Sinh Thần Khu Tướng

Năm tháng như thoi đưa, chớp mắt đã ba năm vội vã trôi qua, khi ấy đã vào thu năm Khánh Hoa thứ mười sáu.

Tháng chín, ngày mồng bảy là sinh thần của nhị công tử Tề gia.

Vị công tử này xuất thân đích tử Tề gia, xưa nay thân phận cao quý. Từ năm ngoái, sau khi đại nhân Trương Hằng, Chính Sứ của Khu Mật Viện được điều chuyển công tác, Tề Anh liền tiếp nhận chức vị ấy, ngồi vào vị trí Chính Sứ. Nay đã là chính quan nhị phẩm, là vị đại thần trẻ tuổi nhất đạt đến phẩm nhị trong sử sách Đại Lương. Mà năm ấy, chàng mới chỉ hai mươi tư tuổi.

Tuy tuổi trẻ tài cao, quyền trọng, song trong quan trường Đại Lương không ai dám dị nghị, bởi ba năm trở lại đây, nam bắc chiến tranh liên miên. Từ ngày Tề Anh đảm nhiệm Khu Mật Viện, Đại Lương hiếm khi bại trận, tuy chiến cục có khi lúc thắng lúc thua, song cũng chẳng còn cảnh thê thảm mất liền mấy châu như năm xưa. Thiên hạ bởi vậy đều ca tụng tiểu Tề đại nhân mưu lược thâm sâu, có tài thao lược vạn dặm, ai nấy đều kính nể, không ai không phục tài năng.

Đến sinh thần của Khu tướng đương triều, trăm quan trong triều tự nhiên tranh nhau đến chúc mừng. Dù Tề gia chẳng muốn phô trương, nhưng cũng không cưỡng nổi thành ý của bá quan, đành mở cửa phủ đệ tiếp đãi các vị khách, tổ chức yến tiệc vào đêm mồng bảy tháng chín để mừng sinh thần Tề Anh.

Việc bày tiệc, theo lẽ nên do Nghiêu thị chủ trì. Song chủ mẫu Nghiêu thị vốn tính không thiết tha, xưa nay bà chẳng mấy mặn mà với việc quản lý gia đình. Nay tuổi bà cũng đã lớn, lại càng muốn nâng đỡ dâu trưởng, từng bước giao quyền quán xuyến gia đình cho Hàn Nhược Huy. Vậy nên lần này, yến tiệc do hai người cùng nhau lo liệu, lấy Hàn Nhược Huy làm chủ chính.

Hàn Nhược Huy lần đầu gánh vác công việc như vậy, nhất thời khó tránh khỏi tay chân rối loạn.

Quả thực đây là việc chẳng dễ dàng gì, bởi những quan lại muốn nịnh bợ, lấy lòng Tề Anh thật là quá nhiều. Mà phủ đệ thì diện tích có hạn, người đến lại đông, chẳng thể mời hết. Mời ai, không mời ai, đều có sự phân định. Chốn thành Kiến Khang, quan lại công hầu lên đến hàng trăm, nàng phải xem xét từng người một, tự nhiên không khỏi phải thức suốt mấy đêm liền.

Đêm ấy, Hàn Nhược Huy lại đang thức, vừa cúi mình kiểm tra số thiệp đã phát ra, vừa xem lại danh mục món ăn cho yến tiệc ngày mồng bảy, quả thực không sao xoay sở kịp, đầu óc rối bời. Tề Vân vốn đang ngồi trên giường đọc sách, sau thấy thê tử nhọc nhằn như vậy, trong lòng xót xa không đành lòng bèn khoác áo đứng dậy định giúp một tay.

Song thê tử lại chẳng nhận ý tốt, phẩy tay bảo hắn, đầu cũng chẳng ngẩng lên: “Những danh sách này thiếp xem mấy ngày rồi còn chưa rõ ràng, chàng bây giờ mới bắt tay vào, cũng không kịp nữa. Thôi thôi, để thiếp tự xem là được.”

Nàng nói dứt lời, quay đầu lại đã thấy Tề Vân vẫn đứng đó không chịu rời đi, vừa liếc mắt đã thấy vẻ thương xót trong ánh nhìn của hắn, nỗi bực dọc trong lòng cũng dịu đi phần nào. Nàng mỉm cười với Tề Vân, nói rằng: “Vậy chàng bóp vai giúp thiếp một chút, mấy hôm nay vai đau nhức không chịu nổi.”

Tề Vân nghe vậy, đương nhiên không thể không vâng lời, liền đứng sau lưng Hàn Nhược Huy, nhẹ nhàng bóp nắn bờ vai cho nàng. Ấy là những phút giây hiếm hoi gần đây phu thê được riêng tư bên nhau. Hàn Nhược Huy thoải mái nhắm mắt lại, lại nghe thấy trượng phu ghé sát tai mà nói: “Thấy nàng thức mấy đêm rồi, chẳng hay có điều gì khó xử không?”

Hàn Nhược Huy mím môi lắc đầu, giọng mang chút oán trách mà rằng: “Cũng chẳng phải điều gì khó xử, chỉ là người đến quá nhiều, việc vặt vãnh quá nhiều nên mới phiền toái vậy thôi.”

Nói rồi, nàng tiện tay lật giở mấy trang danh sách trên bàn, vừa lật vừa liếc mắt nhìn Tề Vân, trong miệng lại nói những lời đầy ẩn ý: “Yến tiệc sinh thần lần này của Kính Thần tổ chức linh đình như thế, lại quang cảnh rực rỡ, so với huynh trưởng như chàng còn oai phong hơn nhiều. Nhớ hồi chàng đón sinh thần, đâu có được thể diện như thế này?”

Tề Vân nghe vậy, thoáng chốc chẳng biết phải đáp lời ra sao.

Nay nhị đệ là Chính Sứ ở Khu Mật Viện, chính quan nhị phẩm, lại có thực quyền trong tay, tự nhiên được vạn người kính trọng. Tề Vân thật ra cũng không hề kém, hiện đang giữ chức Tả Phó Xạ ở Thượng Thư Đài, chức vị chỉ dưới Thượng Thư Lệnh, cũng là chính quan nhị phẩm. Nhưng nay thiên hạ chiến tranh liên miên, loạn lạc nổi lên, Thượng Thư Đài không thể sánh với Khu Mật Viện về mức độ quan trọng, quyền lực trong tay lại càng chẳng bằng Tề Anh, so ra quả thật có phần yếu thế hơn.

Hắn im lặng, không biết nên đáp lại thế nào, bỗng nghe Hàn Nhược Huy lại nói: “Trưởng tử đích truyền vị trí gia chủ, vốn là lẽ thường. Mấy năm trước ai ai cũng nói phụ thân có ý truyền chức gia chủ cho chàng, nay thì chẳng còn ai nhắc đến nữa. E rằng thiên hạ đều muốn chạy sang nương nhờ hơi ấm của Kính Thần cả rồi.”

Tay Tề Vân đang xoa vai cho Hàn Nhược Huy thoáng khựng lại, miệng chỉ đáp: “Phu nhân nghĩ nhiều rồi…”

Giọng chàng có phần do dự, dường như chính mình cũng không hoàn toàn chắc chắn. Hàn Nhược Huy mím môi, nói tiếp: “Thời thế đổi thay, thiếp biết tính chàng vốn hiền hòa, từ nhỏ đã yêu thương chăm sóc các đệ đệ, nhưng nếu thật sự phụ thân giao chức gia chủ cho Kính Thần, chàng… trong lòng thật sự không chút bận lòng ư?”

Tề Vân nghe thê tử hỏi vậy, trầm ngâm một hồi, nhưng trong lòng lại không hề gợn sóng, vẫn giữ được vẻ bình thản.

Chàng chẳng phải không hiểu tình thế hiện nay. Nhị đệ nắm quyền trong tay, lại được phụ thân yêu quý, nếu là trưởng tử, tự nhiên sẽ danh chính ngôn thuận kế nhiệm vị trí gia chủ, không thể có gì thay đổi. Tề Vân cũng tự biết tài trí của mình không bằng đệ đệ, chỉ là hắn xưa nay vốn tính đạm bạc, chẳng thiết tha gì với danh lợi, lại càng chưa từng ghen ghét Tề Anh.

Hắn coi Tề Anh như huynh đệ ruột thịt, là người cần hắn che chở. Hắn là trưởng tử của Tề gia, là đại ca của các đệ đệ. Dẫu người ngoài có bàn tán thế nào về tình huynh đệ giữa bọn họ, Tề Vân cũng chưa từng để tâm.

So với ngôi vị gia chủ, hắn càng xem trọng sự yên ổn của gia tộc. Nhị đệ là người có tài lớn, nếu được nắm giữ Tề gia, tất có thể khiến gia nghiệp trường tồn, vững mạnh. Đã như vậy, hắn cần gì phải tranh giành hơn thua? Huống hồ hiện nay tình thế Đại Lương hiểm ác khôn lường, nếu hắn đảm nhiệm chức gia chủ, cũng chưa chắc có thể bảo vệ gia môn được vẹn toàn. Nếu phụ thân cuối cùng chọn Kính Thần, hắn sẽ vui lòng làm cánh tay cho đệ đệ, tuyệt nhiên không oán hờn.

Hắn chỉ sợ Nhược Huy khó xử. Nàng là con gái trưởng đích tôn của Hàn gia, năm xưa gả cho hắn, một phần cũng bởi Hàn gia nhìn vào thân phận trưởng tử của hắn. Nếu nay hắn không tiếp chức vị gia chủ, e rằng phía Hàn gia sẽ có lời bàn tán, Nhược Huy… cũng có thể vì vậy mà chịu thiệt thòi.

Hắn không màng ngôi vị, chỉ mong người bên cạnh được vui vẻ, bình an.

Hàn Nhược Huy nhìn qua gương đồng trên bàn, thấy rõ vẻ mặt phu quân sau lưng. Thấy lông mày hắn giãn nhẹ, vẻ mặt thanh thản, dường như còn lộ nét thương xót dành cho nàng liền biết hắn đang nghĩ gì.

Hai người họ thanh mai trúc mã, thành thân đã nhiều năm, sớm đã hiểu rõ tính tình đối phương. Tề Vân vốn là người như thế, ôn hòa đến tận xương tủy, nhường nhịn đến tận xương tủy, chẳng bao giờ cùng người tranh giành. Nàng yêu hắn cũng bởi khí chất ấy, bởi sự ung dung, tự tại mà hắn mang theo suốt cuộc đời.

Hàn Nhược Huy thở dài, trong gương đồng bắt gặp ánh mắt chồng, trên mặt cũng nở một nụ cười nhẹ: “Thôi thì thôi vậy, nếu lòng chàng không vướng bận, thiếp còn chấp nhặt làm gì? Thật ra thiếp chỉ vì bận rộn chuẩn bị yến tiệc mà thấy phiền mới nói vài câu oán trách thôi, cũng không phải thật sự bận tâm.”

Tề Vân thấy nụ cười trên mặt nàng chân thật, liền biết nàng quả thực không để trong lòng, bèn thở phào nhẹ nhõm. Tay càng thêm chăm chút mà bóp vai cho nàng, miệng còn cười nói: “Phải phải phải, phu nhân đại lượng, phu nhân đại lượng, đợi việc này qua rồi, còn phải để Kính Thần tự mình đến cảm tạ đại tẩu mới phải, để đệ ấy biết rõ tấm lòng vất vả của phu nhân.”

Hàn Nhược Huy khẽ bĩu môi, không đáp lời, chỉ đổi tư thế ngồi, đưa tay đẩy trượng phu ra và nói: “Được rồi được rồi, chàng mau đi nghỉ đi, đừng ở đây làm phiền thiếp nữa.”

Tề Vân dĩ nhiên không chịu đi, tự mình kéo ghế ngồi bên cạnh, cầm đèn soi sáng cho nàng. Phu thê hai người, cùng nhau thức trắng một đêm.

Tới ngày mồng bảy, phủ Tề gia mở rộng cửa, rộng cửa đón khách. Khách quý đến dự không đếm xuể, suýt nữa giẫm nát ngưỡng cửa Tề gia. Quan quý quyền thần nối tiếp không ngừng, mỗi người đều mang theo kỳ trân dị bảo, một là để kính tặng vị tiểu Tề đại nhân đang thăng tiến như diều gặp gió nơi triều đình, hai là để lấy lòng Tả tướng Tề Chương.

Năm Khánh Hoa thứ mười sáu, Tề Chương đã năm mươi tư tuổi, tuy vẫn ngồi tại chức vị Tả tướng, nhưng đối với việc triều chính cũng không còn quản quá sâu như mấy năm trước.

Mọi người đều cảm thấy đây là điều tự nhiên, suy cho cùng, tể tướng có được hai người con như Tề Vân và Tề Anh, hẳn cũng nên an tâm lui về, an dưỡng tuổi già, hưởng phúc bên con cháu. Trưởng tử nơi Thượng Thư Đài vững vàng thận trọng, nhị tử tại Khu Mật Viện nắm giữ đại quyền, Tề gia nay đã lên tới tột đỉnh phú quý, có gì mà lão Tả tướng còn phải lo lắng?

Gia tộc đã có chỗ dựa như thế, khách khứa lại càng cảm thấy tể tướng phong thái uy nghiêm. Tối ấy ngồi ghế chủ tại đại sảnh, tuy ít lời ít nói, song lại khiến các vị khách không ai dám nói to, trong lòng đều đầy vẻ kính sợ.

Song ánh mắt các vị khách chợt chuyển, liền trông thấy hai vị tiểu công tử khác của Tề gia nơi yến tiệc, tam công tử Tề Ninh và tứ công tử Tề Lạc.

Nói ra thì, hai vị tiểu công tử này là thứ xuất, lại chẳng được như hai vị huynh trưởng mà nên người nên nết. Tề Lạc năm nay mười bảy tuổi, kỳ thi hương năm ngoái mới miễn cưỡng đỗ, được cái danh cử nhân. Còn tam công tử thì càng tệ hơn, năm nay đã mười chín mà kỳ thi hương còn chưa qua, huống chi là hội thí. Đúng là làm phí công Tề gia mời cả Vương Thanh tiên sinh đích thân dạy dỗ bọn họ bao năm.

Khách khứa thấy vậy, trong lòng bỗng cảm thấy dễ chịu hơn phần nào, nghĩ rằng Tề gia tuy đất dày phúc lớn, nhưng cũng chẳng tránh khỏi có vài người không nên người. Đã thế thì con cháu nhà mình không ra gì cũng đâu có gì là quá đáng, chẳng qua chỉ là không sánh được Tề Vân và Tề Anh mà thôi…

Các vị khách mang tâm tư như vậy nghĩ đi nghĩ lại, trong lòng mới dần thấy thảnh thơi hơn đôi chút. Đưa mắt nhìn quanh một vòng nữa, lại thấy các thành viên chi thứ của Tề gia đều đã tề tựu, chỉ có duy nhất một người, vị chính chủ của yến tiệc hôm nay Tề nhị công tử lại chẳng biết vì sao đến giờ vẫn chưa xuất hiện.

Lần này, khách khứa đến dự liền như ngồi trên đống lửa. Bọn họ đâu dễ gì mới chen chân vào được cửa Tề phủ hôm nay, lại còn hao phí không ít tiền bạc và công sức để tìm kiếm kỳ trân dị bảo làm lễ vật, chẳng qua cũng chỉ mong được diện kiến Tề nhị công tử. Họ mong vị đại nhân đang thăng tiến như diều gặp gió kia xuất hiện một lần, hòng cầu được một phần nâng đỡ, một chút quan tâm. Nay nếu chính chủ lại chẳng xuất hiện, chẳng phải mọi khổ tâm toan tính đều uổng phí cả rồi sao?

Trong lòng ai nấy đều lo lắng, liền bắt đầu thấp giọng bàn tán, xì xào dò hỏi lẫn nhau. Sau mới hay tin: Tề nhị công tử hôm nay được triệu vào cung, e rằng hiện đang ở trong ngự thư phòng, bởi thế mới trễ giờ mà chưa kịp về.

Hoàng đế Đại Lương mấy năm nay thân thể đã chẳng còn cường tráng. Trước kia từng có ý từ bỏ ngũ thạch tán, song chẳng hiểu vì lý do gì, hai năm gần đây lại tái nghiện, thậm chí còn nghiện nặng hơn trước, thân thể dĩ nhiên ngày càng suy kiệt. Trên mặt thì bá quan văn võ đều hô vang “vạn tuế vô cương”, nhưng sau khi về phủ đóng cửa lại, ai nấy đều âm thầm tính toán ngày băng hà của thánh thượng, mà cũng đều nghĩ rằng thời khắc ấy sẽ chẳng còn xa.

Một vị đế vương mà nửa thân đã chôn vào hoàng lăng, chỉ còn mỗi cái đầu lộ ra ngoài như vậy, còn kéo người ta như Tề nhị công tử tới để bàn bạc triều chính, chẳng trách nào mà giới quý tộc ở thành Kiến Khang đều như kiến bò trên chảo nóng. Dẫu ngoài mặt vẫn nói năng ôn hòa, hữu lễ, song trong lòng ai nấy đều thấp thỏm, thỉnh thoảng lại kín đáo liếc nhìn về phía đại môn Tề phủ, chỉ mong sao Tề Anh mau mau ra khỏi cung mà về nhà.

Có lẽ do lòng thành khẩn thiết của mọi người cảm động được trời cao, đến giữa tiệc, Tề Anh rốt cuộc cũng đến dù đã muộn.

Các vị khách trước hết nghe thấy nơi cửa lớn Tề phủ vang lên tiếng bánh xe lăn lộc cộc và tiếng chuông đồng khẽ rung, rồi lập tức vươn cổ ngóng trông. Kế tiếp liền thấy vị Chính Sứ Khu Mật Viện nổi danh thiên hạ, đích tử của Tề gia nay giữ chức chính nhị phẩm, từ ngoài cửa phủ chậm rãi bước vào.

Tề Kính Thần, hai mươi bốn tuổi so với ba năm trước đã là một người hoàn toàn khác. Năm đó, chàng vừa đội mũ quan đã có chỗ đứng trên triều, rồi một đường thăng tiến đến chính tứ phẩm, khi ấy tuy tài hoa xuất chúng, song vẫn còn nét ngây ngô của thiếu niên.

Nay ba năm trôi qua, khí độ trên người càng thêm trầm ổn, vẻ thư sinh dần phai nhạt, thay vào đó là sự uy nghiêm trầm tĩnh mà chỉ người từng ngồi lâu ở vị trí cao mới có thể sở hữu. Đôi mắt phượng vốn đã tú lệ, nay lại càng thêm hoa mỹ cao quý, nhưng mọi tâm tư nơi đáy mắt đều bị giấu kín, khiến người ngoài chẳng thể nhìn thấu một tia, càng không thể đoán được suy nghĩ của chàng.