Chương 49: Giao tranh (2)

Giờ Dần, bóng đêm dày đặc như mực, ánh lửa trong thành đá đã tắt ngấm, chỉ còn tiếng sóng cuộn cuộn trên dòng sông lớn, uốn lượn phân cách bắc nam.

Trại quân Ngụy bên bờ bắc yên lặng như hổ ngủ trong rừng, dù không một tiếng động, vẫn lặng lẽ dõi theo từng động tĩnh, chỉ chờ thời cơ chín muồi, sẽ như hổ dữ xé toang mặt sông, nuốt chửng quân Lương.

Trong đại trướng, Đại tướng quân Ngự vệ Cố Cư Hàn ngồi vững vàng trên ghế chủ vị, khoác giáp bào, đeo trường kiếm bên hông. Dưới chân hắn, các tướng quân mắt sáng quắc, tay đặt lên đao mác, sẵn sàng xông pha, phối hợp cùng Tưởng Dũng tấn công Thạch Thành.

Đêm nay, lòng người dậy sóng như biển động. Bỗng có quân mật thám vội vã chạy vào báo tin. Quách Mãn nóng nảy nhất, không kìm lòng được, vội đứng dậy, giọng gấp hỏi: “Thế nào? Quân Lương có động tĩnh xuất chiến không?”

Mật thám thở hổn hển, nét mặt lảng tránh, ấp úng mãi không thành lời. Quách Mãn nóng ruột đến cực điểm, gằn giọng: “Cớ sao lại hoang mang thế? Mau nói rõ ra!”

Mật thám nuốt nước bọt, liếc nhìn Quách Mãn, lại ngước mắt dò xét phía Cố Cư Hàn đang ngồi trên ghế chủ tọa, rồi cúi đầu sợ hãi nói: “Thạch Thành thất thủ rồi… Tề Kính Thần đã có sự chuẩn bị từ trước, giờ đây bắt giữ người của ta, tin tức trong thành không thể truyền ra ngoài… Hơn nữa, hơn nữa hắn còn…”

Tin đầu đã vô cùng tệ hại, thế mà mật thám còn ngập ngừng, dường như còn mang một hung tin khác nặng nề hơn.

Cố Cư Hàn mặt lạnh như nước băng, giọng trầm hỏi: “Hơn nữa là sao?”

Giọng hắn không lớn, nhưng sức ép nặng nề khiến thám tử cúi đầu càng thấp hơn, khó khăn lắm mới thốt nên lời: “Hắn… hắn đã giết Tưởng Dũng, lấy đầu tên đó treo ngay trên cổng thành…”

Lời nói như sấm vang khiến cả đại trướng bừng tỉnh hẳn, mọi người kinh hãi, tiếng xôn xao vang dậy. Cố Cư Hàn không khỏi biến sắc, hỏi: “Tin có chắc là chuẩn không? Hắn thật sự giết Tưởng Dũng?”

Mật thám đáp dứt khoát: “Chắc như đinh đóng cột!”

Cố Cư Hàn lặng thinh, đầu óc trăm mối suy tư.

Mật thám lui xuống, Quách Mãn vừa giận vừa kinh hãi, quát lớn: “Quân Lương chúng rốt cuộc là sao thế này? Tề Kính Thần chỉ là nam tử miệng còn hôi sữa, sao dám giết Tưởng Dũng! Một võ quan tứ phẩm, lấy đâu ra quyền hành gì mà dám giết người? Hắn đâu phải văn quan, sao lại làm chuyện tày trời này!”

Lời Quách Mãn nói đầy vẻ bức xúc, những tướng lĩnh khác cũng bàn tán xôn xao. Cố Cư Hàn nghe từng lời, mày nhíu lại, lòng u ám không yên.

Tưởng Dũng là quân cờ quan trọng mà hắn đã cài cắm ở Thạch Thành, lần này viễn chinh phương Nam, hắn đã đặt trọn kỳ vọng vào y. Dù Khu Mật Viện có bắt được bằng chứng hắn làm phản cũng khó xử lý nhanh vì hắn là võ quan có quyền thế cao lại thân tín của Hàn Thủ Nghiệp, uy tín trong Đại Lương không nhỏ. Nhưng hắn không ngờ Tề Kính Thần lại dám giết Tưởng Dũng rồi treo đầu ngay trước cổng thành như một lời khiêu chiến. Đó là lời khiêu khích công khai?

Giết Tưởng Dũng, chẳng e sợ hoàng đế Đại Lương trách phạt? Chẳng ngại gây thù oán với Hàn gia? Dù có thế lực, Tề Kính Thần cũng quá ngạo mạn!

Nay làm thế nào đây? Tưởng rằng đêm nay có thể phá vây để giao chiến, nào ngờ Tưởng Dũng đã mất, Thạch Thành do Tề Kính Thần làm chủ. Trước đó hắn đã hạ bảy đạo lệnh cấm giao chiến, sao còn dám giao tranh công khai? Nếu hắn mãi trốn tránh không chiến thì…

Cố Cư Hàn còn đang do dự thì có người hầu từ Quốc Công Phủ đem thư phụ thân hắn là Quốc Công đại nhân dâng lên, dặn phải đọc kỹ.

Hắn không dám chậm trễ, mở thư ra. Các tướng vốn nghĩ đó là kế sách cao siêu, trong lòng mừng rỡ. Không ngờ nhìn mặt Cố Cư Hàn càng thêm u ám, hai hàng lông mày rậm càng nhíu chặt.

Tướng sĩ trong lòng lo lắng, nhìn thấy Cố Cư Hàn ánh mắt lóe lên sát khí, nắm chặt thư của lão Quốc Công, sau một hồi im lặng, hắn chợt đứng dậy, bước ra ngoài đại trướng.

Các tướng không hiểu ý định của hắn, liền đứng theo sau. Cố Cư Hàn ngước mắt nhìn về phía bên kia sông, ánh mắt kinh ngạc pha lẫn hoài nghi.

Lưu Thiệu Đường đứng gần hắn nhất, lặng nghe hắn thì thầm: “Tề Kính Thần, chẳng lẽ là ngươi…”

Bên kia bờ sông trên núi cao, Tề Anh cũng khoanh tay đứng đó, nhìn về phía bắc.

Sông rộng mênh mông, trời cao vời vợi, hai người đàn ông tài hoa kiệt xuất của thời đại, đang đối mặt nhau qua một dòng sông, trong khi chẳng ai hay biết về sự tồn tại của đối phương. Cuộc đối đầu ấy, về sau kéo dài, cuốn theo tranh chấp giữa hai quốc gia, kéo dài suốt mười mấy năm ròng.

Dưới ánh đêm đen kịt, khi Bùi Kiệm lên tới sườn núi, thấy thượng quan của mình vẫn đứng đó như ngày đầu đến Thạch Thành, nhìn xa xăm về phương bắc bờ sông. Lúc ấy, hắn nhớ lại lần trước quấy rầy thượng quan đã bị đối xử lạnh nhạt, lần này liền hiểu chuyện, không nói một lời, im lặng lui về một bên chờ đợi.

Chờ đợi trong bóng tối, ông âm thầm suy nghĩ: tiểu Tề đại nhân mời một mình hắn đến đây, rốt cuộc là có ý gì?

Đêm nay sau khi Tưởng Dũng chết trận, tiểu Tề đại nhân cùng Từ đại nhân liền bắt đầu thanh trừng gián điệp Bắc Ngụy trong thành, bắt giữ một lúc nhiều người khiến dân chúng hoảng loạn. Sau khi điều tra mới hay, những kẻ bị bắt, từ tướng lĩnh trong doanh trại đến cả đầu bếp nhà bếp đều là mật thám Bắc Ngụy khiến người ta không khỏi sửng sốt. Bùi Kiệm nhìn cảnh tượng ấy, một mặt kinh hãi trước sự thâm nhập sâu sắc của Bắc Ngụy vào Thạch Thành, mặt khác càng kính nể mưu lược tài tình của Khu Mật Viện, trong lòng không khỏi trăn trở suốt đêm.

Chẳng bao lâu, thiếu niên áo xanh bên cạnh tiểu Tề đại nhân tới tìm, truyền lời bảo hắn đúng giờ Dần đến sườn núi để gặp tiểu Tề đại nhân.

Sau khi chứng kiến cảnh tượng đêm nay, Bùi Kiệm khó mà không sinh lòng kính phục Tề Anh, nghe nói đại nhân đích thân gọi riêng hắn, một tiểu đô thống nhỏ bé vào bàn chuyện đêm khuya, lòng không khỏi rối bời. Hắn cũng bắt đầu tự vấn xem mình có phải đã có lời nói hoặc hành động nào giống mật thám khiến người ta nghi ngờ, sợ rằng tiểu Tề đại nhân hiểu lầm lòng thành của hắn với Đại Lương, rồi lỡ tay giết hắn, chặt đầu treo lên cổng thành làm bạn với Tưởng tướng quân…

Hắn đang hoang mang thì chợt nghe thượng quan hỏi: “Bùi đô thống, có thể tiến lên một bước nói chuyện không?”

Bùi Kiệm giật mình, vội đáp rồi lễ phép tiến lên, đứng sau lưng Tề Anh hai bước, cúi đầu chờ lệnh.

Tề Anh không quay đầu, vẫn nhìn về doanh trại giặc phương bắc, nói như chuyện phiếm: “Năm ngoái khi hai nước giao tranh, đô thống có từng giao chiến với Cố tướng quân bên kia bờ sông sao?”

Bùi Kiệm không ngờ Tề Anh hỏi chuyện ấy, hơi ngạc nhiên, rồi thành thật đáp: “Bẩm đại nhân, mạt tướng là người trấn thủ ở Thạch Thành, năm ngoái khi giặc Ngụy công thành đã cùng quân ra chiến đấu.”

Tề Anh gật đầu, trầm ngâm một lát rồi hỏi: “Nghe nói Cố Cư Hàn được mệnh danh Võ Khúc hạ phàm, đô thống thấy sao?”

Bùi Kiệm nghe vậy trong lòng càng thêm lo sợ. Hắn không hiểu thượng quan có ý gì, cũng không rõ tính cách của Tề Anh ra sao, một lúc không biết trả lời thế nào.

Nếu khen Cố Cư Hàn, làm tướng Lương quân khó tránh bị coi là yếu hèn vô năng, nếu chê bai thì lại là nói dối vì vị tướng trẻ ấy dùng binh như thần, võ nghệ cao cường, khiến quân Lương nhiều phen đại bại, quả là bậc tài hiếm có, có phần vượt qua cả phụ thân hắn là Yến Quốc Công Bắc Ngụy.

Bùi Kiệm suy nghĩ một hồi, cuối cùng nói thật: “Cố tướng quân bẩm sinh là tài cầm quân, thật sự trí dũng phi thường.”

Tề Anh gật đầu, hỏi tiếp: “Đại Lương có tướng nào xứng kình địch?”

Bùi Kiệm suy nghĩ kỹ từ Đại tướng Hàn trở xuống, không tìm ra người nào sánh được với Cố Cư Hàn. Không phải Lương quân không có người, mà vì vị tướng trẻ kia thiên phú hơn người, quá giỏi chiến trận.

Hắn liều mạng đáp thật: “Theo thiển ý của mạt tướng, triều ta… e rằng không có ai sánh bằng Cố tiểu tướng quân.”

Vừa dứt lời, nghe thấy tiếng cười khẽ của Tề Anh, không rõ là vui hay giận, trên người hắn lập tức toát mồ hôi lạnh. Rồi thượng quan hỏi tiếp: “Cố Cư Hàn năm nay chưa quá hai mươi ba, nếu sau này dẫn quân ba mươi năm, Kiến Khang chẳng phải nằm trong tay hắn sao?”

Bùi Kiệm giật mình, biết mình nói quá, vội cúi đầu nhận lỗi: “Mạt tướng lỡ lời, xin thượng quan xử phạt!”

Tề Anh im lặng lâu, như thở dài. Sóng lớn dập dồn bên sông, làm tiếng nói chàng càng thêm trầm nặng: “Thế sự thắng bại, nào đâu chỉ dựa vào một vật hay một người? Đô thống thành thật, triều ta đến nay quả không có tướng giỏi như Cố Cư Hàn, nhưng hai nước giao tranh không chỉ trên chiến trường, mà còn ở ngoài chốn triều đình mênh mông.”

Triều đình là đầm lầy bùn nhơ, là cỗ máy nghiền người, đôi khi còn hiểm ác hơn cả sa trường vô tình. Đại Lương có thế gia tranh đấu, Bắc Ngụy lại là quan tướng bất hòa, đều là căn bệnh cố hữu, tổn thương sâu sắc.

Nay Hoàng hậu họ Trâu được sủng ái, Ngụy đế lại nâng đỡ Trâu gia khiến Yến Quốc Công không bằng lòng, ân oán giữa hai bên sâu đậm. Quốc cữu Trâu Tiềm là kẻ đầy mưu mô, tuyệt đối không cam chịu bị Quốc Công chèn ép. Nay hai nước tranh chấp, Ngụy đế cần người cầm quân, tất yếu phải dựa vào Cố gia. Nếu Cố Cư Hàn hôm nay đoạt được Thạch Thành, Cố gia chắc chắn đạt đến đỉnh cao vinh hoa phú quý, Trâu gia sẽ ra sao?

Người không muốn đánh trận đâu chỉ riêng Đại Lương, trong nội bộ Bắc Ngụy cũng có sơ hở để khai thác.

Cố Cư Hàn đóng quân ở bắc bờ sông đã mấy tháng, bị Khu Mật Viện cấm chiến không thể phô trương tài năng, chính là cơ hội tốt cho Trâu Tiềm lợi dụng. Hắn có thể dâng tấu sớ nói Cố gia ôm mộng binh quyền khiến Ngụy đế sinh nghi, đến lúc ấy các thế lực sẽ kiềm chế lẫn nhau, không cần Đại Lương động thủ, Cố Cư Hàn cũng buộc phải rút quân. Dù hắn không muốn rút, cũng đành phải rút lui.

Tề Anh chỉ cần đúng lúc khơi mào cho Trâu Tiềm, kẻ quý tộc mới nổi ở Bắc Ngụy, tuy có dã tâm nhưng thiếu đại nghĩa sẽ là chướng ngại vật trên con đường nam hạ của Cố gia, cũng là phúc cho Đại Lương. Có lẽ lúc này đã bắt đầu có hành động nơi Thượng Kinh cách đây ngàn dặm, mà Cố Cư Hàn hiện tại cũng có thể đã nhận được tin từ phụ thân khuyên về triều đình thu binh.

Nếu tất cả đúng như Tề Anh tính, lần này vấn đề quân sự của Đại Lương có thể giải quyết ổn thỏa.

Gió sông lạnh buốt, thổi bay tà áo Tề Anh, mắt chàng lạnh lùng, rõ ràng đêm nay thanh trừng được Thạch Thành, gần một tháng thương lượng với Trâu Tiềm cũng có những kết quả ban đầu, thế nhưng trên gương mặt không hề có vẻ vui mừng, vẫn đầy lo lắng sâu thẳm.

Chàng biết lần này quân Ngụy rút quân nhờ mưu kế lợi dụng sự cân bằng quyền lực, nhưng âm mưu dù giúp Đại Lương yên ổn một thời, chẳng thể là kế sách lâu dài. Cố Cư Hàn là thiên tài cầm quân, có thể trong vài chục năm tới Đại Lương không sinh ra được ai có thể địch lại hắn. Vậy thì chàng, Tề Anh, lại có thể dựa vào trăm mưu nghìn kế chốn triều đình hiểm ác này mà níu giữ bước chân hắn được bao lâu nữa? Chàng không biết.

Lúc này Bùi Kiệm nghe thượng quan thở dài nói: “Bùi đô thống, Khu Mật Viện có thể làm nhiều việc, nhưng hai nước giao tranh cuối cùng vẫn phải trên sa trường, lúc ấy âm mưu hay dương mưu đều vô dụng. Đại Lương rốt cuộc cần một tướng tài, dù không thắng, chí ít cũng không thể thua.”

Chàng quay đầu lại, trong đôi mắt phượng như chứa đựng non sông vạn dặm, trầm giọng hỏi: “Năm năm sau, đô thống có thể gánh nổi trọng trách này chăng?”

Trước khi tới quận Nam Lăng, Tề Anh đã từng nghe danh Bùi Kiệm. Khu Mật Viện tai mắt khắp nơi, mọi chuyện liên quan tới quân sự và chính sự đều rõ như lòng bàn tay. Chàng biết vị tiểu tướng quân này xuất thân từ gia đình nghèo khó, theo quân mười năm, lập được không ít chiến công hiển hách, nhưng vì thân phận thấp kém nên vẫn chưa được trọng dụng, đến nay cũng chỉ là một tiểu đô thống.

Nhưng người này dũng mãnh thiện chiến, tính tình ngay thẳng, trung trực, quả là nhân tài có thể ủy thác chuyện lớn. Đêm nay lúc đối đầu cùng Tưởng Dũng, giữa trăm tướng trong đại sảnh, chỉ có hắn nhìn rõ cục diện, dám đứng ra tranh luận với Tưởng Dũng. Hắn, có lẽ là một mầm non tài năng có thể bồi dưỡng.

Bùi Kiệm chinh chiến gần mười năm, đã quen nghe tiếng trống trận, tiếng vó ngựa tung hoành, vậy mà chưa từng có lúc nào như lúc này, trong lòng cuộn trào sóng dậy, khí khái ngút trời, tự nhiên sinh ra một luồng huyết tính muốn vì bách tính Giang Tả mà xông pha nơi trận mạc. Nghe vậy liền chắp tay, trịnh trọng đáp: “Mạt tướng tài hèn sức mọn, không có gan bắc phạt, chỉ có năng lực giữ vững thành biên. Bao lâu Bùi Kiệm này còn trấn thủ nơi biên cương, tuyệt không để Cố Cư Hàn vượt Trường Giang nửa bước.”

Lời lẽ cứng cỏi, đầy khí tiết trung dũng, từng chữ như đinh đóng xuống đất.

Tề Anh chăm chú nhìn hắn một lúc, sắc mặt không đổi, nhưng trong mắt hiện lên vài phần tán thưởng. Gật đầu, trầm ngâm giây lát rồi nói tiếp: “Vài ngày nữa, ta sẽ điều một vị tướng khác đến trấn giữ Thạch Thành, người này xuất thân thuộc phe cánh của Hàn đại tướng quân, e rằng vì chuyện của Tưởng Dũng mà đối xử bất công với đô thống, hy vọng đô thống lấy đại cục làm trọng, nhẫn nhịn bỏ qua.”

Tề Anh lời mới nói nửa câu, Bùi Kiệm đã hiểu. Đêm nay Tề Anh giết Tưởng Dũng, rõ ràng là động đến thế lực của phe cánh Hàn đại tướng quân, tất sẽ khiến Hàn Thủ Nghiệp bất mãn. Để trấn an vị đại tướng kia, tất phải đề bạt một người của Hàn đại tướng đến thay chỗ Tưởng Dũng. Vị tướng mới ấy nhất định biết rõ chuyện Bùi Kiệm từng dám ngăn Tưởng Dũng ra trận, không chừng sẽ oán giận mà gây khó dễ cho hắn. Những ngày tới, Bùi Kiệm e sẽ không dễ chịu.

Tuy còn trẻ, nhưng Bùi Kiệm không phải người ngu ngốc, đã sớm nhận ra Tề Anh có ý muốn bồi dưỡng mình. Nay bảo hắn nhẫn nhịn, chính là một lời chỉ dẫn. Trong lòng hắn vô cùng cảm kích, nghiêm túc đáp: “Xin thượng quan yên tâm, mạt tướng nhất định trung thành với chức trách của mình, tuyệt đối không tranh công với người khác.”

Tề Anh thấy hắn hiểu rõ ý mình, trong mắt hiện vẻ hài lòng, lại nói: “Đô thống quả là người cơ trí, hẳn cũng đã hiểu lý do vì sao Khu Mật Viện ban lệnh cấm chiến. Đợi vị tướng kia nhận chức, nếu hắn vẫn ôm ý muốn giao chiến, còn mong đô thống khuyên can vài lời.”

Thượng quan những lời khách sáo, khiến Bùi Kiệm có chút chưa kịp phản ứng, ổn định tinh thần rồi đáp: “Mạt tướng sẽ tận tâm tận lực, khi nào quân Ngụy chưa rút lui, Thạch Thành này sẽ không mở cửa.”

Tề Anh gật đầu, nơi mắt phượng lóe lên một tia ý cười nhàn nhạt. Đúng lúc ấy, trời đã tờ mờ sáng, bóng đêm dần lui, chân trời thấp thoáng ánh rạng đông.

Tề Anh bỗng hỏi: “Hôm nay là ngày bao nhiêu rồi?”

Bùi Kiệm ngẩn người, tính nhẩm rồi đáp: “Dạ, hẳn là ngày mười chín tháng hai.”

Tề Anh “ừ” một tiếng, lại hỏi: “Nhà Bùi đô thống còn huynh đệ tỷ muội nào không?”

Bùi Kiệm lại sửng sốt, không ngờ thượng quan lại đột nhiên hỏi điều ấy, do dự đáp: “Dạ có. Mạt tướng là trưởng tử, trong nhà còn năm đứa nhỏ nữa.”

Tề Anh gật đầu, trầm mặc giây lát rồi hỏi tiếp: “Có muội muội không?”

Bùi Kiệm không hiểu dụng ý, gật đầu đáp: “Thưa có.”

“Mấy tuổi rồi?”

“Nhị muội mười lăm, tứ muội mười hai.”

Vừa nói xong chữ “mười hai”, liền thấy thượng quan khẽ nhướng mày, hỏi tiếp: “Vào sinh nhật của tứ muội đô thống, nàng thường thích nhận lễ vật thế nào?”

Bùi Kiệm gãi đầu, ngượng ngùng đáp: “Nhà mạt tướng nghèo khó, sinh nhật của các huynh muội thường đơn giản, thường thì… ăn một bát mì canh là xong rồi.”

Nói xong thấy thượng quan gật đầu, nhưng dường như không hài lòng với câu trả lời, đôi mày hơi chau lại, vẻ mặt như đang suy nghĩ điều gì.

Bùi Kiệm không rõ thượng quan đang nghĩ gì, chỉ mơ hồ cảm thấy, lúc ấy vẻ mặt của người ấy dường như có chút ôn hòa.