Chương 10: Quyết định

Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, Klein bưng tách hồng trà, uống một ngụm, vừa cười vừa nói:

"Đây là một lựa chọn, có thể cân nhắc, nhưng Đại đế Roselle từng nói, không bao giờ nên vội vàng đưa ra quyết định, chỉ có sau nhiều lần cân nhắc, so sánh, mới có thể có được câu trả lời tốt nhất.

Còn có lựa chọn nào khác không?"

Walter đeo găng tay màu trắng, gương mặt không chút biểu cảm khác lạ mà nói:

"Phố Phelps cũng có thể đáp ứng yêu cầu của ngài, tôi nhớ tòa nhà số 9 đang tìm người thuê, đó là kiểu biệt thự hai tầng, mười mấy phòng, có chuồng ngựa, phòng người hầu và một hoa viên không lớn. Đồ đạc và vật dụng tuy khá cũ kỹ nhưng vẫn được coi là tinh xảo, tiền thuê mỗi năm là 220 bảng."

Cái giá này khá hợp lý... Hợp lý... Tuy nhiên, số 9 phố Phelps cách Giáo đường Thánh Samuel không quá 100 mét. Mặc dù điều này rất phù hợp với lý thuyết "tối dưới chân đèn", nhưng trong số những người qua lại chắc chắn có không ít Kẻ Gác Đêm. Khi mình muốn bí mật ra vào sẽ vô cùng bất tiện, dễ gây ra rắc rối... Klein vốn dự tính tiền thuê chỉ khoảng 156 bảng, giờ đây đột nhiên cảm thấy 220 bảng cũng không tệ.

Điều này khiến hắn nghi ngờ liệu quản gia Walter có cố tình đề cập đến những lựa chọn đắt tiền trước hay không.

Klein suy nghĩ vài giây rồi nói:

"Còn có phương án nào khác không?"

Walter không hề tỏ ra thiếu kiên nhẫn mà đáp:

"Số 160 phố Boklund cũng đang cho thuê, cũng là biệt thự ba tầng có một hoa viên, chuồng ngựa, phòng người hầu, tổng cộng mười mấy phòng. Nhưng vị trí địa lý không bằng căn số 32, bố cục nội thất, đồ đạc và vật dụng có thể coi là ổn, tiền thuê mỗi năm là 315 bảng."

315 bảng... Trong đầu Klein sững sờ khi nghe giá thuê, trầm ngâm hỏi:

"Đề nghị của ông là gì?"

Lúc này, trong lòng anh thật ra đã có đáp án, nhưng là chủ, không thể vội vàng bộc lộ thái độ, bởi vì trong quyết định nếu có những lỗ hổng về mặt thường thức, dễ bị người khác coi thường.

Walter nghiêm túc suy nghĩ một chút nói:

"Số 160 phố Boklund.

So sánh mà nói, hàng xóm ở đây sẽ có lợi hơn cho ngài trong việc hòa nhập vào giới thượng lưu. Còn tòa nhà số 32, quá xa xỉ, thuê ngay một căn như vậy sẽ khiến hàng xóm xung quanh cho rằng ngài thiếu sự kiềm chế cần thiết, không đủ tinh tế."

Nói một cách đơn giản, vừa mới đến mà đã thuê căn nhà 1260 bảng một năm sẽ dễ dàng bị hàng xóm coi là kẻ trưởng giả học làm sang, thích khoe khoang... Đối với một phú ông tận sức tiến vào xã hội thượng lưu mà nói, hình tượng như vậy vô cùng không tốt...

Klein nhấp một ngụm hồng trà, mỉm cười hỏi:

"Vậy vì sao ông muốn đưa ra lựa chọn số 32 phố Boklund này?"

Walter không chút bối rối mà cúi đầu nói:

"Thưa ngài, tôi chỉ là một quản gia, trách nhiệm của tôi không phải là đưa ra quyết định, mà là trình bày tất cả các lựa chọn phù hợp, đồng thời đưa ra những đề xuất nhất định để ngài tham khảo.

Trong tình huống không rõ ràng yêu cầu cụ thể của ngài, tôi phải cố gắng hết sức để đưa ra đầy đủ các lựa chọn."

Rất chuyên nghiệp... Ông ta có lẽ lo lắng Dwayne Dantes là một nhà giàu mới nổi, thích khoe khoang, nên trước tiên đã đề xuất lựa chọn số 32 phố Boklund, bao gồm cả việc thăm dò ở một mức độ nào đó, để sau này điều chỉnh hướng gợi ý và phong cách quản lý... Klein cười một tiếng, nói:

"Loại bỏ tòa nhà số 32, chúng ta còn hai lựa chọn một."

"Trước khi đưa ra quyết định, tôi có thói quen đến tận nơi quan sát. Chúng ta sẽ dùng bữa trưa rồi xuất phát."

"Vâng, thưa ngài." Walter vẫn giữ vẻ nghiêm túc.

...

Khu Nam cầu Lớn, bên trong Giáo đường Bội Thu.

Emlyn White vừa lau giá cắm nến bằng bạc, vừa suy nghĩ về manh mối do tiểu thư 'Ma Thuật Sư' cung cấp.

Một buổi tụ hội bí ẩn của người phi phàm... Cái này chẳng khác nào không cung cấp manh mối gì, nếu muốn truy ra thì khá khó khăn, hơn nữa trong thời gian ngắn mình cũng không có cách nào gia nhập buổi tụ hội đó... Emlyn nhìn bề mặt của giá cắm nến, rồi tự ngắm nghía bản thân, đưa tay vuốt tóc.

Sau đó, anh thả khăn lau xuống, lùi lại ngồi vào hàng ghế đầu tiên trong giáo đường, ánh mắt vô định nhìn Giám mục Utravsky đang nghiêm túc cầu nguyện trước bệ thờ.

Từng dòng suy nghĩ nối tiếp nhau, khi chúng va chạm và lóe lên tia sáng, Emlyn đột nhiên nắm bắt được một chi tiết quan trọng:

Vì sao đúng lúc lại xuất hiện một con rối gỗ có thể khiến tín đồ cực đoan của Mặt Trăng Nguyên Thủy cảm thấy hứng thú?

"Con Rối Mặt Trăng"... Cảm giác này giống như một cái bẫy, lẽ nào, chẳng lẽ đây là cái bẫy do mấy người Rus Bathory thiết kế? Mắt Emlyn sáng rực, chớp mắt đã đứng dậy.

Rus Bathory là một Nam tước Huyết Tộc tham dự cuộc thi săn bắn, được Emlyn coi là đối thủ cạnh tranh cực mạnh.

Emlyn càng nghĩ càng cảm thấy có khả năng này, bởi vì hắn nhớ rõ Bathory là một người yêu thích đồ cổ, đặc biệt là thích sưu tập những vật phẩm kỳ lạ đến từ lục địa Nam!

Bước đi thong thả vài bước, khóe miệng hắn hơi nhếch lên một chút, khẽ lẩm bẩm:

Mình không có cách nào thâm nhập buổi tụ hội của người phi phàm để điều tra tung tích của tín đồ Mặt Trăng Nguyên Thủy, nhưng mình có thể giám sát Rus Bathory, sau đó ra tay trước hắn, giải quyết mục tiêu!

Ha ha, mình rất mong chờ xem hắn sẽ có vẻ mặt như thế nào.

Ừm, manh mối này của tiểu thư 'Ma Thuật Sư' quả thực đáng giá 100 bảng.

Ngay lúc Emlyn đang vô cùng phấn khích, Giám mục Utravsky kết thúc cầu nguyện, đã bước tới, cúi đầu nhìn hắn, ôn hòa nói:

"Lòng thành kính của chúng ta không nằm ở ngôn ngữ, mà là thể hiện trong từng chi tiết, nhưng hôm nay con không đủ chuyên tâm.

Hãy lau lại giá cắm nến một lần nữa."

"Vâng, vâng." Emlyn đột nhiên cảm thấy xấu hổ mà đáp lại.

Đợi đến khi giám mục quay người đi về phòng xưng tội, hắn mới bừng tỉnh, vừa buồn cười vừa tức giận lẩm bẩm:

"Ta không thành kính, ta không cần thể hiện lòng thành kính!"

...

Một hàng cây ngô đồng Intis đứng sừng sững hai bên đường, khiến con phố có vẻ thanh bình và yên tĩnh. Klein cầm theo cây gậy batoong khảm vàng, chậm rãi đi đến tòa nhà số 160.

Anh không tiếng động hít vào một hơi, nghiêng đầu nói với quản gia Walter:

"Ông nói với chủ nhân nơi này rằng tôi rất hài lòng.

Tạm thời chỉ thuê một năm, sau này chúng ta có thể sẽ chuyển đến một nơi tốt hơn, ví dụ như khu Hoàng Hậu."

Những lời này của anh ẩn chứa tham vọng muốn đạt được tước vị của bản thân, bởi vì khu Hoàng Hậu là nơi tập trung của giới quý tộc.

Còn về việc vì sao không thuê nửa năm để tiết kiệm tài chính, là bởi vì loại nhà xa hoa như vậy chỉ chấp nhận hợp đồng thuê dài hạn, một năm là kỳ hạn ngắn nhất.

Thẳng thắn mà nói, nếu như không phải lo lắng về tiền bạc, Klein vẫn rất thích tòa nhà này. Khuôn viên cỏ sạch sẽ, vườn hoa xinh đẹp, thiết kế khéo léo, đồ vật tinh xảo, phòng ngủ đầy đủ, đồ đạc cũng đủ, mỗi tầng đều có phòng tắm, chuồng ngựa và phòng người hầu cũng không có tình trạng bị ăn bớt vật liệu, là nơi ở tốt nhất mà Klein từng có thể tưởng tượng đến trước đây.

Walter lúc này đáp lời:

"Sau đây tôi sẽ đi mời một vị luật sư sự vụ.

Thưa ngài, đối với người hầu, ngài có yêu cầu cụ thể gì không?"

Klein bước chậm dưới hàng cây ngô đồng Intis, vừa cười vừa nói:

"Tôi muốn nghe đề nghị của ông trước."

Walter suy nghĩ rồi nói:

"Thưa ngài, dù thế nào đi nữa, ngài đều cần một vị nữ quản gia."

Trong buổi gặp mặt trước đó, Klein có nhắc đến việc Dwayne Dantes chưa kết hôn, không có con, và ở Backlund cũng không có tình nhân, nên không cần người hầu nữ thân cận.

Thấy Dwayne Dantes chỉ nhẹ nhàng gật đầu, không bày tỏ thái độ, Walter tiếp tục nói:

"Chức trách của cô ấy là quản lý người hầu nữ và các khoản chi tiêu tài vụ. Ngài không thể giao phó tất cả mọi việc cho tôi, giao cho cùng một người. Cân bằng là một nghệ thuật trong chính trị, cũng là biện pháp tốt để quản lý nội bộ gia đình. Đại đế Roselle từng nói, quyền lực tuyệt đối dẫn đến độc tài tuyệt đối.

Trước cám dỗ của tiền tài, tôi rất tự tin vào bản thân mình, nhưng đó chỉ là sự tự tin thôi."

Ừm, rất thẳng thắn, thành khẩn... Một nữ quản gia vẫn là cần thiết, lương một năm đại khái ba bốn mươi bảng... Klein gật đầu:

"Được."

Lúc này, Walter đi thẳng lưng ở phía sau Klein, đưa tay đón một chiếc xe ngựa giúp anh.

Lên xe ngựa, ông tiếp tục nói:

"Về việc lựa chọn nữ quản gia, tôi sẽ yêu cầu 'Hiệp hội Trợ giúp Người hầu Gia đình' cung cấp danh sách, do ngài tự mình chọn, tôi sẽ không đưa ra bất kỳ đề xuất nào.

Với tình huống hiện nay, ngài còn cần một người quản lý tài sản gia đình (có thể là nam hoặc nữ), một người hầu nam thân cận, hai người hầu nữ loại một phụ trách phòng ngủ, hai người hầu nữ loại hai phụ trách phòng khách và phòng sinh hoạt, hai người hầu nam phụ trách tiếp đãi khách, một người hầu nữ phụ trách phòng đọc sách, một người hầu nữ phụ trách phòng bếp, hai người hầu nữ phụ trách giặt là, và hai người hầu nam phụ trách các công việc nặng nhọc.

Ngoài những người này, còn cần một đầu bếp, hai người làm vườn, hai người đánh xe ngựa (hoặc một người lái xe và một người trợ lý lái xe). Nếu cần thiết, có thể bổ sung thêm một người tùy tùng, một trợ lý, một y tá gia đình và một trợ lý đầu bếp.

Ngài bây giờ còn chưa có xe ngựa, sau này phải có hai chiếc: một chiếc kiểu xe song mã bốn bánh, giá khoảng 300 bảng, và một chiếc hai bánh, đại khái 100 bảng..."

Klein cảm thấy đầu óc óng lên một trận, có chút không muốn tính toán xem việc này sẽ tiêu tốn của mình bao nhiêu tiền, dù sao thì đều là chi trả theo tuần, không cần trả một lần cả năm.

Không tính người tùy tùng, trợ lý, y tá gia đình, trợ lý đầu bếp, thì người hầu nam là từ 10 đến 11 người, người hầu nữ và nữ quản gia là 9 đến 10 người... Nhiều hơn gấp đôi so với dự tính trước đây của mình, chi tiêu mỗi tuần vượt hơn 10 bảng... Cái này chỉ có thể đợi sau khi thuê xong hết, bàn bạc xong tiền lương, mới có thể xác định... Còn có xe ngựa... Klein nhìn cái miệng hoạt động liên tục của Walter, mạch suy nghĩ không tự chủ được lan man.

Walter thấy ngài Dwayne Dantes trầm ổn nho nhã, rất có phong thái, liên tục gật đầu, vô thức mở rộng trọng tâm câu chuyện một chút:

"Sau này ngài còn cần thuê một trang viên ở vùng ngoại ô để chiêu đãi bạn bè vào cuối tuần. Việc này không cần vội, có thể đợi sau khi ngài đã tổ chức vài buổi vũ hội và tiệc tối tại căn số 160...

Ngài không nên thuê người giúp việc làm tạp vụ, chỉ có những gia đình có thu nhập hàng năm không đến 500 bảng, không thể thuê đủ người hầu nữ làm các công việc khác nhau, mới phải thuê người giúp việc làm tạp vụ..."

"..."

Klein chết lặng lắng nghe, theo phản xạ nở một nụ cười ôn hòa.

Trở lại khách sạn, nhìn theo quản gia Walter ra cửa, anh mới ngồi xuống, vẻ mặt sụp đổ.

Đợi đến hai giờ bốn mươi phút, Klein xoa xoa thái dương, chậm rãi đứng dậy, đi vào phòng ngủ, chuẩn bị triệu tập Hội Tarot của tuần này.