Chương 80: Bữa Tiệc Sinh Thần (2)

Lúc này, chàng bước vào trong phủ, quả thực mang theo khí chất áp đảo khiến các vị quan khách trong yến tiệc đều tự động lùi lại vài bước. Nhưng chàng lại khiến những nữ nhân có mặt, bất kể là tiểu thư khuê các chưa chồng hay những người đã có gia đình, đều không khỏi tim đập rộn ràng, má ửng hồng. Trong lòng họ thầm xuýt xoa rằng nhị công tử Tề gia quả nhiên danh bất hư truyền, là một nhân vật khiến ai gặp cũng phải khen ngợi.

Mà chàng cũng chẳng phải một mình trở về phủ, sau lưng còn có hai cỗ xe từ trong cung đi cùng. Chờ cho quý nhân trong xe xuống xe, các vị khách mới nhận ra người đến chính là lục công chúa Tiêu Tử Dư, cùng tứ hoàng tử và tứ hoàng tử phi.

Trước tiên nói về vị công chúa này. Điện hạ năm nay đã mười chín, sắp sửa hai mươi. Ở chốn thành Kiến Khang, các tiểu thư khuê các nhà danh gia thế tộc nếu tính tình khắc nghiệt, e rằng ở tuổi đó đã sinh vài ba đứa con, vậy mà nàng vẫn chưa gả chồng. Tương truyền nàng một lòng si mê nhị công tử Tề gia, quyết tâm không gả cho ai khác ngoài chàng, cứ thế kéo dài đến tận bây giờ.

Nàng cũng chẳng hề tỏ ra lo lắng, dường như đã sớm coi Tề Anh là phu quân của mình, cho nên thấy có hay không tờ hôn thư cũng không quan trọng. Trước kia, khi còn trẻ trung, nàng thường theo đuổi chàng khắp nơi, nay đã lớn, nàng càng chẳng ngại những lời đàm tiếu, bình thản ung dung đón nhận ánh mắt dò xét của người đời.

Lại nói đến tứ hoàng tử cùng hoàng tử phi. Tứ điện hạ Tiêu Tử Hành hai năm trước thành hôn, cưới đích nữ Phó gia là Phó Dung làm chính phi. Hai người kết hôn đến nay đã hai năm.

Tứ điện hạ vốn phong lưu, trong vòng hai năm đã lần lượt nạp ba tiểu thiếp. May mắn thay, Phó thị tính tình hòa nhã, có lẽ đã thấu hiểu nữ giới nữ huấn, chẳng hề ghen tuông hờn dỗi. Điện hạ vừa có ý thích ai, nàng đều tươi cười chấp thuận, khéo léo vun vén, cực kỳ thuận ý khiến tứ điện hạ một thời trở thành giai thoại trong giới công hầu quý tộc ở Kiến Khang.

Khi xưa, hôn sự giữa tứ điện hạ và đích nữ Phó gia từng khiến triều đình một phen xôn xao. Ai nấy đều chẳng thể ngờ hai người nhìn qua hoàn toàn không hợp nhau lại có thể thành vợ chồng. Cuối cùng, mọi người cũng vỡ lẽ, cảm thấy cuộc hôn nhân ấy quả thực rất hợp lý. Tứ điện hạ vốn gần gũi với các thế gia, nay cưới con gái thế gia làm vợ, về sau càng có thêm hậu thuẫn, đối đầu với tam hoàng tử Tiêu Tử Hoàn chắc chắn sẽ thêm phần tự tin. Quả là hay, quả là hợp thời.

Chỉ là những người không dễ quên chuyện cũ vẫn còn nhớ rất rõ ba năm trước, lục công chúa và tứ hoàng tử phi từng có xích mích lớn ngay tại biệt viện của nhị công tử Tề gia. Khi ấy, thân là em dâu, công chúa thậm chí từng tát chị dâu một cái trước mặt bao người, từ đó về sau giữa hai bên liền nảy sinh khoảng cách. Dù hai người đã kết hôn được hai năm, nhưng chị em dâu vẫn chẳng nói với nhau mấy lời. Giờ đây cùng vào phủ Tề gia lần lượt, ai nấy vẫn nhìn thẳng về phía trước, chẳng ai nhìn ai, thật khiến bầu không khí thêm phần gượng gạo.

May mắn thay, các vị quý nhân trong phủ chẳng ai là người không biết nhìn mặt đoán ý mà làm trò. Vậy nên đều lờ đi vẻ lạ thường giữa công chúa và tứ hoàng tử phi, sau khi hành lễ với các vị hoàng thân, liền nhao nhao quay sang vây quanh nhị công tử Tề gia. Trong chốc lát, những lời chúc thọ, tán dương vang lên không ngớt bên tai.

Tề Anh bị mọi người vây quanh nơi ấy, còn tứ điện hạ thì dẫn thê tử và muội muội đi bái kiến Tả tướng Tề Chương cùng phu nhân Nghiêu thị. Lễ nghi xong xuôi, mọi người ngồi vào chỗ theo thứ tự.

Tiêu Tử Dư tuy rằng với Tề Anh chưa từng đính hôn, nhưng bao năm qua vẫn coi Tề Chương và Nghiêu thị như nhạc phụ nhạc mẫu tương lai, mỗi lần gặp gỡ đều vô cùng ân cần lễ độ, chẳng khác nào con dâu hiền trong nhà.

Tề Chương uy nghiêm, Tiêu Tử Dư không tiện chen lời, đành phải tập trung lấy lòng Nghiêu thị. Công chúa tự tay dâng lên một chén hương trà cho Nghiêu thị, cười tươi rạng rỡ, nói: “Hôm nay phụ hoàng giữ Kính Thần ca ca lại hơi lâu, khiến buổi yến tiệc ở phủ bị chậm trễ, e rằng cũng khiến phu nhân phần nào lo lắng?”

Nghiêu thị từ xưa vốn cảm thấy được công chúa quý mến phục vụ rất bất tiện, từng từ chối không nhận, ai ngờ càng từ chối, công chúa lại càng sốt sắng tận tình. Nay thì bà thôi không tranh cãi nữa, nhận lấy chén trà, lễ phép đáp: “Công chúa quá lời rồi, Kính Thần là quan viên triều đình, đó là trách nhiệm của nó. Chẳng nói chỉ chậm trễ vài khắc, có khi họp bàn triều chính cả đêm cũng là chuyện chính đáng. Hoàng thượng giữ lại là vì trọng dụng, nào thể coi là làm chậm trễ được?”

Lời nói khéo léo, tròn vành rõ chữ, khiến ai cũng khó mà bắt bẻ được điều gì.

Tiêu Tử Dư còn chưa kịp đáp lời, bỗng nghe tứ huynh cười mắng nàng: “Tả tướng và phu nhân khoan dung rộng lượng, đâu giống như muội không hiểu chuyện lớn!”

Tiêu Tử Dư nghe huynh mình ngay trước mặt hai vị trưởng bối mà chê bai, tự nhiên không vui liền quay đầu lườm một cái. Rồi thấy hắn sửa lại vẻ mặt, cùng Tả tướng và Nghiêu thị nói: “Hôm nay là sinh thần của Kính Thần, khi hắn ra khỏi cung chúng ta tình cờ gặp nên mạo muội không mời mà đến xin một chén rượu. Nếu có làm phiền đến phủ thì mong Tả tướng và phu nhân lượng thứ.”

Hai bên đều khách khí chu đáo, mỗi lời nói đều thể hiện sự thành ý.

Khi lễ xong xuôi, Tiêu Tử Dư định tiến thêm một bước nữa để lấy lòng mẹ chồng tương lai, chưa kịp nghĩ ra cách thì đã bị tứ tẩu Phó Dung ngắt lời.

Phó Dung hỏi Nghiêu thị: “Bác gái, hôm nay không thấy lão thái thái trong phủ, chẳng lẽ bà bị ốm sao?”

Chuyện này thực ra cũng có nguyên do. Ngày trước, lão thái thái Tề gia vốn muốn gán ghép Phó Dung cho nhị tôn tử trong nhà, còn gây ra không ít chuyện trong phủ. Vậy mà cuối cùng Phó Dung không ưng thuận, vừa gặp Tề Anh đã từ chối thẳng thừng, rồi quay sang tác hợp với tứ điện hạ, chẳng bao lâu đã dạm hỏi chuyện hôn sự. Khi bà cụ nhận ra thì đã quá muộn, hai bên thậm chí đã trao thiếp hôn thư rồi khiến bà vô cùng thất vọng.

Lão thái thái dĩ nhiên không hài lòng, cho rằng mình một lòng nâng đỡ nàng là khó nhọc không nhỏ, nào ngờ Phó Dung lại phụ lòng, còn làm mất mặt bà mai, thế là giận dỗi. Tuổi già tính khí lại thất thường, sau khi Phó Dung thành hôn với Tiêu Tử Hành có một lần đến phủ, bà cụ giả bệnh không tiếp đón khiến quan hệ khá căng thẳng.

Tuy vậy, lão thái thái vốn mềm lòng, lại rất thương Phó Dung nên qua một thời gian cũng nguôi ngoai. Thêm nữa, Phó Dung cũng lễ phép tận tình, cuối cùng khiến bà không còn giận nữa, mọi chuyện coi như đã qua.

Hôm nay lão thái thái không dự tiệc không phải vì lý do gì khác, chỉ là tuổi già sức yếu không chịu nổi việc thức khuya, lại ngại ồn ào, cho nên phải nghỉ ngơi sớm, đương nhiên không tiện ra mặt.

Nghiêu thị kể rõ lý do cho Phó Dung, nàng hơi tiếc nuối gật đầu, nói: “Đúng là tại con không chu đáo, lần tới con sẽ đến phủ sớm hơn để thăm lão thái thái.”

Tiêu Tử Dư đứng bên nghe câu chuyện, thấy chuyện coi như đã xong, liền chớp lấy cơ hội xen vào, kéo Phó Dung sang một bên, rồi lại bắt đầu bày tỏ sự ân cần với Nghiêu thị.

Ở đầu kia, Tề Anh cũng chẳng hề rảnh rỗi. Khách quý lần lượt đến chúc tụng chàng, nâng chén mừng, đồng thời không ngừng khoe khoang về những lễ vật quý giá họ dâng lên. Sân phủ liền rộn ràng tiếng chúc tụng, không khí vô cùng náo nhiệt.

Nhị công tử Tề gia cũng rất hòa nhã, uống rượu nhưng lễ vật thì không nhận. Các vị khách đã mua lễ vật đương nhiên cố gắng thuyết phục chàng nhận, nhưng dù lời lẽ có ngon ngọt đến mấy, chàng vẫn một mực từ chối, nói: “Cảm tạ các vị quan khách đã ưu ái, chỉ là nay nam bắc giao tranh liên miên, hoàng thượng cũng phát động tiết kiệm. Ta chỉ là hậu bối trẻ tuổi, một là không dám nhận lễ vật quý giá, hai là cũng không dám trái ý hoàng thượng. Xin các vị quan lớn tối nay cứ thoải mái thưởng tiệc, còn về lễ vật thì thực sự không cần.”

Tuy tuổi còn trẻ, thế lực quanh chàng lại rất lớn, chẳng kém gì phụ thân đã trải qua nhiều năm tháng thăng trầm trong quan trường. Một câu nói nhẹ nhàng khiến người ta không dám tranh luận thêm. Hơn nữa, chàng còn lấy hoàng thượng ra làm lý do khiến các quan khách không thể nào cãi lại, đành phải ngậm miệng, sợ bị gán cho tội bất kính quốc pháp, xa hoa phung phí.

Lễ vật không nhận, vậy còn cách nào để lấy lòng nhị công tử Tề gia? Mọi người lặng lẽ suy nghĩ, trong lúc không biết phải làm sao thì bỗng thấy Hàn Lâm Viện, Hàn Lâm cung phụ Mạc Vũ Phong bước tới gần nhị công tử Tề gia.

Vị Mạc đại nhân này đã gần bốn mươi, thế nhưng trước nhị công tử Tề gia mới hai mươi tư tuổi lại cúi đầu lạy gối như cháu chắt khiến các quan khách xung quanh đều khó coi. Mặc dù nếu là mình cũng phải vậy, nhưng giờ cơ hội bày tỏ sự kính trọng ấy lại bị người khác cướp mất, khiến họ không khỏi đắng lòng, thầm chửi Mạc Vũ Phong thật mất nết của một văn nhân.

Mạc đại nhân không quan tâm, nâng chén mời nhị công tử Tề gia rồi hết sức thành thật và nhiệt tình nói: “Tháng trước hạ quan từng xin ý kiến, không biết đại nhân có thể sắp xếp thời gian để làm chủ khảo kỳ thi xuân tới không? Khi ấy đại nhân nói sẽ xem xét lại, giờ không biết đại nhân đã định ý ra sao?”

Những người đứng xa nghe thấy đều trợn mắt há mồm, thầm mắng Mạc Vũ Phong đúng là bậc thầy trong việc tâng bốc và nịnh nọt! Trước đây sao không biết vị này còn giấu được tuyệt kỹ này!

Chuyện này quả thật đáng để bàn. Kỳ thi xuân, tức kỳ thi hội, là một kỳ thi quan trọng bậc nhất trong khoa cử. Học sĩ trong thiên hạ chỉ khi vượt qua hội thi mới được bước tiếp đến kỳ thi đình thứ hai. Đã là thi thì phải có quan chủ khảo, nghe thì tưởng chẳng có lợi gì, nhưng thực ra không phải vậy.

Ai ai cũng biết, chủ khảo kỳ hội thi chính là thầy dạy của các học sĩ trong kỳ đó. Các cống sinh nếu sau này làm quan thì tất sẽ là đệ tử của chủ khảo. Chủ khảo nhờ vậy vừa có thể giữ thể diện, vừa có thể củng cố quan hệ, đó là công việc danh lợi song toàn, vô cùng được ưa thích.

Chỉ là, theo lệ cũ, kỳ thi mùa xuân mỗi năm, tức kỳ thi hội, vốn do các đại học sĩ trong Hàn Lâm Viện làm chủ khảo. Vậy mà Mạc Vũ Phong vì muốn lấy lòng, lại dám đề xuất nhường việc ấy cho Tề Anh? Dù tiểu Tề đại nhân năm mười ba tuổi đã đỗ bảng nhãn, văn tài quả thực xuất chúng, nhưng nay người đang đảm nhiệm việc quân cơ trong Khu Mật Viện, vốn chẳng liên quan gì đến thi cử văn trường, cách xa như trời với đất, há lại thích hợp?

Mọi người còn đang thầm lắc đầu, thì đã thấy tiểu Tề đại nhân buông chén rượu xuống, mỉm cười nhã nhặn mà nói: “Việc này ta đã suy nghĩ qua. Ta không giữ chức trong Hàn Lâm Viện, tuổi lại còn trẻ, học thức nông cạn, thật không dám nhận trọng trách lớn lao như vậy. Chi bằng vẫn nên để các vị đại học sĩ đứng ra chủ trì mới là hợp lẽ.”

Lời nói khiêm nhường mà chặt chẽ, hợp với phép tắc, khiến người nghe đều gật đầu tán đồng.

Thế nhưng Mạc Vũ Phong vẫn chưa chịu bỏ cuộc, lại cúi mình hành lễ, giọng cung kính nói: “Đại nhân thật sự quá khiêm nhường rồi, ai chẳng biết đại nhân văn chương xuất chúng, lại có tài trị nước an dân, là tấm gương cho sĩ tử trong thiên hạ, cũng là biểu tượng của phong nhã nơi đất Giang Tả. Việc này không phải một mình hạ quan nghĩ vậy, Vương tiên sinh cũng đã đồng ý, trước đây Hàn Lâm Viện cũng từng tấu trình, thánh thượng nghe qua cũng rất vui mừng. Mong đại nhân chớ nên từ chối nữa.”

Một đoạn lời trau chuốt, ý tứ chu toàn, lại còn dùng cả đối ngẫu, rõ ràng đã chuẩn bị kỹ càng từ trước. Mà thái độ lại tha thiết đến mức như thể nếu Tề Anh còn từ chối, hắn sẵn sàng quỳ xuống đất cầu xin, khiến những người đứng quanh cũng không khỏi ngượng ngùng thay.

Mọi người chỉ thấy tiểu Tề đại nhân im lặng trong chốc lát, rồi khẽ thở dài, gật đầu đáp: “Nếu đã như vậy thì kẻ hèn này cũng không dám chối từ nữa.”

Mạc Vũ Phong nghe vậy mừng rỡ như mở cờ trong bụng, lại khom người hành lễ, lời nịnh nọt tuôn ra như suối chảy, câu nào cũng khéo léo, êm tai, khiến những người bên cạnh nghe xong mà chỉ biết cười gượng.

Ai nấy ngoài mặt vẫn tươi cười hòa nhã, nhưng trong lòng ít nhiều đều chán nản. Họ thầm nghĩ: “Bữa tiệc sinh thần hôm nay của tiểu Tề đại nhân, rốt cuộc vẫn là bị tên Mạc Vũ Phong kia cướp mất tiên cơ! Một chức chủ khảo kỳ thi hội là bao nhiêu vinh quang lẫy lừng, lễ vật quý giá chúng ta dâng lên có là gì cho cam?”

Thật đáng tiếc! Thật đáng tiếc!