Chương 20: Đêm Giao Thừa (1)

Cuối cùng thì cũng đã đến đêm Giao Thừa.

Ngày hôm nay, tuyết cuối cùng cũng ngừng rơi, mặt trời ló dạng, không khí ấm áp dễ chịu lạ thường. Các gia nhân trong Tề phủ ai nấy đều vui vẻ, từ sớm đã bắt đầu lau dọn nhà cửa, mang ý nghĩa đuổi cũ đón mới, dán câu đối, niêm phong giếng, không thiếu một việc nào.

Triệu Dao từ khi trở về Kiến Khang đã cùng mẫu thân tạm trú tại Tề phủ. Mặc dù năm nay không thể đón giao thừa cùng phụ thân, đó là một sự tiếc nuối, nhưng nàng vẫn rất vui. Tề Ninh và Tề Lạc hai huynh đệ đều rất quan tâm chăm sóc nàng, mấy ngày gần đây thường xuyên tới tìm nàng chơi đùa, khiến nàng cảm thấy vô cùng thoải mái, như trở về những ngày tháng thân thiết thuở nhỏ.

Điểm đáng tiếc duy nhất là Tề Anh luôn bận rộn, dù những ngày này có nghỉ ngơi ở nhà nhưng công vụ vẫn rất nhiều, cả ngày đều ở trong thư phòng không ra ngoài, ngay cả muốn nói vài câu với hắn cũng khó lòng thực hiện được.

Mẫu thân của nàng, Triệu thị thấy nhi nữ buồn bã, hiểu rõ tâm tư của nàng, nhân dịp lễ Trừ Tịch, bước vào phòng Triệu Dao. Thấy nàng vẫn còn rầu rĩ, bà liền cười khẽ, trêu chọc: “Sao vậy, Dao Nhi đã lớn rồi sao?”

Triệu Dao mặt nàng đỏ bừng, cắn chặt môi vội vã ôm chầm lấy mẫu thân, làm nũng: “Mẫu thân!”

Triệu thị cười ôn tồn, vuốt ve mái tóc đen nhánh của nhi nữ, nói: “Con đã nhớ nhị ca đến vậy, vậy sao không đến tìm hắn, sao cứ một mình buồn bã ở đây?”

Triệu Dao hờn dỗi, mím môi, nói: “Con cũng muốn tìm nhị ca, nhưng huynh ấy lúc nào cũng bận rộn công việc, ngay cả bữa cơm cũng không gặp mặt, nhiều lần còn dặn người hầu mang cơm vào tận thư phòng, làm sao con tìm được huynh ấy?”

Nàng ngừng lại một chút, buồn bã nói: “Con nghĩ nhị ca chắc không còn yêu thương con nữa rồi.”

“Nói linh tinh!” Triệu thị véo nhẹ mũi Triệu Dao: “Nhị ca của con từ nhỏ đã thương yêu con rồi, con tỳ hưu ngọc độc sơn kia vô cùng quý giá, con vô tình làm vỡ mà hắn cũng chẳng trách một lời. Con đã bao giờ thấy hắn đối xử như thế với người khác chưa? Hắn chắc chắn rất thương con.”

Đôi mắt Triệu Dao sáng bừng lên rồi lại tối sầm: “Nhưng hiện giờ chúng con không thể nói chuyện với nhau được nữa…”

Triệu thị mỉm cười nói: “Hôm nay là lễ Trừ Tịch, nhất định con sẽ gặp hắn. Nếu con ngoan ngoãn, giờ ra ngoài thay xiêm y, đừng để đến lúc gặp nhị ca mà đầu tóc còn bù xù.”

Triệu Dao nghe vậy, tinh thần phấn chấn hẳn. Nàng mơ tưởng đến cảnh đêm nay cùng nhị ca đón giao thừa, lòng ngập tràn những cảm xúc khó tả, nở một nụ cười ngọt ngào với mẫu thân, ngoan ngoãn đi chuẩn bị.

Đúng lúc đó, trong sân bỗng vang lên tiếng cười đùa vui vẻ, mấy nha hoàn vào báo là tứ công tử đến tìm Triệu Dao chơi. Triệu Dao chưa kịp nói gì, Triệu thị đã nhanh chóng lên tiếng: “Hãy báo tứ công tử biết, sáng nay Dao Nhi có chút đau đầu nên không thể cùng người vui chơi, nếu người muốn vào thăm thì nói nàng đã ngủ rồi.”

Nha hoàn nghe vậy liền đi, Triệu Dao ngẩn người nhìn mẫu thân mình, Triệu thị bảo tất cả nha hoàn lui ra, tự tay chải tóc cho con gái, nói: “Con nếu đã thương nhớ nhị ca đến vậy thì phải nhớ giữ khoảng cách với các nam tử khác, kẻo người ngoài hiểu lầm. Hiện giờ con không còn là cô bé nữa, hành xử phải cẩn trọng, giữ gìn phép tắc.”

Triệu Dao lẩm bẩm: “Nhưng tứ ca rất tốt với con…”

“Đối tốt có ích gì?” Triệu thị hừ một tiếng. “Dẫu hắn có tốt thế nào, cũng chỉ là thứ tử, tính tình lại ham chơi. Nếu con cứ vương vấn với hắn, thì sau này còn có hy vọng gì? Dao Nhi, con đã là tiểu thư lớn rồi, phải biết tự tính toán cho bản thân, phải tính toán cẩn thận.”

Triệu thị thở dài, nói: “Con nhìn xem nhà ta, phụ thân con cũng là danh môn vọng tộc, nhưng lại phải đi công vụ xa nhà nhiều năm, lần này về lại Giang Nam còn phải nhờ vào sự giúp đỡ của cữu cữu con. Cả một Triệu gia lớn như vậy, rốt cuộc có thể trông cậy vào ai? Bây giờ nói là giao cho tứ ca, nhưng ai cũng biết hắn không thể sánh bằng nhị ca của con, cuối cùng vẫn phải là nhị ca gánh vác. Nếu con gả được cho hắn, nhà chúng ta mới thật sự có hy vọng. Con hiểu không?”

Triệu Dao ngẩn người một lúc, suy nghĩ rồi khẽ nhíu mày, sau đó kiên quyết gật đầu: “Mẫu thân an tâm, con sẽ không còn thân thiết với tam ca và tứ ca nữa.”

Triệu thị mỉm cười hài lòng, nhẹ nhàng cài trâm hoa vào tóc nhi nữ, và khen: “Đúng là một đứa trẻ ngoan!”

Tề Anh thật sự rất bận rộn. Dù giờ đây là thời gian nghỉ ngơi, nhưng công vụ của Khu Mật Viện vẫn không thể bỏ qua. Mặc dù khắp nơi đang vui mừng đón lễ Trừ Tịch, không ai có thể đảm bảo rằng Bắc Nguỵ sẽ không bất ngờ xâm lược, vì vậy các quan viên trong Khu Mật Viện vẫn miệt mài làm việc. Mới nhậm chức Phó Sử, Tề Anh càng không dám lơ là, ngày ngày đều ngồi trong thư phòng xử lý công văn, thường xuyên thức đến khuya, bên cạnh chỉ có một tiểu đồng tên Thanh Trúc, ngoài ra hầu như không ai lui tới.

Bên cạnh đó, còn có một vấn đề nan giải nữa đó chính là tiểu cô nương mồ côi mà chàng đã cứu theo lời nhờ vả của Thẩm Khiêm.

Vào một đêm khuya nọ, khi Bạch Tùng mang nàng về Phong Hà Uyển, nàng ấy đã đi chôn cất phụ mẫu. Từ đó, Tề Anh coi như đã hoàn thành lời nhờ vả của Thẩm Khiêm, không còn gì vướng bận. Nhưng nàng lại quỳ suốt trước cổng Phong Hà Uyển sau đó bị tên gác cổng phát hiện ngất xỉu trong tuyết, vội vã đưa vào cứu chữa. Sáng hôm sau, tên gác cổng báo lại cho Tề Anh, hỏi chàng nên xử lý tiểu cô nương ấy ra sao.

Nàng bị bệnh rất nặng. Điều này cũng dễ hiểu thôi, một nữ tử mười một, mười hai tuổi, trong chưa đầy một tháng phải chịu đựng bao thay đổi lớn, phụ mẫu đột ngột qua đời, trải qua cảnh tù ngục khổ sở, lại còn quỳ trong tuyết suốt mấy canh giờ trong đêm, sao có thể không bệnh nặng? Khi Tề Anh vào phòng nàng, nhìn thấy tiểu cô nương gầy guộc đến mức khiến lòng chàng đau thắt, khuôn mặt tái nhợt như tuyết, nằm trên giường mê man bất tỉnh nhân sự.

Tề Anh khó có thể diễn tả hết suy nghĩ trong lòng mình lúc ấy. Tiểu cô nương yếu ớt đến mức khiến người ta phải thương xót, nhưng chàng là người cứng rắn, có lúc lòng dạ sắt đá. Chàng đã nhận ra nàng không có ý muốn sống tiếp, hôm đó khi nàng đến tìm chàng ở Vong Thất, chàng đã thẳng thừng trách mắng nàng, lúc này chàng còn có ý định ném nàng ra ngoài Phong Hà Uyển, để mặc nàng tự sinh tự diệt.

Thế nhưng, chàng đứng bên giường nhìn nàng thật lâu, hình ảnh lần cuối gặp mặt của phụ thân nàng bất ngờ hiện lên trong tâm trí chàng, khiến chàng không hiểu sao lại cảm thấy mình có trách nhiệm với tiểu cô nương này.

Đó thực ra là một suy nghĩ rất ngớ ngẩn. Chàng và Thẩm Khiêm chỉ là bằng hữu bình thường, chỉ là mối giao hảo xã giao trong giới thế gia, việc Thẩm Khiêm tìm chàng là điều vô cùng bất ngờ. Tề Anh đã đồng ý thực hiện lời nhờ của Thẩm Khiêm đã là hết sức rồi, chàng không nên làm thêm bất kỳ điều gì cho Thẩm Tây Linh nữa. Dù sao, nàng cũng là một tội phạm đào tẩu, nếu việc này bị bại lộ, Tề Anh cũng sẽ gặp phiền phức, thậm chí Tề gia cũng không tránh khỏi liên lụy.

Chàng rõ ràng biết rằng mình không nên tiếp tục dính líu vào chuyện này, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, chàng vẫn không đành lòng đuổi nàng đi mà còn sai người mời đại phu giỏi đến chữa trị cho nàng. Sau đó, khi thời gian nghỉ kết thúc, chàng rời Phong Hà Uyển trở về phủ đệ, từ đó không gặp lại Thẩm Tây Linh nữa.

Chỉ đến hôm nay, vào buổi sáng của lễ Trừ Tịch, một tên sai vặt từ Phong Hà Uyển đến báo tin, nói rằng Thẩm Tây Linh mắc phải phong hàn nặng, hiện tại không thể uống thuốc được, e rằng khó lòng qua khỏi, hỏi chàng nên làm thế nào.

Tề Anh lúc ấy đang ngồi sau bàn trong thư phòng, Thanh Trúc đứng hầu phía sau, trên bàn công văn giấy tờ chất chồng như núi, chàng trầm mặc một lúc lâu, rồi không biết từ đâu một ngọn lửa giận dữ bỗng bùng lên, quát khẽ tên tiểu đồng: “Nếu như vậy, thì đi tìm đại phu đi, tới tìm ta làm gì chứ?”

Mặc dù nhị công tử có tính cách lạnh lùng, nhưng trước đây chàng vẫn ít khi dễ dàng tức giận với những người hầu cận bên cạnh. Tuy vậy, chứng kiến cảnh tượng này, Thanh Trúc đi theo chàng mấy năm trời cũng phải giật mình kinh hãi, còn tên sai vặt kia thì hoảng hốt quỳ sụp xuống, cúi đầu lạy tạ xin tha thứ. Tề Anh nhíu mày, đưa tay xoa trán, sau đó có chút mệt mỏi mà nói: “Đứng dậy đi, mau đi tìm một đại phu giỏi hơn đến chăm sóc nàng, nhất định phải cứu sống nàng.”

Tên sai vặt nghe vậy, vội vàng đứng dậy, mừng rỡ như trút được gánh nặng ngàn cân, gần như chạy thục mạng ra khỏi thư phòng. Thanh Trúc liếc nhìn vẻ mặt của Tề Anh, không dám lên tiếng, chỉ lặng lẽ rót thêm trà cho chàng.

Khi màn đêm buông xuống, Tề phủ đã trở nên vô cùng náo nhiệt. Tề gia là một đại thế gia, huynh đệ thúc bá đông đảo, mặc dù nhiều người con cháu đang công tác phương xa không thể về kinh thành nhưng trong hoa sảnh vẫn bày mười mấy bàn tiệc, lại dựng một sân khấu ca hát và mời gánh hát đến biểu diễn, không khí vô cùng nhộn nhịp.

Nghiêu thị đang bận rộn giữa bàn tiệc, vừa phải trò chuyện với đám bà con vừa phải chú ý đến đám nha hoàn, bà tử xem có xảy ra sơ suất gì không, thật sự bận rộn không ngơi tay.

Chẳng bao lâu, Triệu Dao cùng Triệu thị bước vào hoa sảnh, nha hoàn vội vàng giúp Triệu Dao cởi áo choàng, lộ ra chiếc áo đỏ tươi thêu hoa bên trong càng làm nàng thêm phần duyên dáng, ngọc ngà. Vừa vào sảnh, nàng liền ôm chầm lấy Nghiêu thị gọi một tiếng “cữu mẫu” khiến Nghiêu thị vui mừng, vội vàng lấy một viên lạc đường bỏ vào miệng nàng.

Lúc này, Tề Ninh và Tề Lạc bước vào. Cả hai đều mặc y phục mới, dáng vẻ tươi tắn, rạng rỡ. Tề Ninh vừa bước vào liền trêu chọc Triệu Dao: “Lại đang ăn nữa à? Nếu cứ thế này, muội sẽ béo thành một cục bánh trôi mất.”

Triệu Dao liếc hắn một cái, hờn dỗi đáp: “Huynh mới là bánh trôi ấy! Ta chỉ là một quả hồ lô thôi!”

Mọi người đều cười vang, chỉ riêng Tề Lạc mới hỏi: “Hôm nay lúc ban ngày nha hoàn trong phòng muội nói muội bị đau đầu, giờ đã đỡ chưa?”

Nghiêu thị nghe vậy, biến sắc, lo lắng hỏi Triệu Dao: “Đau đầu ư? Sao vậy?”

Triệu Dao không biết giải thích ra sao, liền để Triệu thị mỉm cười nói đỡ lời: “Không có gì nghiêm trọng đâu ạ, có lẽ là tối qua bị gió lùa, hiện giờ đã ổn rồi.”

Nghiêu thị gật đầu, mỉm cười: “Vậy thì tốt.”

Cả đám ngồi xuống bàn, Triệu Dao nhìn quanh một lượt, không thấy bóng dáng nhị công tử đâu, trong mắt nàng thoáng hiện vẻ thất vọng, khẽ mím môi, kéo tay áo Nghiêu thị hỏi: “Cữu mẫu, nhị ca sao lại không tới vậy?”

Nghiêu thị nhìn quanh một lượt, quả nhiên không thấy Tề Anh, liền sai người đi gọi, rồi nói: “Hắn giống hệt phụ thân hắn, cứ dính vào đống công văn là không dứt ra được, có lẽ đến giờ vẫn chưa biết hôm nay là lễ Trừ Tịch ấy chứ. Dao Nhi, con cứ chơi với tam ca và tứ ca một lát đi.”

Triệu Dao ngoan ngoãn gật đầu, rồi nhìn thấy cữu mẫu lại quay sang tiếp khách.

Không lâu sau, Tề lão thái thái bước vào, Tề Chương đỡ bà đi theo sau, Tề Vân đi phía sau cùng. Tề lão thái thái là mẫu thân của Tề Chương, mới mừng thọ bảy mươi tuổi vào năm ngoái, tóc bạc trắng, thân hình tròn trịa, phong thái hiền từ.

Bà là nhi nữ của Phó gia, hồi trẻ tính tình cương trực, mạnh mẽ, cho dù đã lớn tuổi nhưng vẫn giữ nguyên bản chất ấy, trong nhà nói một không ai dám nói hai, mấy năm gần đây sức khỏe không tốt nên giao phần lớn quyền quản lý gia đình cho Nghiêu thị. Tề Chương luôn rất hiếu thảo với mẫu thân, những lời bà nói ông đều vâng theo, mấy năm gần đây mẫu thân bệnh yếu, ông càng chăm sóc bà cẩn thận hơn.

Mới vừa bước vào, không khí tiệc tùng bỗng trở nên náo nhiệt hơn rất nhiều. Tề Chương là trưởng lão của Tề gia, Tề Vân đương nhiên được xem là người kế thừa thế hệ sau. Còn Tề lão thái thái thì càng không cần phải nói, những ai có chuyện gì muốn nhờ vả Tề Chương hầu hết đều phải thông qua bà trước, chỉ cần làm cho bà vui lòng, mọi việc sẽ thuận buồm xuôi gió. Do đó, mọi người trong gia tộc nhanh chóng vây quanh ba người, khiến hoa sảnh càng thêm ồn ào, náo nhiệt.

Tề lão thái thái ngồi ở ghế chủ vị, nhìn quanh một lượt, không thấy người mình đang tìm, liền hỏi: “Kính Thần đâu? Sao lại không thấy hắn?”

Nghiêu thị ngồi cạnh lão thái thái, nghe vậy liền đáp: “Đã sai người đi gọi rồi ạ, đứa trẻ này thật là vô tâm, để trưởng bối phải chờ đợi.”

“Không thể nói như vậy!” Lão thái thái nhẹ nhàng vỗ nhẹ tay Nghiêu thị. “Tôn tử nhà ta chỉ là mệt mỏi thôi, chúng ta chờ hắn một lát cũng chẳng sao.”

Lời còn chưa dứt, ngoài cửa, nha hoàn đã vào báo: “Nhị công tử đã đến rồi ạ.” Lão thái thái mỉm cười: “Quả nhiên không thể không nhắc đến, vừa mới nhắc đến, hắn đã tới rồi.”