Chương 48: Cuộc đối đầu (1)

Bùi Kiệm cảm thấy, dạo gần đây Thạch Thành đúng là đầy sóng gió, biến động không ngừng.

Mười hai tuổi hắn nhập ngũ, đến nay gần mười năm chinh chiến. Xuất thân hàn môn, từng là kẻ vô danh lăn lộn nơi doanh trại, giờ cũng đã lên được chức tiểu đô thống. Mười năm bôn ba sa trường, trải qua biết bao chiến dịch, vậy mà hắn chưa từng thấy tình hình nào hỗn loạn và khó lường như những gì xảy ra gần đây.

Mọi chuyện khởi đầu từ vụ ám sát vị thượng quan đến từ Khu Mật Viện. Chuyện này Bùi Kiệm không tận mắt chứng kiến. Chỉ là mấy hôm trước trong thành đột nhiên cháy lớn, lửa cháy rợp trời, hắn dẫn binh chạy khắp nơi dập lửa, mãi tới gần sáng mới phần nào khống chế được đám cháy. Ai ngờ vừa ngừng tay không bao lâu, tin tức tiểu Tề đại nhân bị ám sát đã truyền đến.

Việc này lập tức gây chấn động khắp thành. Tưởng tướng quân cũng giận dữ không ngớt, chư tướng họp bàn ngay trong đêm.

Tưởng tướng quân giáp trụ chỉnh tề, ngồi ở vị trí chính giữa, sắc mặt âm trầm, tức giận quát: “Bọn giặc Bắc Ngụy! Dám đốt thành ta giữa ban ngày lại còn nhân lúc hỗn loạn ám sát triều thần. Thật là ngang ngược vô pháp!”

Lời vừa dứt, các tướng trong trướng ai nấy đều kinh sợ. Bùi Kiệm cũng phẫn nộ trong lòng, song lại thấy có chút bất thường. Thạch Thành phòng ngự kiên cố, tuần tra nghiêm ngặt, nếu nói giặc Ngụy từ bên ngoài vào phóng hỏa, e rằng không thể. Chẳng lẽ trong thành đã sớm có nội gián?

Nhưng thân phận hắn thấp kém, không dám lên tiếng. Lại nghe một vị tướng khác tiếp lời: “Lũ cẩu Ngụy thật quá đáng. Mấy tháng qua liên tiếp khiêu khích, nay lại còn dám giở trò thế này. Há chẳng coi Đại Lương ta không có ai sao?”

Các tướng ai nấy vẫn còn lấm lem tro bụi, mệt rã rời sau một đêm chữa cháy, nghe vậy lửa giận càng thêm bùng lên: “Mẹ kiếp lũ cẩu Ngụy! Vào thành đốt nhà còn giết thượng quan của chúng ta, sao có thể nhịn được!”

Tưởng Dũng thấy lòng quân sục sôi ý chí chiến đấu, bèn lên tiếng: “Các vị tướng quân, nay tiểu Tề đại nhân bị hại, quân Ngụy lại đóng bên kia bờ bắc Trường Giang, hiện tại nên đối phó ra sao, chư vị có kế sách gì không?”

Một người liền dõng dạc: “Lũ cẩu Ngụy ép người quá đáng, nay lại sát hại thượng quan của chúng ta, nếu chúng ta còn không mở thành nghênh chiến, còn mặt mũi nào nhìn quân thần thiên hạ! Dù Cố Cư Hàn có là thiên tài, ta dựa vào Thạch Thành hiểm yếu, sau lưng lại có Trường Giang, chưa chắc không đánh thắng một trận! Xin tướng quân lập tức hạ lệnh điểm binh, xuất chiến!”

Lời nói như đinh đóng cột, lập tức như đổ thêm dầu vào lửa cho khí thế sôi sục trong trướng. Mấy tháng qua bị dồn ép, ấm ức đã sớm tích tụ, giờ dù chết trận cũng muốn đánh một trận oanh liệt với quân Ngụy. Người vừa mở lời, bao người khác lập tức hưởng ứng, tất cả đều xin ra trận.

Tưởng Dũng hơi ngần ngại: “Ta biết các tướng quân một lòng trung quân ái quốc. Nhưng Khu Mật Viện có lệnh cấm chiến, nếu ta tự ý mở thành thì…”

Lời còn chưa dứt, đã có người chen vào, giận dữ nói: “Tướng quân sao phải do dự! Dù Khu Mật Viện có lệnh, thì tiểu Tề đại nhân cũng đã bị hại rồi! Còn giữ cái lệnh ấy làm gì? Mau giết ra ngoài báo thù cho tiểu Tề đại nhân, xem Khu Mật Viện còn nói được gì nữa!”

“Phải đó!” Một người khác hùa theo: “Tướng quân ra trận không chịu sự ràng buộc của triều đình sao! Huống hồ Khu Mật Viện cũng chẳng phải là thiên tử! Chúng ta phải chịu nhục tới bao giờ nữa?”

Tiếng người ồn ào, tướng sĩ đỏ cả mắt, chỉ hận không thể lập tức vác đao xông ra, giết đám cẩu Ngụy cho hả giận.

Tưởng Dũng liếc mắt, thấy lòng quân bị kích động đến cực điểm, bèn đúng lúc lên tiếng: “Nếu chư vị đều có lòng như vậy, thì ta thấy không bằng…”

Hắn dàn dựng vở diễn này suốt cả đêm, giờ rốt cuộc đến đoạn cao trào, chuẩn bị mở miệng hạ lệnh, ai ngờ lại bị người khác cắt lời giữa chừng.

Chỉ thấy một người bước nhanh ra phía trước, lớn tiếng quát: “Tướng quân xin suy xét kỹ! Tuyệt đối không thể mở thành nghênh chiến!”

Lời vừa dứt, cả trướng kinh động. Tưởng Dũng sững người, các tướng còn lại cũng nhao nhao quay đầu, muốn nhìn xem ai dám nói lời phạm thượng như vậy. Thì ra là tiểu đô thống Bùi Kiệm.

Chỉ thấy hắn mặt đỏ bừng, tay siết chặt nắm đấm run run, nhưng dưới hàng loạt ánh mắt gườm gườm, vẫn không lui bước, thậm chí còn lớn tiếng lặp lại: “Mong các vị tướng quân bớt giận! Quân Ngụy là đội quân hùng mạnh như hổ báo, lại có Cố Cư Hàn tọa trấn. Hắn ta dòm ngó Thạch Thành đã lâu, nếu ta mở thành nghênh địch, tất sẽ là lấy yếu chống mạnh, bại nhiều thắng ít!”

Lời còn chưa dứt, cả trướng lập tức bùng nổ. Một vị tướng lớn tiếng mắng: “Bùi Kiệm! Ngươi thân là tướng Đại Lương gần mười năm, sao lại hèn nhát như thế! Đến nay còn không dám chiến, chẳng lẽ muốn bị chê cười muôn đời, mang tiếng hèn nhát với thiên hạ?”

Các tướng ai nấy phẫn nộ, đồng thanh mắng chửi. Bùi Kiệm tim đập như trống trận, mặt đỏ như máu, nhưng vẫn nghiến răng, giọng còn lớn hơn tiếng ồn ào trong trướng: “Bị chê cười thì sao! Bị mắng thì sao! Chúng ta chịu nhục, nhưng giữ được tính mạng cho tướng sĩ! Nếu Thạch Thành thất thủ, để Cố Cư Hàn một đường đánh thẳng đến Kiến Khang, thì hoàng đế sẽ ra sao? Đại Lương sẽ ra sao? Đó là họa mất nước!”

Một câu như sấm rền, chấn động lòng người. Họa mất nước. Bốn chữ này như gáo nước lạnh, dội thẳng vào ngọn lửa giận dữ đang bốc lên của chư tướng.

Phải rồi… Cố Cư Hàn dũng mãnh vô song, ngay cả thủ cấp của Hàn đại tướng quân còn suýt bị hắn lấy mất. Nếu bọn họ liều mạng mà vẫn thua, thì không chỉ mất đầu, mà còn khiến cơ đồ Đại Lương lâm nguy. Đến lúc đó, hoàng đế sẽ giáng tội lên cả nhà, gia quyến bị liên lụy, hậu quả ra sao ai dám tưởng tượng?

Thà giờ nhận một chữ ‘nhục’, giữ vững thành không ra, tuy mất thể diện nhưng còn giữ được mạng và bảo toàn quốc gia. Về sau nếu bị người đời cười nhạo, cũng có thể đổ lỗi cho mệnh lệnh từ Khu Mật Viện. Dù sao Tề Anh dù sao cũng đã chết, để người này chịu tiếng xấu thay cũng chẳng sao. Nghĩ một hồi như vậy, lòng người đều chùng xuống, ý chí xin chiến cũng dần nguội.

Tưởng Dũng ngồi trên cao, thấy tình thế dần chuyển biến, sắc mặt tối sầm. Hắn tốn bao nhiêu công sức dàn dựng, giờ đến phút cuối lại bị một tên tiểu đô thống phá vỡ. Nếu Tề Anh đã chết, hắn ở Đại Lương cũng chẳng còn đường sống. Nếu không thể giúp Cố tướng quân công phá Thạch Thành, thì thiên hạ rộng lớn, hắn còn chốn dung thân nữa sao?

“Không thành công thì chết vì nghĩa!”

Tưởng Dũng khí thế bừng bừng, quát lớn một tiếng như sét nổ giữa trời: “Bùi Kiệm! Ngươi ăn lộc quân vương, lại cúi đầu làm tôi mọi trước Bắc Ngụy, thật là nỗi nhục của bậc trượng phu chúng ta! Nếu ngươi hồi tâm chuyển ý, nguyện vì Đại Lương mà tận trung tận lực, thì những lời vừa rồi bản tướng sẽ bỏ qua, không truy xét nữa. Bằng không thì…”

Ánh mắt Tưởng Dũng lóe lên sát khí. Bùi Kiệm đã thấy rõ tia sát ý lướt qua trong mắt hắn ta nhưng thần sắc vẫn điềm tĩnh, không hề thoái bước.

Hắn mười hai tuổi đã theo quân, trên chiến trường dũng mãnh giết địch, chưa từng sợ quân Ngụy. Hắn nguyện bảo vệ giang sơn, giữ gìn cuộc sống yên bình cho lê dân, tuyệt không phải hạng người tham sống sợ chết. Nhưng hắn không muốn đánh một trận chiến chắc chắn thất bại. Hiện nay, đại doanh của quân Ngụy ở phía bắc Trường Giang đã sẵn sàng chinh phạt với dã tâm thôn tính nước ta. Các quận như Long Cang đều đã thất thủ, Thạch Thành chính là bức bình phong cuối cùng không thể để mất. Nếu Thạch Thành cũng thất thủ, thì Đại Lương thực sự sẽ đứng bên bờ vực, chỉ còn một bước nữa là tan thành mây khói.

Hắn là bậc nam nhi thân cao bảy thước, sao lại cam lòng trốn sau tường thành? Nhưng hắn biết mệnh lệnh của Khu Mật Viện là đúng. Dũng khí mù quáng của kẻ phàm phu chỉ khiến quốc gia chịu tai họa, chỉ có nhẫn nhục nhất thời mới có thể mưu tính đại sự lâu dài. Hôm nay, cho dù vị thượng quan của Khu Mật Viện đã bị ám sát thì hắn Bùi Kiệm, dù thân phận thấp hèn, lời nói không trọng lượng, cũng nguyện lấy một chống mười, dù có phải hy sinh tính mạng cũng tuyệt đối không lùi nửa bước!

Tưởng Dũng cười lạnh nói: “Được rồi, nếu ngươi đã bướng bỉnh như vậy thì hôm nay ta sẽ giết ngươi! Hãy để thiên hạ nhìn thấy máu của kẻ phản bội Đại Lương chúng ta!”

Hắn nhanh chóng rút kiếm từ bên hông ra, sải bước về phía Bùi Kiệm. Kiếm lóe lên một luồng sáng lạnh lẽo, trong mắt Tưởng Dũng tràn đầy sát ý. Bùi Kiệm đứng im, nắm chặt nắm đấm, nghĩ rằng mặc dù hôm nay hắn sẽ chết, nhưng lời trung thành của hắn đã được nói ra, hắn không hối hận…

Tưởng Dũng đã giơ kiếm đến trước mặt hắn, Bùi Kiệm nhắm mắt lại, chỉ nghe tiếng kiếm sắc xé gió, rồi vang lên âm thanh trầm đục như vật nặng đâm vào da thịt. Sau đó là tiếng xôn xao kinh ngạc của các tướng sĩ xung quanh.

Nhưng hắn lại hoàn toàn không cảm thấy đau đớn gì. Mở mắt ra, thấy bản thân vẫn nguyên vẹn không chút thương tổn, thì ra vai phải của Tưởng tướng quân đã bị một thanh kiếm cắm xuyên, khiến hắn ta quỳ gối xuống đất.

Bùi Kiệm bàng hoàng, còn đang ngơ ngác thì phía sau lại vang lên một giọng nói: “Chỉ dụ của Khu Mật Viện, dù hôm nay có hoàng thượng ở đây cũng không thể tùy tiện sửa đổi. Tưởng tướng quân thật to gan, dám không tuân theo mệnh lệnh của Khu Mật Viện?”

Mọi người nghe tiếng đều quay đầu lại, chỉ thấy giữa biển lửa đang bùng cháy khắp thành, một người từ ngoài cửa bước vào, đầu đội mũ cao, mình khoác áo rộng, đôi mắt phượng ánh lên tia sáng lạnh lẽo. Đó chẳng phải ai khác, chính là Tề Kính Thần mà thiên hạ đồn đã bị ám sát! Phía sau chàng là hai người đi theo, một là cận thần Bạch Tùng, người kia chính là đao phủ Từ Tranh Ninh. Ba người họ bước đi không vội vã, nhưng mỗi bước đều mang theo khí thế như chiến mã xông trận, uy nghi như núi.

Vai phải của Tưởng Dũng bị kiếm xuyên thấu, máu tuôn xối xả, đau đến mức hắn phải quỳ rạp xuống đất, không thể đứng dậy nổi, chỉ còn có thể chống tay nhìn Tề Anh đang bước từng bước đến gần, trong mắt đầy vẻ chấn động. Tề Kính Thần vẫn còn sống? Sao có thể như vậy?

Chính hắn đã sai người âm thầm thả sát thủ Bắc Ngụy vào thành đêm nay, lợi dụng hỗn loạn do hỏa hoạn trong thành để ám sát Tề Kính Thần và tùy tùng. Hắn rõ ràng đã tận mắt thấy Tề Kính Thần bị một mũi tên bắn trúng ngực, vậy mà giờ đây lại có thể bình an vô sự đứng trước mặt hắn? Chuyện này nhất định là một trò bịp bợm.

Tưởng Dũng như đang bước đi trên lưỡi dao, đầu óc hắn lúc này cũng vô cùng nhanh nhạy. Hắn biết chắc chuyện phản quốc của mình có lẽ đã bị Khu Mật Viện nhìn thấu. Kế sách lúc này chỉ còn là nhất quyết không thừa nhận, nếu họ không có chứng cứ xác đáng thì cũng không làm gì được hắn.

Dẫu cho có chứng cứ đi chăng nữa, Tưởng Dũng dù sao cũng là đại tướng do Hàn đại tướng quân một tay nâng đỡ, hiện tại võ quan ở Đại Lương vốn đã ít ỏi, lại thêm người như Tề Kính Thần làm sao dám giết hắn? Các gia tộc thế gia không đồng lòng, nếu Tề Kính Thần giết hắn, Hàn gia sao có thể dễ dàng bỏ qua? Ít nhất cũng phải giữ thể diện cho Hàn Thủ Nghiệp.

Bùi Kiệm đứng dưới bậc thềm, vừa ngạc nhiên vừa bối rối nhìn vị thượng quan ấy ung dung bước ngang qua mình. Dáng người cao ráo đứng trước mặt Tưởng tướng quân, cúi đầu nhìn hắn ta, không nói một lời. Đôi tay vốn thuộc về văn quan ấy bỗng nhiên nắm chặt chuôi kiếm, không chút do dự rút kiếm ra một cách mạnh mẽ.

Máu tươi bắn tung tóe. Tưởng Dũng, dù là người thép sắt, cũng vì đau đớn ấy mà không thể quỳ vững, ngã xuống đất, lấy tay bịt vết thương gầm gừ thét lên. Máu văng lên ống tay áo vị tiểu Tề đại nhân, nhưng chàng hoàn toàn không để ý. Bùi Kiệm nhìn thấy chàng thậm chí không hề thay đổi ánh mắt, rất bình thản nói: “Khu Mật Viện từng ban hành bảy đạo chỉ dụ cấm chiến, Tưởng tướng quân sao dám nói đến chiến tranh?”

Giọng nói bình tĩnh, lặng lẽ như nước giếng cổ, khiến toàn bộ các tướng lĩnh trong phòng im lặng như tờ.

Tưởng Dũng bịt vết thương khó khăn đứng dậy, mồ hôi lạnh đổ ra đầy đầu, nói: “Đại nhân xin tha thứ, chúng thần một lúc nóng giận mất khôn, chỉ mong được xé xác binh lính Bắc Ngụy để giải tỏa hận thù trong lòng. Nay đại nhân đã an toàn, chúng thần tuyệt đối không dám bàn đến chiến tranh nữa, xin thượng quan rộng lòng tha thứ.”

Tưởng Dũng cũng là kẻ từng trải, dù hiện tại ở trong tình cảnh hiểm nguy nhưng lời nói vẫn đầy mưu mẹo. Tưởng như vô ý nhưng hắn liên tục dùng “chúng thần”, kéo toàn bộ các tướng lĩnh trong phòng về phe mình, ý đồ là dựa vào số đông để tránh bị trách cứ.

Bùi Kiệm nuốt một ngụm nước bọt, không biết chuyện này sẽ diễn biến ra sao tiếp theo, chỉ thấy vị tiểu Tề đại nhân đó nét mặt không đổi, chỉ nhẹ nghiêng đầu hỏi Từ Tranh Ninh: “Từ đại nhân, ta mới được điều về Khu Mật Viện chưa lâu, còn chưa quen với quy tắc. Kẻ nào dám trái lệnh Khu Mật Viện, sẽ bị xét xử tội gì?”

Vị đại nhân được gọi là đao phủ ấy đứng cách Tề đại nhân khoảng ba bước, hơi khom lưng, trong mắt hiện rõ vẻ tàn nhẫn, đáp: “Thưa đại nhân, theo luật sẽ xử tử.”

Ngay khi hai chữ “xử tử” vừa thốt ra, các tướng lĩnh đều sững sờ kinh ngạc.

Đây… Tưởng Dũng cũng là quan lớn của triều đình, dù Đại Lương vốn có truyền thống trọng văn khinh võ, nhưng dù sao hắn ta cũng là tứ phẩm. Tiểu Tề đại nhân tuy có thực quyền trong tay, nhưng cấp bậc không cao, cũng chỉ là tứ phẩm, xét về thẩm quyền thì cũng không có quyền xử tử một võ quan tứ phẩm, hơn nữa Tưởng Dũng còn là môn đệ của Hàn đại tướng quân… Tiểu Tề đại nhân thật sự dám giết hắn ta sao?

Nghe thấy hai chữ “phải xử tử”, Tưởng Dũng biết chuyện hôm nay không thể kết thúc êm đẹp nữa, liền không còn giả vờ khuất phục. Nét mặt lập tức thay đổi, hiện ra vẻ hung dữ trong ánh mắt, lớn tiếng quát: “Tề Kính Thần! Ta tôn trọng ngươi vì là dòng dõi chính thất Tề gia, nhường nhịn ngươi khắp nơi, vậy mà giờ ngươi lại muốn hại chết quan chức triều đình sao!”

Hắn vùng vẫy cố đứng dậy, nhưng ngay lập tức bị Bạch Tùng một chân đá ngã xuống đất. Các tướng lĩnh chỉ thấy thuộc hạ riêng của tiểu Tề đại nhân mặt lạnh lùng không nói gì nhưng cú đá rất mạnh, một cú đá thẳng vào ngực Tưởng Dũng. Hắn ta bị đá mạnh đến nỗi phun ra máu và khuôn mặt ngay lập tức tái nhợt như tờ giấy.

Tưởng Dũng đau đớn kinh hãi, ngã lăn trên đất không thể đứng dậy, gắng gượng ngẩng đầu, chỉ thẳng vào Tề Anh, thở hổn hển mắng rằng: “Tề Kính Thần, ngươi dám…!”

Lời chưa dứt, bỗng thấy Tề Anh tay cầm kiếm tiến về phía hắn. Tưởng Dũng hoảng sợ, lùi dần trên đất, vừa né tránh vừa gào lên rằng: “Tề Kính Thần! Ta là tâm phúc của Hàn đại tướng quân. Dẫu có tội, cũng phải chịu sự trừng phạt của bệ hạ cùng Hàn đại tướng quân. Ngươi nếu dám giết ta, đại tướng quyết chẳng buông tha!”

Hắn thấy lời vừa thốt ra, Tề Anh liền ngừng bước, tưởng rằng đã có tác dụng, lòng hắn vui mừng khôn xiết. Nghĩ rằng tiểu tử nhà Tề quả thật còn e sợ uy danh Hàn đại tướng quân, định mở miệng phô trương thêm vài lời oai vệ, nào ngờ bỗng cảm thấy tim ngực lạnh buốt.

Tề Anh chẳng hề do dự, đã thẳng tay đâm kiếm thẳng vào ngực hắn. Tướng lĩnh đều sững sờ, trố mắt nhìn vị công tử dòng dõi thanh cao ấy, tựa như tu la mặt ngọc, bất động như núi trước tám cơn gió, lạnh lùng giết chết một tướng quân hàng ngũ tứ phẩm, ngay cả nhíu mày cũng không có.

Máu tung tóe cao bằng nửa người, thế nhưng chàng vẫn đứng giữa biển máu đỏ thẫm, dung mạo bình thản, thậm chí ánh mắt còn ẩn chứa chút bi mẫn như bồ tát khép mi, lại giống như quỷ dữ.

Giọng nói chàng lạnh lùng, thấp giọng nhìn Tưởng Dũng mà nói: “Mọi sự việc quân chính, Khu Mật Viện đều có quyền tiền trảm hậu tấu. Nếu Hàn đại tướng quân biết ngươi đã thành kẻ phản thần, chắc chắn hắn cũng sẽ tự tay thanh trừ môn hộ. Hôm nay ta thay mặt thế bá động thủ, chắc đại tướng cũng không oán trách.”

Lời vừa dứt, chàng chẳng chút do dự rút kiếm ra, mạch máu trong người Tưởng Dũng đột ngột đứt lìa, thân người gục xuống bất động.

Căn phòng bỗng chốc tĩnh mịch đến ngột ngạt. Bùi Kiệm đứng dưới bậc thang nhìn vị thượng quan đó, lòng không khỏi kinh ngạc vô hạn. Hắn chưa từng nghĩ người xuất thân quyền quý, sống giữa văn thư triều chính, lại có thể dứt khoát cướp đi mạng người như vậy.

Tề Kính Thần đúng là người thế ấy, diện mạo hào hoa của bậc quân tử, nhưng trong lòng lại ngập tràn khí chất Tu La.