Giao dịch thành công, mở ra cơ duyên mới

Thích Đăng Hiểu nhìn theo ánh mắt của vị phụ nhân, thấy một hộp gỗ độc đáo. Lại nhìn Nghiêm Chi Mặc đứng một bên, y đoán ngay đó là đồ Nghiêm Chi Mặc mang đến ký gửi tạm, chỉ là không biết bên trong có gì, có tiện mở ra xem hay không.

Hai người rốt cuộc cũng hiểu ý, chỉ cần liếc mắt một cái, Thích Đăng Hiểu liền hiểu ý Nghiêm Chi Mặc, nói ngay: “Mợ, xem trí nhớ của con này, đây là món hàng mới Nghiêm tướng công vừa mang đến hôm nay, con còn chưa biết là cái gì đâu. Đã hôm nay người đến đây, vừa khéo cùng xem thử là món đồ độc đáo gì.”

Nghiêm Chi Mặc nghe vậy, đoán chừng Thích Đăng Hiểu từng nhắc đến mình với vị phu nhân này, bèn hành lễ: “Tại hạ Nghiêm Chi Mặc, tham kiến phu nhân.”

Quả nhiên phụ nhân nghe tên liền nhận ra: “Ngươi chính là vị thư sinh tự mình mày mò ra cách làm nến tại nhà đó sao?”

Nghiêm Chi Mặc gật đầu xác nhận.

Phụ nhân đánh giá hắn một lượt, chỉ vào chiếc hộp gỗ, tò mò hỏi: “Trong đó cũng là nến à? Sao lại có mùi cam quýt?”

Nghiêm Chi Mặc cười nhẹ đáp: “Cam quýt giá đắt, ở phương bắc này rất hiếm có, vẫn là phu nhân am hiểu rộng. Về phần trong hộp là vật gì, để ta mở ra cho phu nhân xem sẽ rõ.”

Phụ nhân được khen nên rất hài lòng, cười rụt rè nói: “Vậy mở ra xem thử đi.”

Nghiêm Chi Mặc bước lên một bước, tự tay mở hộp gỗ ra. Ngay lập tức một làn hương thơm ngát tỏa ra, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào chiếc hộp.

Dù phụ nhân cố giữ vẻ đoan trang, nhanh chóng che giấu vẻ kinh ngạc trong mắt, nhưng vẫn bị Nghiêm Chi Mặc nhìn rõ. Hắn rất tự tin vào hộp nến thơm này, hơn nữa tinh dầu cam quýt có thể nói là tập trung toàn bộ tinh túy nhất của vỏ quả, mùi thơm hoàn toàn có thể sánh ngang với cam quýt thật.

Thích Đăng Hiểu cũng nhìn thấy vật trong hộp: năm cây nến to bằng nắm tay xếp thành hàng, cánh hoa được khéo léo lồng vào trong sáp, màu sắc phối hợp rất hài hòa. Trong hộp gỗ, dường như để hài hòa với cánh hoa trong nến, còn được trang trí bằng cỏ khô trắng và những bông hoa khô đủ màu, tuyệt đối là một món quà vô cùng tinh tế và sang trọng.

Vị phụ nhân này họ Đào, thực ra là biểu mợ của Thích Đăng Hiểu. Biểu cữu của hắn thời trẻ cũng đỗ tiến sĩ, làm quan ở nơi xa lạ nhiều năm, cống hiến nửa đời người mới được thăng chức về kinh làm quan ngũ phẩm. Nào ngờ chưa ổn định chức vị đã bị cuốn vào vòng xoáy tranh chấp triều đình. Để giữ thanh danh khi về già và tránh liên lụy người nhà, ông lấy cớ bệnh phong thấp xin từ quan về quê.

Vì trước kia từng có mối quan hệ thân thiết với gia đình mẹ Thích Đăng Hiểu, nay hai vợ chồng thương cảm hoàn cảnh của Thích Đăng Hiểu nên rất quan tâm giúp đỡ y.

Mấy hôm trước bà theo biểu cữu Thích Đăng Hiểu về ở tạm tại một trang viên mới mua ở ngoại ô. Gần đây trở về mới biết Thiên Minh Lâu lại gây khó dễ cho Tây Song Các, vừa rồi trong hậu đường không ít lần nhắc tới chuyện này, cũng chính vì thế mới nhắc đến Nghiêm Chi Mặc.

Thích Đăng Hiểu chợt nhớ ra mợ từng nói ân sư của biểu cữu mấy ngày nữa cũng sẽ về hưu về quê, trên đường đi qua thị trấn Bạch Dương, đã hẹn trước trong thư là sẽ ghé thăm nhà vài ngày. Mợ đang lo không biết nên chuẩn bị món quà nào, nhất là quà cho nữ quyến nhà ân sư, vì trên thị trấn này thực sự không có món quà nào đặc sắc.

Không suy nghĩ lâu, y nói ngay: “Nghiêm tướng công, loại nến này con chưa từng thấy bao giờ, xin hỏi được làm thế nào vậy?”

Nghiêm Chi Mặc thật lòng đáp: “Loại nến này tên là nến thơm tinh dầu. Tinh dầu bên trong được ta chiết xuất từ vỏ quýt qua nhiều công đoạn phức tạp, chắt lọc những hương thơm tinh túy nhất. Gần hai mươi cân quả mới được một lọ tinh dầu nhỏ, làm thành năm cây nến này. Còn cánh hoa bên trên, vùng quê ta không có kỳ hoa dị thảo gì, chỉ là hoa dại tươi mới trên núi, chọn những bông đẹp mắt một chút để trang trí. Thiết nghĩ các bậc quý nhân đã quen với vẻ phú quý của mẫu đơn thược dược, hay sự thanh nhã của lan trúc mai, biết đâu lại hứng thú với chút hương vị đồng quê này.”

Dứt lời, hắn bổ sung thêm: “Dù là tự dùng hay làm quà tặng, còn có thể kết hợp với bộ dụng cụ cắt nến bằng đồng thau đang bán ở chỗ Thích chưởng quầy. Món đồ này một khi thắp lên, mùi hương sẽ lưu lại rất lâu, ánh nến lung linh, mang một phong vị riêng biệt so với lư hương.”

Lời này có thể nói là đánh trúng tâm lý của Đào thị, bà lập tức động lòng. Chỉ là hộp nến này tuy có nét thú vị đồng quê, nhưng xét cho cùng vẫn còn thiếu một chút đẳng cấp.

Bà se se chiếc khăn tay, hỏi: “Hương quả so với hương hoa thì vẫn có vẻ kém sang hơn. Lúc này đang là mùa hoa quế, ngươi có thể dùng hoa quế làm nến thơm này không?”

Nghiêm Chi Mặc đang lo không tìm được hoa quế thích hợp. Thôn Thạch Khảm không ai trồng quế, trên núi tuy có nhưng là quế dại, bản chất khác hẳn với loại hoa quế cảnh trồng trong vườn.

“Tất nhiên là được, hoa quế hương thơm ngào ngạt, rất hợp với tiết trời thu vàng này. Hơn nữa không chỉ làm nến thơm, còn có thể làm nước hoa.”

Nghiêm Chi Mặc xách giỏ tre lên, mở lớp vải che, lấy lọ nhỏ bên trong ra, hai tay dâng lên. Đợi nha hoàn bên cạnh Đào thị nhận lấy, Nghiêm Chi Mặc mới nói: “Trong này là nước hoa làm từ vỏ quýt, nếu đổi sang loài hoa khác cũng có thể làm tương tự. Nước hoa này có thể xức lên cổ tay hoặc trang phục. Cũng có thể nhỏ vào nước gội đầu, chải tóc, sẽ sảng khoái hơn nhiều so với dùng sáp thơm.”

Nha hoàn nghe vậy, được Đào thị ra hiệu liền mở lọ nhỏ, kiểm tra không có gì bất thường rồi mới dâng lên cho Đào thị.

Đào thị nhận lấy, ghé mũi ngửi nhẹ, soi ra ánh sáng thấy chất lỏng trong veo có chút màu sắc như nước, liền mỉm cười: “Chàng thư sinh này quả thực có chút khéo léo.”

Thứ gọi là nước hoa này, ngày trước ở kinh thành bà cũng chưa từng nghe nói đến. Hơn nữa mùi vỏ quýt này bà ngửi cũng thấy thích, tỉnh táo tinh thần, tươi mát mà không gây cảm giác nồng nặc. Theo lời giới thiệu của thư sinh, bà xức một chút lên cổ tay, quả nhiên khi giơ tay lên thoang thoảng mùi hương. Hơn nữa vì là dạng nước nên thấm rất nhanh, không để lại dấu vết.

Thích Đăng Hiểu đứng bên cạnh nhìn là biết mợ đã thực sự vừa ý.

Quả nhiên rất nhanh, Đào thị mở miệng: “Vậy thế này nhé, hộp nến thơm này hôm nay ta mua, cả lọ nước hoa này nữa. Ngoài ra, trong phủ cũ nhà ta có hai cây quế già, là giống Đan Quế ba nhụy quý hiếm, hoa màu vàng kim, nở lâu tàn, thế gian ít có. Đợi ta hái một ít cho ngươi, ngươi làm giúp ta một hộp nến thơm nữa, và cả cái gọi là nước hoa này.”

Nói xong bà nhìn hộp gỗ và bình sứ: “Bao bì này vẫn hơi thô sơ, ngươi nên đổi loại khác cho xứng tầm, tiền bạc ta sẽ không để ngươi chịu thiệt.”

Có Thích Đăng Hiểu hỗ trợ, cuối cùng bộ sản phẩm này bán được năm mươi lượng bạc. Tính cả chi phí, cộng thêm bình sứ và hộp gỗ, Nghiêm Chi Mặc chỉ tốn hơn một tiền bạc, vụ này quả thực như nhặt được bạc.

Năm mươi lượng, Đào thị lấy ra mà không hề chớp mắt, cũng không có bất kỳ ý kiến gì về giá cả. Thứ này quý ở chỗ mới lạ và tinh xảo, nếu đợt hoa quế tới chàng thư sinh này làm hợp ý bà, thì vài trăm lượng cũng đáng.

Vì Đào thị muốn nước hoa, Nghiêm Chi Mặc tặng thêm bà hai lọ nước cất, giải thích rằng có thể dưỡng da làm đẹp, cách dùng ngoài bôi trực tiếp lên mặt còn có thể pha vào nước rửa mặt hoặc nước tắm.

Người phụ nữ nào có thể cưỡng lại được bốn chữ “dưỡng da làm đẹp”, bà lập tức nhận lấy, xem chừng tối nay về rửa mặt sẽ dùng thử ngay.

Trước khi đi, Đào thị chỉ vào gã sai vặt, bảo về phủ sẽ sai hắn hái hoa quế mang tới.

Nghiêm Chi Mặc tất nhiên là chờ thêm một hai canh giờ cũng không sao. Về phần Ma Tam, nếu xong việc sớm thì đã hẹn sẽ ghé qua cửa Tây Song Các, nếu hắn về trước thì nhắn một tiếng là được.

Đào thị đi rồi, Thích Đăng Hiểu và Bùi Triệt mời Nghiêm Chi Mặc ngồi xuống uống trà, không tránh khỏi việc bàn luận về chuyện vừa rồi.

Thích Đăng Hiểu khen: “Nến thơm hôm nay quả thật làm con mở mang tầm mắt. Nếu dùng Đan Quế ba nhụy nhà mợ làm nguyên liệu, bán cho người khác, e là mấy trăm lượng cũng có người tranh giành mua.”

Chưa kể đến nước hoa, nước cất và tinh dầu, một loạt danh từ chưa từng nghe qua nhưng vừa nghe đã thấy hứng thú và tò mò.

Mấy thứ này cửa hàng hương nến của y không bán những thứ này, nhưng không ngại giúp Nghiêm Chi Mặc một tay như hôm nay. Hiện tại gia đình biểu cữu là chỗ dựa lớn nhất của Thích Đăng Hiểu ở thị trấn Bạch Dương, ân sư ghé thăm là chuyện trọng đại, nếu Nghiêm Chi Mặc làm tốt, cũng coi như Thích Đăng Hiểu có một phần công lao.

“Vốn dĩ lần này đến là mang mấy món đồ mới lạ này cho Thích chưởng quầy xem, xem có cách nào bán được không, không ngờ lại may mắn đến vậy.” Câu này của Nghiêm Chi Mặc là thật lòng, tính ra Thích Đăng Hiểu cũng là quý nhân của hắn.

Nói chuyện xong xuôi, Thích Đăng Hiểu lấy bàn tính ra để tính toán sổ sách.

Lô 400 cây nến trước vẫn còn nợ ba lượng chưa trả. Lô tiếp theo Thích Đăng Hiểu đặt thêm 500 cây, đã đặt cọc hơn ba lượng bảy tiền bạc.

Tuy nhiên 500 cây này không cần gấp, y bảo đợt này giao muộn một chút cũng được. Là do Bùi Triệt nhờ một người quen biết trên trấn mối lái, bán sỉ cho cửa hàng Lữ thị trên trấn.

Cửa hàng này cũng có chút thế lực, hiện có một chi nhánh mở ở huyện thành. Hai huynh đệ trong nhà, một người quản lý chi nhánh ở huyện thành, một người quản lý chi nhánh ở trên trấn, hàng hóa thường xuyên luân chuyển bổ sung cho nhau.

Lần này đặt 500 cây là để chuyển đi huyện thành. Lần trước nói chuyện là do còn phải đợi các mặt hàng khác, khoảng 10 ngày nữa xe hàng mới khởi hành. Tiền đặt cọc đã thanh toán ba phần, lại có người quen của Bùi Triệt bảo lãnh, Thích Đăng Hiểu mới dám nhận đơn hàng này. Rốt cuộc 400 cây nến đợt này đã đủ cho y bán đến tháng sau.

“Nói ra thì trên trấn tổng cộng có hai cửa hàng lớn, quy mô ngang ngửa nhau. Chỉ là ta đã nhận lời nhà họ Lữ trước, sau đó nhà họ Ngụy đến hỏi thì ta từ chối. Vì nhà họ Lữ muốn độc quyền, loại nến sáp thực vật này hiếm lạ, nếu nhà nào cũng có thì sao thể hiện được sự độc đáo của nguồn hàng họ đang nắm giữ?”

Thích Đăng Hiểu vẫn giữ giá nhập từ Nghiêm Chi Mặc là mười lăm văn một cây, đến nay vẫn chưa từng hỏi thăm về nguyên liệu làm nến. Y nhập hàng rồi bán lại cho người khác, nếu bán lẻ tự nhiên có thể kiếm lời gấp đôi, bán sỉ cho tiệm tạp hóa hay thương lái cũng kiếm được vài phần lợi nhuận. Bán lại cho cửa hàng khác thì lợi nhuận mỏng hơn, nhưng nếu sau này họ lấy số lượng lớn thì ăn theo số lượng cũng kiếm không ít.

Những mối làm ăn này nếu Nghiêm Chi Mặc tự mình đi đàm phán mà không có Thích Đăng Hiểu, không có nhân mạch trên trấn làm chỗ dựa, càng không có danh tiếng của một cửa hàng lâu đời (dù hiện tại có sa sút), thì chắc chắn sẽ bị các chủ cửa hàng khác ép giá, không thể kiếm được lợi lộc gì.

Thế nên thà cứ giao hàng cho Thích Đăng Hiểu, bớt đi lo nghĩ, tiền kiếm được an ổn, dễ dàng hơn.

Nói đến đây, thuận miệng nhắc lại chuyện lần trước có kẻ theo dõi Nghiêm Chi Mặc. Hắn kể lại như một câu chuyện vui bên chén trà. Nghe xong, ngay cả ánh mắt Bùi Triệt cũng hiện lên ý cười, chắc là cảm thấy chiêu này của Nghiêm Chi Mặc quá thâm thúy, nhưng lại thâm một cách sảng khoái.

“Thực ra từ khi nghe tin cửa hàng hương nến nhà họ Chu bị lưu manh tống tiền, Chu chưởng quầy tức đến phát bệnh, đến giờ vẫn nằm liệt giường, cửa hàng do con trai hắn trông coi, ta đã nghĩ liệu có liên quan đến Ma Tam lần trước không.”

Thích Đăng Hiểu lắc đầu, tỏ vẻ khinh thường hành vi của Chu chưởng quầy.

“Nhà hắn cũng có xưởng riêng, tay nghề truyền từ đời trước, thế mà lại đi làm mấy trò bẩn thỉu này.”

Lại nghĩ đến cảnh Chu chưởng quầy cầm cái công thức giả của Nghiêm Chi Mặc hì hục nghiên cứu cả ngày, y thấy thật nực cười.

Mấy người ăn chút bánh trái, trò chuyện vui vẻ. Hơn một canh giờ sau, gã sai vặt của Đào thị mang hoa quế tới, đầy ắp một giỏ lớn, bên trên phủ vải bông sạch sẽ để che bụi.

Chắc là cây quế cổ thụ trăm năm tuổi, hoa nở sum suê nên hái nhiều một chút cũng không sao.

Nghiêm Chi Mặc nhận hoa quế, cất kỹ tiền bạc, cũng đến lúc cáo từ.

Thanh toán tiền hàng với Tây Song Các được hơn sáu lượng, cộng thêm năm mươi lượng bán nến thơm và nước hoa, hôm nay coi như thắng lợi trở về.

Trước khi đi, còn hai lọ nước cất, hắn tặng một lọ cho Thích Đăng Hiểu, lọ còn lại mang về cho Diêu Chước. Hiện tại đã có khách hàng lớn là Đào thị, hắn định tạm thời không đi chào hàng ở các cửa hàng hương liệu hay son phấn nữa. Đợi Đào thị tặng quà xong, mượn gió đông của quan phu nhân để nâng giá cũng chưa muộn, lúc đó còn có thể kiếm lời nhiều hơn.

Về đến thôn thì đã quá giờ cơm trưa.

Diêu Chước ở nhà đợi sốt ruột, cứ ngồi xe lăn đợi ở cổng sân, nghe tiếng xe bò của Ma Tam đến gần mới yên tâm. Cửu Nguyệt giờ cũng biết ra cổng đón chủ, tuy vẫn là cục bông tròn ủng nhưng tiếng sủa đã ra dáng chó giữ nhà.

Diêu Chước đẩy xe lăn ra đón, nhận lấy mấy gói giấy dầu trên tay Nghiêm Chi Mặc. Vào nhà mở ra xem, thấy một con gà quay, một cái bánh nướng lớn đã cắt miếng, và vài loại điểm tâm. Ngoài ra còn có một miếng thịt heo, hai cái móng giò, các loại đậu và bốn quả lê mọng nước.

“Sao mua nhiều đồ thế, bán được nến thơm rồi sao?” Diêu Chước ngẩng đầu nhìn Nghiêm Chi Mặc, quả nhiên thấy phu quân cười tươi, ngay sau đó đặt bạc lên bàn.

“Bán được năm mươi lượng, là mợ của Thích chưởng quầy mua. Biểu cữu của y là một vị quan lớn về hưu. Để tặng quà, bà ấy còn đặt thêm hàng mới, đặc biệt hái hoa quế quý trong phủ cho ta làm nguyên liệu.”

Nói xong, hắn lật tấm vải trên giỏ cho Diêu Chước xem. Quả nhiên thấy một giỏ hoa quế vàng rực, hương thơm nồng nàn xộc vào mũi.

“Còn tiền Thích chưởng quầy thanh toán nữa, khoảng hơn sáu lượng, ta chỉ tiêu mất chút tiền lẻ.”

Diêu Chước lấy hộp tiền ra, cẩn thận bỏ bạc vào. Hộp tiền vì chữa trị vết thương cho y mà trống rỗng đã lâu, giờ cuối cùng cũng có bạc lớn để vào lại.

Chỉ là xót xa cho Nghiêm Chi Mặc vất vả.

“Chắc ngươi chưa ăn trưa, buổi trưa ta để phần cơm và màn thầu cho ngươi, giờ đi hâm nóng lại, cả con gà quay này nữa.”

Nghiêm Chi Mặc gọi y lại.

“Khoan đã,” hắn úp mở nói, “Ta còn một món đồ chưa đưa cho ngươi.”