Chương 7: Tiệc trà tại phủ Trung Thừa (1)

Tiệc trà do Chung phu nhân của phủ Trung Thừa Ngự Sử tổ chức hôm nay, thật là vô cùng náo nhiệt và lộng lẫy chưa từng thấy.

Phu nhân ấy thuở còn trong khuê phòng vốn đã ưa giao du bạn bè, nghe nói khi chưa xuất giá đã giúp mẹ quán xuyến việc nhà, cho nên nay lo liệu mọi việc đâu vào đấy, nhẹ nhàng như không. Trong chốn kinh thành, những cuộc hội họp khiến các phu nhân quý tộc yêu thích phần nhiều đều do một tay bà ta tổ chức.

Tiệc trà hôm nay, lại càng đặc biệt hơn mọi ngày. Nói đúng ra, vốn chỉ là một buổi trà đàm bình thường, đặt nơi hậu viện phủ Trung Thừa, bày biện mấy bàn trà bên hòn non bộ, giữa hoa cỏ, hồ nước để các vị phu nhân tụ họp, uống trà hàn huyên, kể đôi điều chuyện riêng của các phủ, cùng nhau xua đi những ngày tháng giàu sang nhưng tẻ nhạt.

Nào ngờ hôm ấy lại trúng ngày nghỉ ngơi, mấy vị đại nhân ở Thượng Thư Đài có giao tình với Trung Thừa cũng rảnh rỗi, bèn cùng nhau nhâm nhi chén rượu, chơi cờ, bàn luận thơ phú. Không biết làm sao, việc này lại lọt đến tai Tĩnh Vương điện hạ, em trai ruột của thánh thượng. Vị thân vương ấy vốn yêu thích rượu ngon, mê cờ, lại càng ưa đàm luận thơ phú đạo lý, nghe vậy liền tập hợp một nhóm danh sĩ quý tộc cùng sở thích, rủ nhau đến phủ Trung Thừa góp vui.

Tĩnh Vương điện hạ phẩm cách cao thượng, chẳng những thích rượu cờ thơ phú, mà còn say mê đàm đạo, luận bàn triết lý. Cái phong thái thanh nhã ấy, chính là từ vùng Giang Tả phía đông mà du nhập vào. Ngài từng nghe nơi Giang Tả có bậc danh sĩ, nằm thong dong đàm đạo ba ngày không ngớt, cái phong thái tiêu dao tự tại ấy khiến ngài vô cùng ngưỡng mộ.

Giang Tả lại cách xa vạn dặm, e rằng cả đời chẳng thể tự mình đến chiêm ngưỡng, nghĩ đến đây không khỏi tiếc nuối. Nhưng rồi lại sực nhớ đến vị danh sĩ đệ nhất Giang Tả ngày xưa, nay chẳng phải đang ở ngay tại Thượng Kinh hay sao? Người ấy, chính là Tả tướng đại nhân Tề Anh, mười mấy năm trước đỗ bảng nhãn, được đích thân thánh thượng ban tên, tài danh vang dội, phong lưu tuyệt thế. Nếu có thể được thấy phong thái ấy một lần, há chẳng thể vơi đi nỗi tiếc nuối cả đời không được đặt chân đến Giang Tả?

Nghĩ vậy, thân vương liền đích thân viết thiếp mời, gửi đến biệt phủ nơi Tề đại nhân đang tạm trú, lời lẽ cung kính tha thiết, tình cảm chân thành, khiến người người truyền tai nhau, cả thiên hạ đều biết. Đến nỗi, dù Tề đại nhân có không muốn đi, cũng không tiện từ chối.

Từ khi tin Tề Anh sẽ đến lan ra, buổi hội đàm vốn chỉ để uống rượu, chơi cờ, luận thơ họa liền biến thành một cuộc đàm đạo, giảng lý nghiêm trang, đầy phong nhã. Không những một nửa số danh sĩ, công hầu trong kinh đều đến, ngay cả mấy vị học sĩ cao niên ở Thái Học cũng đích thân tới dự, nói là muốn tận mắt xem thử học vấn của người Giang Tả đến đâu.

Phủ Trung Thừa vốn rộng rãi, nhưng người đến quá đông, dẫu rộng cũng không đủ chỗ. Hơn nữa, hậu viện đã là nơi nữ giới uống trà, chỉ còn tiền viện có thể dùng để tiếp đãi khách nam. Bởi vậy, bèn phải sàng lọc thiếp mời cẩn thận, thế nên một tấm thiếp mời vào phủ Trung Thừa hôm ấy trở thành vật quý hiếm trong cả kinh thành.

Khách nam háo hức, phái nữ cũng chẳng kém gì. Bởi lần trước nơi sân bắn cúc, Tề đại nhân do bệnh mà vắng mặt, khiến không ít tiểu thư khuê các và phu nhân quý tộc Bắc Ngụy tiếc nuối khôn nguôi. Nay trời không tuyệt đường người, lại cho một cơ hội nữa, tuy không thể trực tiếp gặp mặt, nhưng cách nhau một bức tường viện cũng còn hơn là không có duyên gặp mặt.

Do vậy, hôm ấy trời trong gió nhẹ, khắp Thượng Kinh hễ có chút danh vọng đều tụ hội tại phủ Trung Thừa, khách nam nơi tiền viện, phái nữ nơi hậu đường, phân biệt rõ ràng, không làm phiền lẫn nhau.

Chỉ có Bình Cảnh Hầu phu nhân là không vui. Bà ta kéo tay áo Chung phu nhân, nghiêng đầu liếc về phía một người phụ nữ đang ngồi tựa mình trên ghế mềm, khẽ hằn giọng trách móc: “Sao ngươi lại mời cả nàng ta?”

Chung phu nhân nhận ra người được chỉ, không khỏi bật cười: “Nàng ấy là Yến Quốc Công phu nhân, ta sao có thể không mời?”

Bình Cảnh Hầu phu nhân vẫn bực dọc: “Trước kia chẳng phải nàng ta cũng đâu có mặt? Hôm nay con bé Nguyên Nhi nhà ta cũng tới, nếu nhìn thấy nàng ta, chẳng phải sẽ càng thêm đau lòng sao?”

Chung phu nhân nhẹ giọng đáp: “Trước đây ta cũng mời, chỉ là nàng ta luôn lấy cớ không đến. Nay có lời hứa trước đó, nên nàng ta mới tới. Hơn nữa, con bé Nguyên Nhi nhà tỷ cũng đã sớm biết phu thê họ ân ái, nhìn thấy thì đã sao đâu?”

Bình Cảnh Hầu phu nhân còn định nói nữa, nhưng quản sự trong phủ đã đến bẩm báo có việc cần giải quyết. Chung phu nhân vội vã đi theo, trước khi rời còn dặn người bạn thân từ thuở con gái một câu: “Hôm nay khắp quý tộc trong kinh đều tụ họp, tỷ đừng gây chuyện gì rắc rối. Tỷ biết rõ Yến Quốc Công cưng chiều vợ mình đến mức nào. Trước mặt người Đại Lương nên giữ mình một chút.”

Nói rồi, bà liền cùng quản sự đi lo việc tiếp đãi khắp nơi. Hôm nay là chủ nhà, Chung phu nhân đương nhiên không thể như mọi khi trò chuyện cùng Bình Cảnh Hầu phu nhân. Bà đành chán nản, phải quay sang hàn huyên với cháu gái là tiểu thư Tiết Nguyên và mẹ của nàng là phu nhân Trần thị.

Chỉ tiếc, cả Tiết Nguyên lẫn phu nhân Trần thị đều có vẻ lòng dạ không yên. Tiết Nguyên thì không cần nói, bởi vừa trông thấy Yến Quốc Công phu nhân là trong lòng đã không thoải mái. Lại chẳng rõ là Ôn Nhược ca ca có đang ở tiền viện không, hôm nay liệu có cơ hội gặp mặt, bởi thế bồn chồn không yên.

Còn phu nhân Trần thị là vì hôm nay đem theo cả một trai một gái, vừa sợ con gái ở hậu viện tranh chấp với nữ quyến nhà thương nhân họ Cố, vừa lo con trai ở tiền viện gặp điều sơ suất, lòng dạ như lửa đốt, chẳng khỏi thầm than cho nỗi khổ của một người mẹ.

Tiểu thư Tiết gia năm nay đã hai mươi ba tuổi, trước đây từng có vô số bạn thân nay đều đã làm mẹ cả, chỉ còn nàng một mình mãi si tình với Yến Quốc Công, chẳng chịu buông bỏ. Vì thế mà bỏ lỡ bao nhiêu mối lương duyên tốt đẹp, đến nỗi trở thành trò cười nổi tiếng khắp Thượng Kinh. Nay hễ trong kinh có tiểu thư nào mơ tưởng được gả vào nhà cao cửa rộng, mà thành ra mắt cao tay thấp, ắt sẽ bị cha mẹ răn dạy: “Chớ dại dột như con gái nhà họ Tiết, để người ta chê cười.”

Lời ấy, quả là linh nghiệm như thần, mỗi lần thốt ra, đến cả tiểu thư khó dạy nhất cũng phải ngoan ngoãn nghe lời.

Tuy tiểu thư Tiết gia chẳng may trở thành trò cười trong chốn Thượng Kinh nhưng dung mạo nàng kỳ thực xinh đẹp yêu kiều, trước đây cũng là một trong những giai nhân danh tiếng, cùng Yến Quốc Công tài sắc tương xứng, vốn là đôi lứa xứng đôi. Chỉ tiếc sau này thương nữ nhà buôn kia xuất hiện, vẻ đẹp phi phàm, khiến nàng lu mờ dưới ánh hào quang của người ấy.

Hôm nay cũng vậy, tiểu thư Tiết Nguyên mặc một bộ y phục đúng kiểu đang thịnh hành nơi kinh thành, lụa tím nhạt, càng tôn nước da như ngọc, khiến nàng thêm phần diễm lệ động lòng người, vốn dĩ có thể nổi bật giữa muôn hồng nghìn tía.

Nhưng chẳng rõ vì cớ gì, Yến Quốc Công phu nhân, người vốn ít khi dự tiệc trà của nữ giới, hôm nay lại ngồi ngay trong yến hội, mặc một thân xiêm y màu hồng phấn pha tím, không hợp thời, vậy mà lại khiến người ta chẳng thể rời mắt, đẹp đến mức khiến kẻ khác phải ghen tị.

Những phu nhân mắt tinh tường còn nhận ra, trâm vàng cài nơi tóc nàng chính là phần thưởng Quốc Công từng đoạt được nơi sân bắn cúc mấy hôm trước. Lập tức trong lòng nhiều người không khỏi thầm trách móc: “Thương nữ thật đáng ghét! Xiêm y thì nhã nhặn, vậy mà lại cài chiếc trâm lộng lẫy đến chói mắt, rõ ràng là cố ý khoe khoang!”

Thẩm Tây Linh dựa nghiêng trên ghế mềm uống trà, cảm thấy ánh mắt các nữ nhân trong viện cứ chập chờn nhìn về phía trâm cài tóc của mình, lấy làm lạ, bèn đưa mắt ra hiệu cho Vãn Chu, người chải đầu cho nàng hôm nay.

Vãn Chu thấy thế, bèn lè lưỡi tinh nghịch với phu nhân. Phu nhân nàng vốn xinh đẹp, chẳng mấy khi dụng tâm trang điểm, thường để nàng tự lo liệu. Có điều phu nhân ít ra ngoài, mỗi lần xuất hiện lại dễ bị các phu nhân tiểu thư khác tìm cớ châm chọc.

Biết trước hôm nay có tiệc trà, lại đoán tiểu thư Tiết gia chắc chắn sẽ tới, thêm vào đó còn mấy quý nữ dòm ngó tướng quân cũng có mặt, nàng cố tình cài lên tóc phu nhân chiếc trâm mới mà tướng quân vừa thắng được, để đám người không biết điều ấy khỏi nhân lúc tướng quân vắng mặt mà bắt nạt phu nhân.

Thẩm Tây Linh tuy không rõ trên tóc mình có gì bất thường, nhưng trông thái độ của Vãn Chu là đã đoán được ngọn ngành. Vốn dĩ nàng chẳng để tâm đến những đố kỵ hay dèm pha của các phu nhân tiểu thư, càng không bận lòng vì trò nghịch ngợm của nha hoàn, liếc nàng một cái rồi lại thản nhiên nâng chén trà uống tiếp.

Chính vẻ thản nhiên hờ hững ấy rơi vào mắt mọi người, lại càng khiến người ta nghẹn trong cổ họng, chỉ cảm thấy vị thương nữ kia có chỗ dựa vững chắc, mới dám hành xử như chẳng màng thiên hạ. Hừ, chẳng lẽ Cố Cư Hàn thật sự có thể cả đời chỉ yêu một mình nàng? Đợi đến khi sắc đẹp phai tàn tình yêu nhạt phai, xem nàng còn dương dương tự đắc được nữa chăng!

Nhưng dẫu trong lòng có nghĩ thế, ngoài mặt vẫn phải giữ vẻ cung kính lễ phép. Hơn nữa, sự cung kính ấy lại như có ngầm cạnh tranh, người sau càng cung kính hơn người trước. Người thì khen Quốc Công phu nhân dung mạo khuynh thành, người lại tán dương khí độ khoáng đạt. Lời hay ý đẹp tuôn ra không ngớt, đến nỗi nếu mấy vị tài sĩ ở tiền viện nghe được, e rằng cũng phải tự thẹn kém tài.

Bình Cảnh Hầu phu nhân cùng cháu gái nhà mình đứng ngoài nhìn cảnh tượng ấy, tự nhiên chẳng buồn góp lời xu nịnh. Đang lúc buồn chán vô vị, chợt nghe hạ nhân bẩm báo Quốc Cữu gia phu nhân Trang thị đã đến.

Phu nhân ấy là chính thất của tể tướng Trâu Tiềm, cưới từ thuở ông còn chưa phát đạt, khi nhà họ Trâu chưa có một vị hoàng hậu được sủng ái, danh vọng cũng chưa thịnh vượng. Bởi vậy Trang phu nhân chẳng phải xuất thân danh môn vọng tộc, lại càng không phải là quốc sắc thiên hương, nhưng nay Trâu tướng quyền thế khuynh đảo thiên hạ, hậu viện tuy mỹ thiếp đông như đàn vẫn không thể lay chuyển địa vị của chính thê.

Sở dĩ Trang thị vững vàng ngôi vị ấy, là bởi sinh được hai người con trai thật xuất sắc. Con trai cả Trâu Thuần, thuở nhỏ đã nổi danh thông tuệ, hiện là Hoàng Môn thị lang, gần gũi bên thiên tử, lại từng làm bạn đọc sách với thái tử thuở nhỏ, kết giao sâu đậm với Cao Tĩnh, là cánh tay đắc lực của cha mình nơi triều đình. Con trai thứ Trâu Tiện, năm nay mới mười chín, là đệ tử tâm đắc của học sĩ Đại Học Phủ Lục tiên sinh. Khi xưa Lục tiên sinh từng công khai tán dương: “Đứa trẻ này có trí nhớ siêu phàm, mai sau ắt thành bậc đại nho đương thời.”

Có hai người con trai tài giỏi như thế, Trang phu nhân tự nhiên chẳng sợ hậu viện có bao nhiêu hồng nhan tri kỷ. Hôm nay tới dự tiệc, vẫn là vẻ đoan trang nhã nhặn, thần sắc hồng hào, đoan chính dường như chưa từng vướng bụi trần.

Trang thị vừa tới, không khí trong yến hội liền có chút biến chuyển vi diệu…