Chương 13: Truyền thuyết kho báu

Trên boong tàu, vỉ nướng được phủ thêm một lớp amiăng bên ngoài để ngăn những đốm than bị gió thổi bén lửa vào mặt tàu.

Người đầu bếp mập đeo tạp dề và đội chiếc mũ cao màu trắng theo phát minh của Roselle, dùng một cái cọ lông cẩn thận phết hỗn hợp gia vị gồm húng quế, thì là, muối, tiêu và nước cốt chanh lên những miếng thịt cá trắng nõn, thỉnh thoảng lại đảo mặt để đảm bảo thịt chín đều cả hai mặt.

Phần thịt bụng của cá Người có rất nhiều dầu mỡ, từng giọt mỡ rơi xuống, khiến than đá bên dưới vỉ sắt vang lên âm thanh xì xèo, phụt ra mấy đốm lửa nhỏ.

Mùi thơm hấp dẫn tràn ngập trong không khí, khiến Klein hít hà không ngừng.

Bàn tròn và vài chiếc ghế đã được đặt sẵn trước mặt hắn. Trên bàn là một chai rượu trông khá độc đáo với chất lỏng màu đỏ vàng, khi lắc lên, chất lỏng bên trong hơi sền sệt.

“Đây là rượu máu Sonia, được ủ từ nước ép đặc sản của cây ngọt xung quanh khu vực suối Vàng. Nó có vị như mật ong pha loãng với máu, vị ngọt dịu nhưng lại rất dễ khiến người ta say. Nếu các cậu để ý đến quý cô nào, muốn mời họ uống rượu, thì có thể cân nhắc loại này, đối phương sẽ vô thức uống nhiều hơn hẳn. Ha ha, nhưng tiền đề là tửu lượng của các cậu cũng phải đủ tốt để chịu đựng được nó.” Nhận ra Klein đang quan sát, thuyền trưởng Elland Kag liền vừa đùa vừa thật giới thiệu.

Không hổ là một cựu thuyền trưởng, rất biết cách tự trào... Klein ngồi xuống, duy trì thái độ lạnh lùng:

“Một nhà thám hiểm có đủ tư chất sẽ không bao giờ nghiện chất cồn.”

Cleves ngồi cạnh hắn khẽ gật đầu:

“Chỉ khi về đến nhà, nhà thám hiểm mới cho phép bản thân uống rượu.”

“Tiếc quá đi thôi.” Elland quay sang hai chị em Donna Denton đang tò mò ngắm nghía chai rượu máu Sonia, cười nói, “Đây không phải thứ phù hợp cho trẻ vị thành niên đâu.”

“Cháu từng uống rồi, ngon lắm!” Donna lập tức phản đối, “Chỉ là, chỉ là cháu ngủ quên lúc nào không hay, ngủ suốt cả một buổi chiều...”

“Em nhớ lần ấy chị đã uống hai cốc lận!” Cậu bé Denton hâm mộ nói.

Elland không chiều theo ý muốn của hai chị em, chỉ nhờ một thuyền viên mang cho chúng trà đá ngọt, đồng thời thuận miệng giải thích:

“Trên tàu này có rất nhiều người phương Nam.”

Denton giấu đi vẻ thất vọng, nhìn về phía con cá Người đã bị xẻo đi những bộ phận đáng giá, rồi thỏ thẻ với giọng ngây thơ:

“Thật ra thì, thật ra thì, nó cũng không đáng sợ đến thế. Nó chỉ là một con cá khá lớn, vô cùng xấu xí, có đủ tứ chi mà thôi!”

Donna lườm em trai mình:

“Xin chúc mừng, cuối cùng thì em cũng đã nhận thức được bản chất của nó rồi.”

Rồi cô bé lại háo hức nhìn Cleves và Elland:

“Bác ơi bác, trên biển có nhiều loại quái vật như thế này lắm ạ?”

Cá Người không có năng lực phi phàm vượt xa trí tưởng tượng. Trong mắt người bình thường, chúng cũng giống những con quái vật hung hãn trên biển, hơi giống hình dạng của các sinh vật ma quái trong truyền thuyết.

Elland cười:

“Không, các tuyến hàng hải chính và vùng biển lân cận rất ít khi xuất hiện quái vật, chúng gần như đã bị diệt sạch rồi. Phải may mắn lắm cháu mới có thể gặp một con cá Người, mới biết đến loại sinh vật này đấy.

Cháu thử nghĩ xem, nếu bác có thể thường xuyên giết được những con vật trị giá từ 200 bảng trở lên như thế này, chắc chắn bác đã chẳng làm thuyền trưởng tàu chở khách rồi. Bác sẽ tổ chức một chiếc tàu săn của riêng mình, rồi truy lùng những đồng kim bảng này!”

Nói quá đúng! Klein âm thầm tán thưởng.

Theo quan sát của hắn ban nãy, đặc tính phi phàm của cá Người hẳn nằm trong bong bóng cá. Ánh sáng xanh thẳm như nước biển từ nó khiến người ta có cảm giác như đang chiêm ngưỡng một viên đá quý.

Cleves nâng cốc hồng trà mà người thủy thủ vừa đưa cho, ngửi thử mùi hương rồi mới nhấp một ngụm:

“Chỉ khi rời khỏi tuyến hàng hải chính, đi sâu vào vùng biển bị sương mù và bão táp bao phủ, mới có nhiều cơ hội gặp được những con quái vật dạng này. Nhưng chuyện đó cực kỳ nguy hiểm.

Trừ đám cá Người có vảy và biết leo trèo, trong các truyền thuyết trên biển còn có Naga, loài sinh vật có thân trên hình người, thân dưới là một con rắn khổng lồ. Chúng có sáu cánh tay, cực kỳ nhanh nhẹn.”

Elland tiếp tục đề tài:

“Còn có bạch tuộc khổng lồ với khả năng phun ra chất lỏng có khả năng ăn mòn nhiều người. Quái vật biển đáng sợ có thể lật tung một chiếc thuyền lớn chỉ với một cú húc nhẹ. Mỹ nhân ngư sở hữu tiếng hát làm say đắm lòng người, khiến người nghe lưu luyến không rời. Cự Long màu xanh dương có thể tạo sấm sét. Đám chim khổng lồ chỉ cần một đập cánh có thể gây ra lốc xoáy. Ha ha, tôi chưa bao giờ gặp những sinh vật này cả, tất cả đều là truyền thuyết trên biển cả, không biết thực hư thế nào.”

Mỹ nhân ngư... Klein vẫn giữ vẻ mặt bình thản.

“Thú vị thật!” Donna thốt lên với vẻ mặt khao khát.

Denton nhìn quanh quất, thấy Klein vẫn im lặng, liền tò mò hỏi:

“Chú ơi, chú cũng là một nhà thám hiểm, chú đã từng thấy những con quái vật như vậy bao giờ chưa?”

Klein sững người một chút, khẽ cười:

“Gặp một lần. Khi đó, bọn chú có năm người, vô tình gặp được một con cá Người. Vật lộn trầy trật một hồi, cuối cùng cũng giải quyết được nó.”

Đây chính là trải nghiệm thực tế của hắn khi còn ở thành phố Tingen, cũng là lần đầu tiên tận mắt chứng kiến một Người Phi Phàm chính quy bị mất khống chế.

Lúc ấy hắn và lão Neil đã đồng ý lời thỉnh cầu của Swain, ông chủ quán bar Ác Long, hỗ trợ thanh trừ một “Thủy Thủ” đã bị biến dị.

Nhớ đến vụ đó, Klein chợt cảm thấy hơi hoài niệm và có chút thổn thức. Vẻ mặt cứng rắn, lạnh lùng và sắc sảo của hắn cũng trở nên dịu dàng hơn nhiều.

“Năm người à?” Vừa hỏi, Donna vừa bí mật giơ tay đếm lại số thành viên tham gia chiến đấu lúc nãy.

1, 2, 3... Cô bé nhận ra, trận đánh với con cá Người vừa nãy chỉ có hai chú và một cô ra tay.

Không đợi Klein trả lời, Elland mở lời với vẻ ngạc nhiên thoáng qua:

“Vô tình chạm trán sao?”

“Đúng thế.” Klein thản nhiên đáp.

“Có thương vong không?” Elland hỏi tiếp.

“Chỉ bị thương nhẹ.”

“Vô tình chạm trán, thế mà chỉ năm người các anh lại hạ gục được một con cá Người... Các anh mạnh thật.” Cleves trầm ngâm đánh giá.

Bạn đồng hành của anh ta, Cecile cũng gật đầu bày tỏ sự thán phục của mình.

Trận chiến vừa rồi diễn ra rất chóng vánh. Nhìn thì có vẻ con cá Người kia rất yếu ớt, nhưng cả cô ta và Cleves đều biết rõ, nếu không chuẩn bị mồi nhử từ trước đó, không có hồ tiêu gây ảo giác và trạng thái mệt mỏi sau đó, không có uy hiếp chí mạng với cá Người từ bạc hà, không có hai khẩu súng trường mượn sẵn, thì không biết phải có bao nhiêu người ở đây bỏ mạng mới có thể giết nổi một con cá Người.

“Chính xác, rất mạnh.” Elland trầm ngâm nhìn Klein.

Đó là một đội bao gồm bốn vị Danh sách 9 và một vị Danh sách 8 cơ mà... Klein vừa cười vừa thở dài:

“Lúc ấy tôi vẫn còn rất trẻ, thậm chí còn chưa từng chiến đấu, chỉ đơn thuần đứng bên hỗ trợ thôi.”

“Chú ơi, giờ chú vẫn rất trẻ mà!” Donna gật đầu lia lịa.

Mình thích nghe câu này quá... Klein nhận ra một cách nhạy bén thuyền trưởng Elland đã trở nên yên tâm hẳn sau những gì hắn vừa kể.

Bấy giờ, vài thuyền viên mang tới một chiếc đĩa sứ lớn. Trên đĩa là những miếng thịt đã được chiên vàng rụm, được trang trí bằng lá húng quế xanh tươi, hương thơm ngây ngất xộc thẳng vào mũi.

Elland cầm ly rượu máu Sonia lên, nâng ly chúc mừng:

“Vì một đêm tuyệt đẹp. Cầu mong Bão Táp ở bên chúng ta!”

“Vì một đêm tuyệt đẹp!” Donna và Denton reo lên, rồi nhấp một ngụm trà đá ngọt của mình.

Klein chọn dùng hồng trà, cụng ly với đối phương.

Hắn xiên một miếng sườn cá Người, cảm thấy nó rất săn chắc, ít mỡ. Phần thịt vốn khô khan đã được khắc phục nhờ ngấm dầu thực vật. Khi nhai, hắn cảm nhận được vị thịt thơm lừng và độ dẻo dai tuyệt vời.

Đúng là kém phần thịt má, nhưng cũng đủ ngon rồi, vượt xa mấy món cá mình từng ăn ở Backlund và Cảng Pritz... Klein thỏa mãn, nhiệt tình tán thưởng.

Elland đặt dao nĩa trên tay xuống, lại nhấp một ngụm rượu máu Sonia, nói tiếp đề tài vừa rồi, thở dài:

“Ở trên biển, nguy hiểm nhất không phải quái vật, mà hải tặc mới là nguy hiểm nhất.

Họ có tàu riêng, di chuyển tự do nên chẳng ai có thể phòng bị trước được.”

“Bác thuyền trưởng, chúng ta sẽ gặp phải hải tặc à?” Denton vừa nuốt một miếng cá chiên xù, hơi lo lắng hỏi.

Elland cười:

“Tuyến hàng hải chính đến Quần đảo Rorsted là tuyến đường an toàn nhất trên thế giới. Cứ cách hai, ba ngày là chúng ta có thể cập bến vào các đảo thuộc địa, dọc đường còn thường xuyên có Hải quân Hoàng gia và tàu tuần tra của Giáo hội Bão Táp.

Cho dù có băng hải tặc nào lạc bước đến đây, họ cũng sẽ không dám làm gì quá đáng đâu. Sau khi chứng kiến những khẩu đại bác của chúng ta, nhiều nhất thì họ cũng chỉ đòi một chút bồi thường thôi.”

Thấy hai đứa trẻ vị thành niên đã yên tâm, Elland lại bổ sung:

“Nhưng từ phía nam Quần đảo Rorsted trở đi hoặc tiếp tục đi về phía đông, chúng ta phải trông cậy vào phước lành của Chúa Tể.

Rất nhiều hải tặc hoạt động sôi nổi ở mấy khu vực này, chơi trò trốn tìm với tàu Hải quân và Giáo hội. Nếu may mắn, chúng ta sẽ đến được lục địa Nam một cách thuận lợi nhất. Nhưng nếu xui xẻo, con tàu này sẽ chạm trán phải những toán hải tặc khá mạnh, bao gồm cả bảy vị tướng quân hải tặc, hay thậm chí là hạm đội của tứ vương.

Tuy nhiên, mọi người cũng không cần phải lo lắng quá đâu. Từ khi Nast trở thành ‘Ngũ Hải Vương’ và ban hành một số quy tắc đi lại trên biển, hầu hết hải tặc sẽ chỉ cướp sạch của cải thôi, chứ sẽ không làm gì quá đáng hơn.

Trong khu vực ấy, thứ chúng ta sợ nhất là đụng độ phải ‘Thượng Tướng Địa Ngục’ Ludwell, thuyền trưởng của Tàu Tulip Đen. Gã sẽ ra lệnh cho cấp dưới giết sạch mọi người trên tàu, ném những người vô tội xuống địa ngục. Tiếp theo là ‘Thượng Tướng Đẫm Máu’ Senor, kẻ yêu thích máu tươi, dung túng cho cấp dưới gây ra nhiều hành vi tàn ác. Chúng chà đạp vô số thiếu nữ, còn bán họ đến nhiều hòn đảo khác nhau...”

Donna nghe mà rùng mình, vô thức chuyển chủ đề:

“Cháu nghe nói, có rất nhiều kho báu trên biển!”

“Đúng là có truyền thuyết về kho báu, nhưng hầu hết đều là giả thôi.” Elland nhìn Cleves, nói, “Có sáu câu chuyện nổi tiếng nhất, được biết đến nhiều nhất. Vị trí thứ nhất chính là Chìa Khóa Tử Thần. Người ta đồn rằng, vào cuối Kỷ thứ Tư, Tử Thần gây ra tai nạn Nhợt Nhạt rồi bị bảy thần đánh giết, nhưng chưa biến mất ngay, vẫn muốn thử quay trở về lục địa Nam. Thần đã tạo ra một trận sóng gió dữ dội, tạo ra một rào chắn không thể vượt qua, ngăn cách hoàn toàn tuyến hàng hải an toàn giữa lục địa Bắc và Nam. Đây chính là truyền thuyết về nguồn gốc của biển Cuồng Bạo. Tuy nhiên, cuối cùng Thần vẫn không trở lại lục địa Nam, cứ thế mà biến mất trong vùng biển kia.”

Nói đến đây, Elland thở dài đầy mong mỏi:

“Nghe nói tại một khu vực bí ẩn nào đó trên Biển Cuồng Bạo, kho báu do Tử Thần để lại đang chờ người nắm giữ chiếc chìa khóa đặc biệt tìm tới để mở ra. Nhưng chiếc chìa khóa kia có hình dạng thế nào, sẽ xuất hiện ở đâu, thì lại chẳng ai hay.”

Vị trí thứ hai chính là Suối Bất Lão, nằm sâu trong Biển Sonia. Tương truyền rằng, một trong tứ vương, ‘Bất Tử Vương’ Agalito đã từng uống nước từ Suối Bất Lão.”