Chương 3: Chân giò Đông Pha

◎Người đàn ông lạ mặt◎

Phương Đường không ngờ vừa mở cửa nhà đã thấy một người đàn ông lạ mặt.

Chuyện gì thế này, nhà mình có trộm à? Không đúng, trộm sao lại có thể ung dung mở cửa như vậy, trên mặt còn có vết bầm như vừa bị đánh nữa chứ?

Vì trưa nay đã vô tư “bắt nạt” cậu bạn thân hồi nhỏ một trận nên tâm trạng của Phương Đường rất vui vẻ. Cô vừa ngân nga hát vừa bước chân sáo vào khu chung cư số ba, lên đến tầng bốn thì gõ cửa theo thói quen. Cửa mở ra nhưng người mở cửa lại là một người đàn ông lạ, anh ta đứng ngược sáng nên không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt. Phương Đường vốn nổi tiếng điềm tĩnh nhưng lúc này không thể giữ được sự bình tĩnh nữa, đôi mắt chăm chú nhìn người đàn ông cao gần một mét chín trước mặt, cô hỏi: “Anh là ai? Sao lại ở trong nhà tôi?”

Người đàn ông khẽ nhúc nhích, dường như muốn nói gì đó, nhưng bị tiếng động bất ngờ từ phòng khách vọng ra làm gián đoạn.

“Đường Đường về rồi à?” Giọng nói ấm áp và thân thương của mẹ Phương Đường – bà Lưu Ngọc vẫn như mọi khi. Tiếng dép lê lẹp xẹp vang vọng, chẳng mấy chốc bà đã bước ra cửa và ôm chặt Đường Đường vào lòng: “Ôi, con gái ngoan của mẹ!”

Lưu Ngọc đã ngoài năm mươi nhưng vẫn chăm sóc bản thân rất tốt. Bà mang khí chất của một mỹ nhân cổ điển, vóc dáng đầy đặn, nấu ăn thì khỏi phải bàn, đúng là hình mẫu người phụ nữ lý tưởng của gia đình. Sau khi kết hôn với Phương Nghị, bà vẫn giữ được tính cách trẻ trung như cô gái nhỏ: thích làm nũng với chồng và con gái, thỉnh thoảng còn bày ra vài trò lãng mạn nho nhỏ. Nghe nói năm xưa chính tính cách ấy đã khiến Giáo sư Phương vừa gặp đã phải lòng, gặp lần hai thì rung động sâu sắc, kiên trì theo đuổi mới có thể rước được mỹ nhân về dinh. Chẳng ai hiểu vì sao một người phụ nữ nồng nhiệt đến thế, lại lấy một người chồng hiền lành, mà lại sinh ra được một cô con gái tính cách điềm đạm, chín chắn như Đường Đường.

Xem ra không có gì bất thường, Phương Đường cũng vòng tay ôm lấy người mẹ có phần trẻ con của mình. Nhìn nụ cười rạng rỡ của bà, cô mới yên tâm hơn phần nào, nét mặt cô trở lại vẻ điềm đạm thường ngày, chỉ là sự hớn hở lúc trước đã biến mất.

“Đây là học trò cũ của bố con, hồi con còn học cấp ba có đến nhà mình một lần, nhưng lúc đó con ở ký túc xá trường chắc chưa gặp được. Mau chào anh Kiều đi con.” Mẹ Phương nhiệt tình giới thiệu người đàn ông lạ, vừa nói vừa kéo tay Kiều Vũ: “Kiều Vũ, đây là con gái cô, tên là Phương Đường, dạo này mới mở một quán ăn gia truyền của gia đình, rảnh thì nhớ tới ủng hộ nhé, dẫn bạn bè theo cùng nữa!”

“Hừ! Tôi không có học trò nào như vậy cả!” Bố Phương không biết từ đâu bất ngờ gầm lên một tiếng giận dữ, khiến Phương Đường giật mình.

Người đàn ông lạ mặt kia, à không, là Kiều Vũ mà mẹ Phương vừa giới thiệu, sau khi nghe tiếng quát của Giáo sư Phương thì lập tức trở nên ủ rũ hẳn, đến mức Phương Đường đang đứng ngay trước mặt cũng có thể cảm nhận rõ ràng bầu không khí sa sút đang bao trùm lấy anh ta...

Liên tưởng đến vết thương trên mặt anh ta, Phương Đường dường như đã phần nào đoán được chuyện gì đang xảy ra. Nhưng điều khiến cô quan tâm hơn cả là việc bố cô – người vốn nổi tiếng điềm đạm, nho nhã – vậy mà hôm nay lại nổi giận quát mắng người khác.

Phải biết rằng từ bé đến lớn, dù cô có nghịch ngợm đến mấy, bố cũng chưa từng nặng lời với cô một câu. Các nghiên cứu sinh và tiến sĩ do ông hướng dẫn ở trường cũng đều nói rằng Giáo sư Phương nổi tiếng là người có tính tình hiền lành, dễ gần. Hôm nay bố thật sự rất lạ...

Phương Đường tò mò đến mức không kìm được sự tò mò, chẳng buồn giữ vẻ điềm tĩnh thường ngày nữa, nhìn chằm chằm vào “thủ phạm” trước mặt như thể muốn dùng ánh mắt xuyên thủng anh ta.

“Chào anh Kiều, em là Phương Đường.”

Cái “tên tội đồ” vẫn đứng chắn ngay cửa, Phương Đường phải đợi mấy giây mới nghe thấy Kiều Vũ như sực tỉnh, lắp bắp đáp lời: “À! Chào, chào em, anh là Kiều Vũ.” Bị cô nhìn chằm chằm khiến anh ta có phần bối rối, cuối cùng cũng nghiêng người nhường đường cho cô vào nhà, rồi lại ngẩn ngơ một lúc mới lững thững đi theo sau cô vào phòng khách.

Người đâu mà kỳ quái, Phương Đường thầm nghĩ.

Bước vào phòng khách sáng sủa hơn, Phương Đường mới nhìn rõ diện mạo của Kiều Vũ. Lông mày, mắt, mũi đều thanh tú, dáng người cao thẳng, quả thực là rất đẹp trai. Nhưng lúc này, gương mặt điển trai ấy lại mang theo nét thẹn thùng, có chút lúng túng, tay chân không biết đặt vào đâu cho phải.

Phương Đường không khỏi cười thầm trong lòng: “Anh Kiều cứ ngồi đi, để em giúp một tay là được rồi.” Nhìn dáng vẻ không được tự nhiên này, tám phần là vị đàn anh này không quen đến nhà người khác chơi bao giờ đây mà.

Kiều Vũ mỉm cười cảm kích với Phương Đường rồi ngồi xuống.

Rất lâu sau này, mỗi khi nhớ lại lần gặp đầu tiên đó, Phương Đường đều không khỏi thầm phàn nàn về việc mình đã đánh giá sai về ấn tượng ban đầu của Kiều Vũ, thật đúng là không thể trông mặt mà bắt hình dong.

Trong bếp, Phương Đường xắn tay áo lên, nhận lấy cái chậu mẹ đưa cho, cô hỏi: “Tối nay ăn gì vậy mẹ?”

“Ăn ăn ăn, chỉ biết ăn là giỏi thôi.” Lưu Ngọc cười, đưa tay chọc nhẹ vào mũi Phương Đường: “Tiểu Kiều thích ăn chân giò Đông Pha, tối nay làm món chân giò Đông Pha nhé.”

Được rồi, khách là thượng đế, hơn nữa mình cũng thích ăn mà. Phương Đường gật đầu rồi chuyển sang đề tài khác: “Hôm nay sao bố lại tức giận vậy, hiếm khi thấy bố nổi nóng đến thế ạ.”

“Ông ấy không phải thật sự tức giận, chỉ là thấy thương cho Tiểu Kiều thôi mà. Mẹ thấy bình thường con cũng ít quan tâm đến phim ảnh, chắc không nhận ra Tiểu Kiều là diễn viên đúng không?”

“Mẹ nói thật hay đùa vậy? Vị đàn anh mặt đỏ bừng kia mà là diễn viên sao? Mẹ không nhầm đấy chứ?”

“Đừng có nhìn người ta hiền lành mà không tin, thằng bé thường đóng vai chính trong kịch nói và phim ảnh đó.”

“Thật sự nhìn không ra đấy ạ.”

“À! Chẳng là hồi trước cậu ấy theo bố con làm nghiên cứu, sau đó mới đi đóng phim, bận quá nên tạm thời nghỉ học. Bố con thấy một tài năng tốt như thế mà bỏ dở giữa chừng, từ bỏ chuyên ngành thì thật uổng phí nên nhìn thấy thằng bé là không kiềm chế được, nhưng lại không muốn mất mặt, đành phải cố chấp như thế. Bố của con cũng là người cứng đầu lắm, theo mẹ thấy hiện giờ sự nghiệp của Tiểu Kiều phát triển khá tốt, không đến nỗi phải làm quá lên như thế.”

Tính cách trọng dụng nhân tài của bố Phương thì Phương Đường cũng hiểu rõ. Việc đào tạo học trò luôn dựa trên nguyên tắc “phù hợp với năng lực của từng người” và phát hiện sở trường của mỗi học trò. Nếu học trò không hợp với hướng nghiên cứu của ông, ông còn khuyên họ đổi ngành, tuyệt đối không vì thành tích tốt hay xấu mà ép buộc bất cứ ai. Đó cũng là lý do khi Phương Đường quyết định khởi nghiệp, bố Phương không ngăn cản, bởi ông rất rõ mặc dù cô có thành tích tốt về sinh hóa nhưng sở trường thực sự của cô lại không nằm ở lĩnh vực đó. Cô suy nghĩ một lúc rồi hiểu ra, hóa ra đàn anh Kiều này rất được bố cô coi trọng, bởi vì có thương mới có nghiêm mà.

“Thế nên cậu ấy bận rộn như thế mà vừa về đến thành phố C đã lập tức tranh thủ thời gian đến thăm bố con, thật sự không dễ dàng gì, phải tiếp đãi tử tế đấy con.”

“Vâng, con biết rồi.”

Chân giò Đông Pha là món đặc trưng của quán ăn Tứ Xuyên nhà họ Lưu thời bấy giờ, dùng đường phèn hòa tan vào thịt chân giò kho mềm nhừ, khiến phần thịt mềm mịn tan ngay trong miệng, béo ngậy mà không hề ngán, khiến người ta ăn mãi không thể quên.

Chân giò Đông Pha là món truyền thống do vợ của Tô Đông Pha là Vương Phức sáng tạo, vì Tô Đông Pha rất yêu thích món này nên mới có tên như vậy. Món này có đặc điểm là béo mà không ngấy, mềm dẻo mà không nát. Tuy nhiên, trên thị trường hiện nay nhiều quán ăn Tứ Xuyên làm món chân giò Đông Pha không thể đạt được cả về màu sắc, mùi thơm, vị giác lẫn hình thức chuẩn mực. Ăn nhiều món chân giò Đông Pha làm cẩu thả, chỉ cho đường trắng và thịt chân giò nấu qua loa, nhiều người ăn vài bữa là thấy ngán đến mức không muốn đụng đến thịt nữa. Sau khi nhà họ Lưu ra mắt món chân giò Đông Pha này, đã nhanh chóng thu hút được rất nhiều thực khách yêu thịt nhưng lại lo ngại ăn nhiều sẽ bị ngán, những vị khách ấy tự động trở thành khách quen trung thành và không ngớt lời ngợi khen.

Phương Đường biết rằng món chân giò Đông Pha do mẹ Phương dựa trên nguyên lý khoa học dinh dưỡng để cải tiến, có thể vừa giữ được dinh dưỡng vừa giữ được hương vị thơm ngon chính là nhờ sử dụng phương pháp nấu đường phèn bằng nước. Khác với nước đường được làm từ việc thắng đường trong dầu nóng, đường phèn nấu trong nước kết hợp với quýt khô, đinh hương và các loại gia vị khác có thể rất tốt trong việc khử bớt cảm giác ngấy do mỡ béo của phần chân giò.

Ngón tay trắng nõn như cọng hành nhẹ nhàng khuấy đều nồi nước đường phèn, vẽ nên những đường cong duyên dáng trên mặt nước. Phương Đường chăm chú nhìn đường phèn dần tan chảy trong nước đường, màu sắc từ nhạt dần dần biến đổi thành màu caramel quyến rũ. Cô khẽ thì thầm từng bước công thức chế biến, rót vào một lượng lớn nước nóng, “một, hai, ba…” rồi nhẹ nhàng rắc các loại gia vị khác nhau vào nồi.

Phương Đường không hề hay biết rằng khi cô đang tập trung vào món chân giò Đông Pha thì có một ánh mắt lặng lẽ đang dõi theo cô.

Cô dùng thìa nhẹ nhàng chọc vào nồi chân giò: “Ừm, xong rồi!” Cô vui vẻ vỗ tay như thường lệ, định đi khoe với mẹ Phương về tay nghề ngày càng tiến bộ của mình, nhưng khi quay lại thì không thấy bóng dáng mẹ Lưu đâu, chỉ thấy Kiều Vũ không biết từ lúc nào đã đứng ở cửa bếp.

“Đàn anh Kiều, mẹ em đâu?”

“Dì Lưu đang bưng canh cho bố Phương. Trưa nay thầy uống nhiều rượu nên phải làm ấm dạ dày trước khi ăn cơm. Anh qua phụ dọn cơm.”

Không ngờ anh cũng khá chu đáo, Phương Đường chớp chớp mắt tỏ ý đã hiểu, cũng không khách sáo nữa: “Ồ, vậy à. Vậy thì đàn anh giúp em nhé, chúng ta mang đồ ăn ra trước.”

“Được.” Kiều Vũ đáp.

Bên bàn ăn, Phương Nghị đang ngồi ở vị trí chính giữa bàn, uống canh nóng do mẹ Phương chuẩn bị. Mẹ Phương mỉm cười ngồi bên cạnh chờ ông uống xong rồi lấy khăn lau khóe miệng cho ông. Bố mẹ lại đang “phát cẩu lương” rồi. Phương Đường đặt đĩa thức ăn xuống, lặng lẽ đưa tay đỡ trán tỏ ý bất mãn với hành vi tình cảm không phân biệt hoàn cảnh của hai người, đứa độc thân như cô làm sao chịu nổi chứ.

Cô hơi nghiêng đầu, liếc nhìn Kiều Vũ đang đứng cạnh giúp bày biện món ăn, trong lòng thầm nghĩ: Nhìn dáng vẻ bình thản như đã quen tay của anh ta, chắc chắn là đã có bạn gái rồi nhỉ… Ôi, xấu hổ thay, chỉ có mỗi mình là lẻ loi thôi.

Thật ra Kiều Vũ vẫn chưa có bạn gái.

Tuy anh có ngoại hình nổi bật và có rất nhiều người theo đuổi, nhưng luôn say mê với sự nghiệp diễn xuất sân khấu, chẳng có tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện yêu đương. Việc anh tỏ ra thản nhiên như vậy hoàn toàn không phải vì đã có người yêu, mà chỉ vì những chuyện như thế quá đỗi bình thường trong giới giải trí, thật sự chẳng đáng để thấy lạ lẫm. Nếu tỏ vẻ bất ngờ hay khó xử, ngược lại sẽ khiến mọi người xung quanh cảm thấy ngại ngùng. Thế nên anh không hề hay biết trong đầu Phương Đường đang lặng lẽ “tự kỷ” một mình, anh chỉ tự nhiên giả vờ như không thấy gì, tiếp tục xới cơm vào tô.

“Tiểu Kiều thích ăn chân giò mà, nào, nào, ăn nhiều một chút.” Mẹ Phương vừa nói vừa gắp miếng chân giò to nhất trong tô cho vào bát của Kiều Vũ.

“Khụ! Khụ!” Giáo sư Phương không cam lòng mà ho khan hai tiếng.

“Để phần cho anh rồi mà, sao quên được anh chứ!” Mẹ Phương cười tít mắt, trêu chọc: “Lớn tuổi rồi mà còn tranh giành đồ ăn với bọn trẻ.”

Phương Đường trơ mắt nhìn mẹ mình lần lượt gắp hai miếng chân giò ngon nhất vào bát người khác, rồi lại gắp tiếp miếng to hơn trong hai miếng còn lại, để lại đúng một miếng bé nhất trong đĩa. Cô lặng lẽ nhìn miếng còn lại, trong lòng như rỉ máu: Chỉ còn miếng nhỏ xíu này thôi sao… huhu… Chân giò Đông Pha của mình mà…

Trong mắt Phương Đường, có hai thứ tuyệt đối không thể nhường nhịn: một là đàn ông, hai là đồ ăn. Đàn ông thì cô chưa từng có, còn đồ ăn thì tuyệt đối không thể khoan nhượng. Bàn ăn chính là chiến trường, ai dám tranh đồ ăn với cô thì giây sau, chiếc mặt nạ điềm tĩnh sẽ bị ném bay đi, lập tức hóa thân thành Godzilla không khoan nhượng. Chỉ là vì thường ngày cô tự nấu ăn, lại nhanh tay lẹ mắt nên bí mật này vẫn chưa từng bị ai phát hiện. Hôm nay mẹ cô lại ngang nhiên gắp miếng chân giò trước mặt cô, lại còn không thể nổi giận, khiến cô nghẹn đến mức muốn phun ba ngụm máu tươi trong lòng. Sớm biết thế đã nấu thêm một miếng rồi! Nhưng giờ có nói gì cũng đã muộn...

Bên này, Kiều Vũ hoàn toàn không hay biết mình đã bị người ta âm thầm ghi vào sổ đen. Với tư cách là một tín đồ ăn uống kỳ cựu, anh đang dốc toàn bộ tinh thần để thưởng thức miếng chân giò trong tay, cảm nhận vị thịt tan trong miệng, ăn đến mức nước miếng chảy ròng, hoàn toàn chẳng có chút gánh nặng hình tượng gì của một diễn viên nổi tiếng.

Sau bữa tối, Kiều Vũ nhận được cuộc gọi từ quản lý là anh Cường, vội vã chào tạm biệt gia đình bố mẹ Phương rồi nhanh chóng thay đồ và lên xe rời đi.

Sau khi tắm rửa sảng khoái, Phương Đường vừa lau tóc vừa quay trở lại phòng mình, đúng lúc nhận được cuộc gọi từ chị Lưu Tương Linh, nhà sản xuất chương trình, hẹn chiều mai gặp mặt đội ngũ sản xuất số tiếp theo của chương trình “Buổi hẹn ẩm thực”.

Hôm sau, sau khi tiếp khách ăn bữa trưa xong, Phương Đường thay một chiếc váy dài màu vàng nhạt trang nhã, trang điểm nhẹ nhàng rồi đến địa điểm đã hẹn. Buổi gặp mặt được tổ chức ở quán cà phê “Hoa Hồng Rose” gần nhà thi đấu thành phố C – một quán có phong cách châu Âu cổ điển, kết hợp với hương cà phê thoang thoảng quyến rũ tạo nên một không gian đầy chất thơ và cảm giác sang trọng. Phương Đường đảo mắt nhìn quanh, cuối cùng cũng tìm được người cần gặp ở một góc khuất được bao quanh bởi lan can cây cảnh. Chị Lưu cùng một người đàn ông và hai người phụ nữ đang ngồi ở đó, hướng về phía cửa, khi nhìn thấy cô thì lập tức vẫy tay chào cô.

Phương Đường mỉm cười bước tới chào chị Lưu, khi ngẩng đầu lên thì bất ngờ nhìn thấy một gương mặt quen thuộc.

Sao lại là anh?