gì?"

Lý Thanh Ngô không quay mặt lại.

Nàng ngồi trong bóng tối của chiếc xe, dường như bị ánh sáng và bóng tối chia cắt, giam mình trong một thế giới khác, cố chấp sống theo những quy tắc riêng của bản thân.

Nàng khẽ nói: "Ngươi nói xem, có phải Thái Hậu và tổ mẫu ngươi không? Chính là… ngươi cũng biết, tổ mẫu ngươi bốn mươi tuổi thì qua đời vì bệnh, quyền lực Thu gia từ đó suy sụp. Thái Hậu ba mươi lăm tuổi bị đoạt quyền, giam lỏng ở chùa Cam Vũ… Từ xưa đến nay, những nữ nhân từng làm nên kỳ tích, cuối cùng đều không có kết cục tốt đẹp."

Nàng dừng một chút, rồi lại nhẹ giọng: "Ta không làm được."

"Là không làm được, hay là không dám?" Thu Triệt hỏi, giọng nhàn nhạt.

"Ta không có sự quyết đoán như Thái Hậu, cũng chẳng có thủ đoạn sắt máu như tổ mẫu ngươi. Ta chỉ có một thân bản lĩnh giúp chồng dạy con, định sẵn là không thể trở thành… người như các ngươi."

Lý Thanh Ngô ngẩng đầu liếc nhìn nàng, rồi vội vã cúi xuống, chăm chú vào chiếc khăn trong tay, tiếp tục nói: "Ta không dám liều thử. Một là vì không tin mình có thể làm được, hai là vì hậu quả thất bại của ta sẽ thảm khốc hơn các nàng gấp trăm lần… Người thường nói, chỉ cần còn người thân, người thân chính là đường lui. Nhưng phía sau ta… không có đường lui. Phía sau ta là vực sâu vạn trượng."

Thu Triệt im lặng.

Rồi nàng quay người, bước xuống xe.

Có phải… nàng đã thất vọng về ta rồi không?

Tim Lý Thanh Ngô thắt lại.

Ngay sau đó, nàng lại thờ ơ, chua xót nghĩ: cũng là chuyện bình thường thôi.

Nỗi khổ của nàng, người khác đâu cần phải thấu hiểu?

Thu Triệt khuyên nhủ là vì tốt cho nàng, nhưng nàng không nghe, chẳng khác nào phụ lòng tốt ấy.

Có lẽ… hai người thật sự không cùng một con đường.

Nhưng ngay lúc Lý Thanh Ngô còn đang ngẩn ngơ, một bàn tay trắng muốt, thon dài bỗng vén màn xe lên, đưa về phía nàng.

Lòng bàn tay ngửa ra, ngón tay hơi cong, tư thế dịu dàng chờ đợi.

Tiếng nói của Thu Triệt theo đó vang lên:

"Xuống xe."

Kỳ lạ thay, bàn tay Thu Triệt chẳng giống tay nữ nhân bình thường, nhưng cũng không thô ráp. Dù lòng bàn và hổ khẩu có vết chai, lại không làm mất đi vẻ thon dài, mảnh khảnh, các khớp xương rõ ràng. Làn da mu bàn tay hiện lên những đường gân xanh mảnh, gợi lên vẻ đẹp ẩn chứa sức mạnh bùng nổ.

Khi Lý Thanh Ngô đưa tay nắm lấy, trong lòng nàng chợt hiện lên suy nghĩ ấy.

Trước mặt đám hạ nhân phủ công chúa, hai người nở nụ cười, tay trong tay bước đi, nhìn qua thật ân ái, tốt đẹp.

Nhưng Lý Thanh Ngô lại vì chạm vào vết chai ở hổ khẩu mà khẽ hỏi: "Ngươi có tập võ không?"

Thu Triệt liếc nhìn nàng, ừ một tiếng.

"Phụ thân ngươi… có biết không?"

"Sao có thể không biết?" Thu Triệt cười nhẹ. "Chính ông ấy muốn ta học."

Lý Thanh Ngô không nhịn được: "Phụ thân ngươi rõ ràng biết ngươi… sao còn bắt ngươi tập võ?"

"Lời này nói sai rồi."

Thu Triệt thu lại nụ cười, nghiêm túc: "Thứ nhất, không phải nữ tử thì không thể tập võ. Thứ hai, chính vì ông ấy biết, nên mới bắt ta học."

Lý Thanh Ngô ngượng ngùng vì câu đầu, lại thấy kỳ lạ với câu sau: "Xin được chỉ giáo?"

Thu Triệt: "Muốn nghe thật à?"

Nhìn vẻ dẫn dắt từng bước của nàng, Lý Thanh Ngô do dự gật đầu.

"Tính ta không thích cho không ai điều gì, vậy nên… trao đổi đi kèm," Thu Triệt suy nghĩ một chút, gật đầu. "Giống như lần trước vậy."

Lần trước?

Lý Thanh Ngô từ từ nhớ ra buổi nói chuyện thẳng thắn ở biệt viện.

Nàng gật: "Được."

Dù sao… quá khứ của nàng cũng tăm tối, chẳng có gì thú vị.

Toàn là những chuyện cũ không ánh sáng, Thu Triệt muốn nghe, cũng chẳng sao.

"Trước tiên, nói cho ta biết, vì sao ngươi lại cảm thấy mình không thể làm được?" Thu Triệt dịu dàng hỏi. "Phụ thân ngươi không cho phép? Sợ bị phát hiện?"

Lý Thanh Ngô bật cười vì cách xưng hô "phụ thân ngươi", rồi lắc đầu, sau đó lại gật.

Cô trầm ngâm: "Là… tất cả bọn họ đều không cho phép."

"Bọn họ?"

"Phụ hoàng ta, mẫu hậu ta, và cả… mẫu phi ta."

Lý Thanh Ngô là thứ nữ, mẫu thân nàng chỉ là một Thường Tại. Vì được Hoàng đế sủng ái, lại qua đời vì bệnh, mới được nâng lên làm Hoàng Hậu, biến nàng thành đích trưởng nữ.

Mọi người đều biết điều đó.

Nhưng rất ít ai đào sâu tìm hiểu: vì sao một Thường Tại bình thường lại sinh được công chúa được sủng ái như vậy?

Cũng chẳng ai biết, mẫu thân nàng thực ra… không phải chết vì bệnh.

Mà là bị Hoàng đế âm thầm ban chết.

Nàng không hiểu vì sao phụ hoàng tức giận, nhưng ngay khi vừa mang thai Lý Thanh Ngô, nàng đã bị đày vào lãnh cung.

Vinh sủng trong cung đến nhanh, đi cũng nhanh — đó là chuyện thường.

Nhưng Thường Tại ấy, dù mang thai, vẫn tràn đầy hy vọng. Dù bị giam trong lãnh cung, nàng vẫn chờ đợi, mong sau khi sinh con, Hoàng đế sẽ vì con mà đón nàng trở lại.

Nhưng điều đó không xảy ra.

Lý Thanh Ngô chào đời trong một ngày tuyết rơi dày, nhưng trong lãnh cung thậm chí chẳng có bà đỡ.

Thường Tại chịu đựng cơn đau suốt mấy canh giờ, đến khi sinh ra… lại là một nữ nhi.

Nàng vẫn còn hi vọng: nếu Hoàng đế thấy đây là con ruột, dù sao cũng sẽ đến thăm một lần. Khi đó, nàng sẽ dùng chút thủ đoạn, để thoát khỏi cảnh này.

Nhưng Hoàng đế chưa từng tới.

Ngày ngày, đêm đêm, ngóng chờ vô vọng, Thường Tại bắt đầu oán hận Lý Thanh Ngô.

Oán con sinh không đúng lúc, oán con là gái.

Mọi nỗi đau khổ, uất ức trong lãnh cung, nàng đổ hết lên đầu đứa con. Cho rằng chính nó đã mang đến tai họa.

Nếu là hoàng tử, Hoàng đế đã chẳng lạnh nhạt như vậy!

Gái thì có ích gì? Rốt cuộc rồi cũng phải gả đi. Con gái gả chồng như nước đổ đi, chẳng bằng đừng sinh! —— nàng thường lẩm bẩm như thế.

Mang theo ác niệm ấy, Thường Tại ngày ngày mắng chửi, đánh đập Lý Thanh Ngô.

Tư tưởng "nam quý hơn nữ" cứ thế gieo vào tâm trí nàng, trở thành hạt giống đầu đời.

Trước năm tuổi, Lý Thanh Ngô sống trong lãnh cung như thế — sống qua ngày trong đòn roi, năm này sang năm khác.

Tất cả những gì nàng thấy chỉ là những nữ nhân điên rồ, bệnh tật, hoặc đã chết.

Và âm thanh mẫu thân lải nhải, trách móc, oán hận bên tai.

Nàng chưa từng thấy ánh sáng bên ngoài.

Cũng chẳng hiểu: vì sao mình ngoan ngoãn, không trả đũa, không cãi lại, mà mẫu thân vẫn không hài lòng?

Lúc ấy Thái Hậu chưa thoái vị, các phe phái tranh quyền vẫn âm ỉ. Hoàng đế lúc ấy chỉ là con rối, thừa tướng cũng chưa quy thuận.

Ngài suốt ngày lo lắng, dễ nổi giận, làm gì còn tâm trí để ý đến những nữ nhân trong lãnh cung mong ngóng sủng hạnh.

Ngài không biết, cũng chẳng quan tâm.

Cho đến một ngày, vì mệt mỏi với việc phe cánh luôn tìm cách đưa người vào cung để dò xét mình, Hoàng đế bỗng nảy ra một ý tưởng tinh vi.

Ngài muốn bồi dưỡng một nữ nhi hoàn hảo.

Dung mạo xinh đẹp, tài học xuất chúng; tính tình ôn nhu, hiền thục; thân phận cao quý, địa vị vững chắc.

Một người khiến ai cũng muốn trở thành tri kỷ.

Rồi gả nàng cho vị thần tử mà ngài trọng dụng nhất — đồng thời cũng kiêng nể nhất — để con gái mình vừa dịu dàng phục tùng, vừa âm thầm giám sát quyền thần.

Lúc ấy Bình Ấp công chúa chưa ra đời, trong cung chỉ có một người phù hợp.

Lý Thanh Ngô.

Đứa trẻ năm tuổi, nhưng ngài chưa từng liếc nhìn lấy một lần.

Có lẽ vì quá coi trọng kế hoạch này, nên mới để chính Hoàng Hậu ra tay.

Cũng có thể là chẳng mảy may để tâm, nên mới giao việc cho Hoàng Hậu.

Khi Lý Thanh Ngô được Hoàng Hậu đón ra, Thường Tại vui mừng như điên, tưởng rằng ngày khổ tận cam lai đã tới.

Nàng chạy theo, diễn cảnh mẫu tử tình sâu, mong Hoàng đế mềm lòng, cho mình ra ngoài.

Nhưng giây tiếp theo, nàng bị thống lĩnh Kim Ngô Vệ một nhát cắt đứt cổ.

Lý Thanh Ngô đứng đó, nhìn mẫu thân chết, miệng bị cung nữ bịt chặt, mắt mở trừng trừng, muốn kêu nhưng chỉ phát ra những tiếng khàn đục, đứt quãng, như thú bị dồn đến đường cùng.

Dù đã mười một năm trôi qua, nàng vẫn nhớ rõ đôi mắt ấy.

Kinh hoàng, phẫn nộ, oán hận, ngoan độc.

Không phải ánh mắt của mẹ nhìn con.

Mà là ánh mắt của kẻ điên nhìn kẻ thù.

Nàng không nhớ mình đã nghĩ gì lúc đó. Nhưng chắc chắn không phải vì mẹ qua đời mà đau lòng, cũng chẳng phải vì được ra khỏi lãnh cung mà vui mừng.

Mà là…

Đôi mắt ấy đã nhìn thấu trước, nên nàng biết trước vận mệnh của mình.

—— Thỏ chết, cáo thương.

Thật trùng hợp, mười một năm trước, cũng là bước ngoặt với Thu Triệt.

Chỉ là hai người đi về hai hướng hoàn toàn khác biệt.

Lúc nhỏ, nàng không hiểu vì sao vừa ra khỏi lãnh cung, mẫu thân đã bị báo là "chết vì bệnh".

Lớn lên, nàng mới hiểu: đó chỉ là thủ đoạn chính trị để uy h**p nàng.

—— Ban chết Thường Tại, là để nàng biết: sinh tử của nàng, chỉ nằm trong một ý niệm của Hoàng đế.

Người đàn ông ấy khát vọng quyền lực và thanh danh đến mức cực đoan. Vừa trọng dụng năng thần, vừa kiêng nể họ, lại khinh miệt kẻ yếu.

Chưa từng gặp mặt, nhưng đã để lại ấn tượng không thể xóa nhòa trong lòng Lý Thanh Ngô.

Vận mệnh bi thảm của mẫu thân kết thúc, nhưng đời nàng… mới chính thức bắt đầu.

Trước năm tuổi, nàng bị nhốt trong lãnh cung.

Sau năm tuổi, nàng bị giam trong tẩm điện.

Chẳng có gì khác.

Chỉ là nơi nàng nhìn thấy, từ một mảnh trời đất trong lãnh cung, nay đổi thành bức tường cung bên ngoài Phượng Dương các.

Nàng bị bắt học lễ nghi hoàng gia, học cách làm hài lòng nam nhân, học cách trở thành một người phụ nữ biết điều, khiến nam nhân yêu thích… học tất cả những gì họ cho rằng nữ nhân nên học.

Nhưng tuyệt đối không được phép tiếp xúc thế giới bên ngoài.

Nhưng một đứa trẻ vài tuổi, sao có thể chịu đựng bị nhốt mãi?

Lúc ấy, Hoàng Hậu cũng nhận nuôi một hài tử — Tam hoàng tử Lý Hằng Vũ, cũng là con nuôi như nàng.

Hoàng Hậu đối với nàng và Lý Hằng Vũ vô cùng nghiêm khắc, nhưng với Thái Tử — con ruột — lại dịu dàng đến mức khác biệt.

Lúc ấy Lý Thanh Ngô vẫn còn bản tính trẻ con, nhút nhát, sợ sệt, lại dễ tin tưởng người lớn.

Tam hoàng tử hơn nàng một tuổi, thường xuyên cùng nàng chịu phạt vì ham chơi, tự nhiên khiến nàng nảy lòng tin tưởng.

Nàng nghĩ hắn cũng giống mình — ghét cuộc sống hiện tại, khao khát được ra ngoài.

Dần dần, dưới sự dẫn dắt của hắn, nàng kể hết những ước mơ của mình về thế giới bên ngoài.

Hắn thậm chí còn khích lệ nàng trốn đi.

Lý Hằng Vũ nói: "Tự do là phải tranh thủ, chứ không phải chỉ nằm mơ."

"Không sao đâu, cứ chạy đi. Chỉ là ra ngoài chơi một chút. Nếu bị phát hiện, ta sẽ che chắn cho ngươi."

"Thật chứ?"

"Thật. Coi như trò chơi thôi. Ngươi ra trước, lần sau sẽ đến lượt ta. Lúc đó ngươi sẽ yểm trợ cho ta."

Lý Thanh Ngô thật sự tin.

Nàng quá nhỏ, quá ngây thơ, nghĩ rằng vị ca ca này sẽ luôn giữ lời. Sáng hôm sau, khi trèo tường trốn ra ngoài, nàng còn định tìm Lý Hằng Vũ để chơi cùng.

Nhưng bị Hoàng Hậu bắt tại trận.

Lý Hằng Vũ đã không tuân thủ lời hứa.

Hắn đi mách tội với Hoàng Hậu.

Hắn dùng Lý Thanh Ngô làm bàn đạp, đặt nàng lên bàn cờ của mình.

Vì nàng còn nhỏ, không thể dùng hình phạt nặng, sợ để lại sẹo.

Hoàng Hậu bắt nàng quỳ, chép kinh Phật ba trăm lần.

Lý Thanh Ngô ngồi trong hoàng tự, chép đến mức tay run, chân tê, mắt tối sầm, không cầm nổi bút mới được tha.

Từ đó, nàng thường xuyên bị phạt vì đủ thứ lỗi nhỏ — lễ nghi sai, đứng chưa thẳng…

Còn Lý Hằng Vũ, nhờ tố cáo mà được thăng tiến, trở thành tùy tùng bên cạnh Thái Tử.

Thái độ Hoàng Hậu với hắn cũng dần ôn hòa hơn.

Lý Thanh Ngô không hiểu vì sao.

Dù vì hắn bội ước mà nàng tránh xa, nhưng nàng vẫn thỉnh thoảng lại phạm, vẫn muốn trốn ra ngoài, vẫn khao khát được nhìn thấy cảnh sắc bên kia bức tường.

Nàng luôn hỏi: Tại sao người khác được, riêng ta thì không?

Cho đến một ngày, với sự giúp đỡ của cung nữ thân cận nhất, nàng thành công.

Đó là người cung nữ gần gũi nàng nhất.

Hoàng Hậu đối với nàng nghiêm khắc, không cho làm gì, nhưng người cung nữ này thỉnh thoảng lại lén mang điểm tâm cho nàng.

Là món ngon nhất kinh thành. Một miếng nhỏ bỏ vào miệng, ngọt mãi không tan.

Nàng thích kẹo đường.

Và cũng yêu quý tỷ tỷ này.

Hôm ấy, nàng trốn trong Ngự Hoa Viên, hồi hộp mà vui sướng suốt buổi chiều, chẳng ai phát hiện.

Nàng ăn kẹo, ngắm trời, cảm thấy không ngày nào vui bằng hôm nay — lần đầu tiên nàng nhìn thấy bầu trời bên ngoài cung điện.

Dù chưa chạm được thế giới bên ngoài, nhưng khoảnh khắc ấy đã đủ khiến nàng hạnh phúc lâu dài.

Quả thật, không còn ngày nào vui hơn hôm ấy.

Bởi vì sau đó, nàng không bao giờ trốn ra được nữa.

Tối hôm đó, nàng hào hứng trèo tường trở về, thì thấy Hoàng Hậu ngồi trên công đường, xung quanh là lính Kim Ngô Vệ.

Cung nữ kia bị lôi đến trước mặt nàng.

Toàn thân đẫm máu, mắt đỏ ngầu.

Nàng đã chết.

Chết không nhắm mắt.

Lý Thanh Ngô đứng chết lặng.

Hoàng Hậu cười lạnh: "Chơi à? Ngươi không có tư cách."

Vậy ai mới có tư cách?

Lý Thanh Ngô há miệng muốn hỏi.

Nhưng không thể thốt nên lời.

Hoàng Hậu quả thật xứng đôi với Hoàng đế — thủ đoạn uy h**p người giống nhau như đúc.

Từ đó, Lý Thanh Ngô trầm lặng.

Hoặc có lẽ, không phải trầm lặng, mà là đã thấu hiểu quy luật của thế giới này.

Nàng hiểu ra: mình là nữ nhân, nên sinh ra đã không được yêu thương, không được trọng dụng.

Là nữ nhân, sinh ra để làm vừa lòng nam nhân, để gả cho một người chồng tốt, để tranh đấu với những người phụ nữ khác, sinh ra một đứa con trai tốt.

Là công chúa, sinh ra để củng cố quyền lực cho phụ thân, dùng sắc đẹp và tài học để khống chế lòng dạ quyền thần.

Tóm lại, mọi thứ đều không phải vì nàng.

Lý Thanh Ngô thuận theo, nhìn chằm chằm vào góc tường cung, không bao giờ trèo ra nữa.

Chậm rãi lớn lên, thành hình mẫu hoàn mỹ mà Hoàng đế mong muốn.

Nhẹ nhàng, ngoan ngoãn, quen cúi đầu, để lộ chiếc cổ mảnh mai.

Không ai nghe thấy tiếng khóc trong lòng nàng.

Và nỗi sợ hãi bằng mạng sống kia — quá đau đớn, quá khắc cốt ghi tâm.

Nó khiến Lý Thanh Ngô hơn mười năm sau đó chỉ dám sống trong một khoảng đất nhỏ, giam mình trong nhà tù do chính nàng vẽ nên bằng những quy tắc.

Khiến mỗi lần nàng muốn bước ra, đều thấy trước mắt đôi mắt đã chết từ lâu — đỏ ngầu, dữ tợn.

Không thể yên lòng.

Dù sau này nàng thậm chí quên mất tên người cung nữ ấy, nhưng khuôn mặt chết chóc ấy vẫn hiện rõ trong tâm trí.

Cho nên, dù bên ngoài không có dã thú, nàng cũng không dám bước ra dù chỉ một bước.

Tự do —— hai chữ ấy, nàng từng chạm tới trong khoảnh khắc.

Lý Thanh Ngô nghĩ.

Nhưng thật đáng tiếc, cuối cùng lại để vuột mất.

Khi kể những điều này, Lý Thanh Ngô cúi đầu tự giễu, môi mấp máy, như muốn nói thêm, nhưng không thể thốt lên.

Thu Triệt không biết, rằng bước chân liều lĩnh hướng về nàng — thực ra đã cạn kiệt tất cả sức mạnh mà nàng tích góp suốt mười mấy năm.

Có lẽ, đây là phản kháng duy nhất trong suốt cuộc đời tiểu thư khuê các điển hình của nàng.

Cho nên nàng tranh đấu từng chút, không chỉ vì Thu Triệt, mà còn vì chính mình.

Nàng sợ rằng, nếu bỏ lỡ lần này, sẽ chẳng bao giờ còn dũng khí để thoát khỏi số phận được định sẵn.