Chương 9: Người Quản Gia

Chín giờ sáng, tại một khách sạn sang trọng trong khu Hillston.

Klein cầm một chai rượu vang trắng được đóng gói tinh xảo, mỉm cười đưa cho ông lão đối diện và nói:

"Ngài Asnia, rất cảm ơn ông đã đến đây gặp mặt tôi. Đây là một món quà nhỏ, xin mời ông nhận lấy.

Chậm nhất là ngày mai tôi sẽ đưa ra quyết định, đến lúc đó, có thể tôi sẽ ghé thăm ông tại nhà."

Anh đang dùng thái độ khéo léo để ngụ ý rằng đối phương không được chọn.

Thẳng thắn mà nói, anh khá hài lòng với ông lão Asnia này. Ông ta hoàn toàn phù hợp với hình dung của anh về một quản gia: nghiêm túc, cẩn thận, khéo léo, chuyên nghiệp, có khả năng nắm bắt vấn đề nhanh chóng và am hiểu cách xử lý các rắc rối.

Là người ở xa nhất trong số ba ứng viên quản gia, và cũng là người lớn tuổi nhất, vậy mà ông ta lại đến sớm nửa giờ, kiên nhẫn chờ đợi bên ngoài. Trong khi đó, Rebach và Walter chỉ đến sớm mười lăm phút.

Nếu không phải “Ma kính” Arrodes đã nhắc nhở về một số manh mối ẩn giấu trên người hai ứng viên còn lại, Klein tin rằng mình sẽ chọn ông lão này. Dù sao, mục đích chính của anh chỉ là mượn các mối quan hệ xã hội của quản gia, để dễ dàng và tự nhiên hòa nhập vào giới thượng lưu, tiếp cận các mục tiêu cần thiết.

Còn chai rượu vang trắng, đó là do anh lo lắng rằng hôm nay chắc chắn sẽ có người thất vọng ra về, lãng phí tiền xe ngựa đi lại, nên đã cố ý mua tại nhà hàng Intis Srenzo, mỗi chai trị giá 2 bảng.

Điều này có thể thể hiện rõ ràng hình tượng một phú ông bí ẩn Dwayne Dantes hào phóng, rất có phong thái.

Mặt khác, anh cũng cho rằng không thể xem nhẹ một quản gia xuất thân từ gia đình quý tộc. Với kinh nghiệm của những người như vậy, họ chắc chắn quen biết nhiều nhân sĩ trong giới thượng lưu. Rất nhiều người hầu khi lên làm quản gia đều không hiểu rõ thứ bậc, bao gồm ba cấp độ trên, trong và dưới, có thể ảnh hưởng hiệu quả đến hình tượng của một quý ông. Đây là yêu cầu cần thiết để tiến vào các tầng lớp giao tiếp cao hơn.

Hiện tại, Asnia, 55 tuổi, tóc đã bạc đi không ít, đôi mắt xanh lam đọng lại trí tuệ theo năm tháng. Ông không từ chối món quà của Dwayne Dantes, nhận lấy xem xét vài lần, rồi cẩn thận cúi người nói:

"Tôi rất thích rượu vang trắng từ Garrod. Cảm ơn sự hào phóng của ngài, ca ngợi phong thái của ngài."

Garrod? Đúng vậy, hôm qua người bồi bàn đã giới thiệu, đây là loại rượu nho nổi tiếng sản xuất từ một trang trại rượu thuộc tỉnh Champagne ở Intis, được xem là hàng đầu trong số các loại rượu lâu năm. Chà, một quản gia còn hiểu biết về rượu hơn cả mình. À phải rồi, vừa rồi Asnia có nói, hầm rượu của quý tộc và phú hào đều do quản gia hoặc trợ lý quản gia trực tiếp phụ trách… Điều này có nghĩa là sau này mình cũng nên có một hầm rượu sao? Rượu giá 2 bảng chỉ nằm ở mức thấp nhất, trong khi ngay cả rượu vang đỏ Aurmir từ năm 1330 giá 126 bảng còn chưa được coi là tốt nhất… Một hầm rượu như vậy cần bao nhiêu tiền… Nghĩ đến đây, Klein cảm thấy lồng ngực hơi khó chịu, hoài nghi 2888 bảng trong người sẽ không trụ được bao lâu.

Nếu không nhờ kinh nghiệm từ giai đoạn “Tên hề”, lúc này mặt anh chắc chắn đã ngẩn ra, chứ không phải mỉm cười mở miệng nói:

"Ông thích là lời khen lớn nhất đối với tôi, Asnia. Phiền ông xuống quán cà phê phía dưới mời ngài Rebach lên."

Asnia không chút do dự đáp lời, chưa đầy năm phút sau, Rebach gõ cửa bước vào phòng tiếp khách.

Quý ông này có mái tóc vàng nhạt chải chuốt rất gọn gàng, khóe mắt có vài nếp nhăn không quá rõ ràng, làn da khỏe mạnh, khí chất nam tính. Nhìn qua là biết kiểu quản gia có thể theo chủ nhân đi săn, thậm chí đối đầu với kẻ địch.

Sau khi hỏi thăm ân cần lẫn nhau, Klein mỉm cười mời đối phương ngồi xuống, rồi trực tiếp mở lời:

"Xin thứ lỗi cho sự thẳng thắn của tôi, tôi không hiểu vì sao ông lại trở thành quản gia của Nam tước Syndras. Cha ông là phó quản gia của gia tộc Negan, ông nội ông là chấp sự trang viên của gia tộc này. Rất nhiều tiền bối của ông đều phục vụ cho Công tước và người thân của họ, mãi cho đến khi trở về với vòng tay của Thần, mà ông vốn dĩ cũng phải có cuộc sống như vậy."

Do ảnh hưởng của Đại đế Roselle, các nước ở lục địa Bắc vốn có thói quen thích dùng lãnh thổ và tước vị để gọi một vị quý tộc, nay đã biến thành dòng họ và tước vị. Trừ trường hợp đặc biệt chính thức, mới có thể sử dụng cách gọi trước. Đương nhiên, cũng có vài dòng họ quý tộc trực tiếp dùng nguồn gốc lãnh thổ để làm tên gọi.

Rebach mỉm cười tiêu chuẩn đáp lại:

"Nam tước Syndras là một vị quý tộc mới nổi, cũng là bạn của lão Công tước. Vì vậy, tôi được phái đến nhà ngài ấy, giúp ngài và gia đình ngài thích nghi với cuộc sống quý tộc, nắm vững lễ nghi tương ứng."

“Lão Công tước” trong lời ông ta chính là cha của Công tước Negan hiện tại, người đã bị ám sát năm ngoái – Pallas Negan.

"Vậy sao, vì sao sau đó ông lại rời khỏi nhà Nam tước?" Klein cân nhắc hỏi.

Rebach thản nhiên nói:

"Mặc dù Nam tước Syndras nhận được tước vị dựa vào Đảng Bảo Thủ, nhưng bản thân ngài ấy là một ông lớn trong ngành ngân hàng, nhà đầu tư, một trong những chủ doanh nghiệp nổi tiếng nhất vương quốc, là một trong những phú ông trăm triệu sớm nhất. Ngài ấy có tâm đồng cảm mạnh mẽ với Tân Đảng, sẵn lòng cung cấp sự giúp đỡ nhất định. Điều này khiến ngài ấy và nhiều quý tộc thuộc phe Bảo Thủ nảy sinh mâu thuẫn, bao gồm cả các công tước trẻ tuổi.

Vì vậy, để tránh gây khó xử cho Nam tước, tôi chủ động đề nghị rời đi. Thực ra ngài ấy đã giữ tôi lại, ngài ấy là một chủ nhân tốt."

Klein gật đầu, rồi hỏi ngược lại:

"Tín ngưỡng của ông là Chúa Tể Bão Táp?"

Rebach nghiêm túc đáp lại:

"Đúng vậy, Chúa Tể ban cho chúng ta dũng khí, nhiệt huyết và ý thức trách nhiệm."

Klein hỏi thêm một số câu hỏi về lĩnh vực quản gia, tất cả đều nhận được câu trả lời chi tiết. Sau đó, anh mỉm cười với Rebach nói:

"Phiền ông xuống quán cà phê dưới lầu mời ông Walter lên.

Sau khi nói chuyện với ông ấy, tôi sẽ đưa ra quyết định. Ông có thể đợi trong quán cà phê khoảng mười phút."

"Vâng." Rebach không chút dài dòng, lập tức đứng dậy cúi chào, nói lời tạm biệt và rời đi, tác phong rất giống một người lính.

Đưa mắt nhìn ông ấy rời đi, sau khi đóng cửa, Klein lần nữa ngồi xuống, bưng hồng trà lên, uống một ngụm, lẩm bẩm khẽ:

"Nếu chọn ông ấy, hẳn sẽ thiết lập được liên hệ với Công tước Negan đương nhiệm và Đảng Bảo Thủ, ngoài ra có thể bao gồm một số tình huống của vụ ám sát trước đây…"

Không lâu sau, Walter đến, gõ cửa bước vào.

Klein trước tiên hàn huyên vài câu với đối phương, sau đó hỏi:

"Ông có mâu thuẫn gì với quản gia của Tử tước Conrad không? Ông biết đấy, tôi phải làm rõ điều này, tôi không thể gánh chịu hậu quả khi đắc tội với một quý tộc."

Walter có vầng trán rộng, tóc đen bóng, đôi mắt nâu nghiêm túc, nhưng không đến mức khiến người ta cảm thấy khó gần. Ông suy nghĩ mấy giây rồi nói:

"Khi làm trợ lý cho quản gia, ban đầu tôi chịu trách nhiệm chăm sóc con của Tử tước. Trong quá trình đó, vì một vài chuyện, tôi đã nhận được sự đánh giá cao từ một nhân vật lớn nào đó. Nhờ vậy, tôi được Tử tước trọng dụng, khiến quản gia cũ sinh lòng đề phòng.

Sau này, nhân vật lớn kia không may qua đời vì một tai nạn, thái độ của Tử tước đối với tôi cũng thay đổi theo, còn ông quản gia cũ thì càng không thân thiện. Điều này khiến tôi nghĩ rằng không cần phải chờ đợi một sự thay đổi nữa."

Chịu trách nhiệm chăm sóc con của Tử tước, quen biết một nhân vật lớn… Ừm, Talim cũng đã gặp Vương tử Edessak khi dạy con trai nhỏ của Tử tước Conrad, mà Vương tử vài tháng trước đã qua đời vì sự kiện Sương khói khổng lồ Backlund… Điều này phù hợp với những gì Walter nói… Xem ra, ông quản gia này là nạn nhân ngoài lề của sự việc lúc trước… Ông ấy thực sự rất thận trọng và chuyên nghiệp, không tiết lộ nhược điểm của chủ nhân, không tiết lộ chuyện của Vương tử, và cũng không nói xấu quản gia của Tử tước… Nếu chọn ông ấy, những vấn đề bổ sung triển khai rất đáng mong chờ… Klein im lặng lắng nghe, liên tưởng tới một vài chuyện.

Anh chuyển sang hỏi một vài chủ đề chuyên môn, bày tỏ mong muốn được gia nhập xã hội thượng lưu. Sau khi nhận được câu trả lời hài lòng, anh chỉnh lại quần áo, mỉm cười đứng dậy và nói:

"Xin làm quen lại một chút, Dwayne Dantes, chủ nhân của ông."

Walter lập tức cúi chào nói:

"Thưa ngài, tôi có thể cống hiến gì cho ngài?"

Ông luôn giữ vẻ nghiêm túc, bình tĩnh, không hề giật mình, dường như cho rằng đây là phẩm chất chuyên nghiệp của một quản gia.

"Hai việc." Klein cười khúc khích nói, "Đầu tiên, hãy giúp tôi mang chai rượu nho trắng này đến cho ông Rebach trong quán cà phê dưới kia, cũng truyền đạt lời xin lỗi và lời cảm ơn của tôi. Thứ hai, hãy mời một luật sư, soạn thảo hợp đồng chuyên nghiệp, bao gồm cả ông và những người hầu khác."

"Vâng, thưa ngài." Walter cúi chào một lần nữa.

Klein vừa đưa chai rượu nho trắng cho đối phương, vừa thuận miệng hỏi:

"Walter, ông cho rằng tôi nên thuê bao nhiêu người hầu để không bị coi là thiếu lễ phép?"

Walter nhận chai rượu nho trắng Garrod, không chút do dự trả lời:

"Ngài nên xác định nơi ở trước, chỉ có như vậy, mới có thể biết cụ thể cần bao nhiêu người hầu."

"Ừm, ông có đề xuất gì không? Yêu cầu của tôi rất đơn giản, ở quận Bắc, tôi là một tín đồ thành kính của nữ thần." Klein tiện tay vẽ một vòng trăng đỏ trên ngực mình.

Dựa vào thông tin mình nhìn thấy trên tạp chí đưa ra suy đoán, một biệt thự vườn ở khu vực quảng trường cao cấp trong thành phố, tiền thuê ít nhất phải 3 bảng mỗi tuần, tức là 156 bảng mỗi năm… Mặc dù không có số liệu trực tiếp, nhưng có thể suy ra, biệt thự vườn rất tốt ở ngoại ô khoảng 2 bảng mỗi tuần, một căn hộ cao cấp với một số phòng ngủ và phòng khách cũng tương tự. Điều này được đánh giá là khá xa xỉ, chỉ có tầng lớp trung lưu thượng lưu mới có khả năng thuê. Ừm, có thể dựa vào điều này để suy ra tiền thuê nhà của người giàu…

Nghĩ lại thật là đắt, khi ở thành phố Tingen, mình, Benson và Melissa thuê một ngôi nhà liền kề không có vườn chỉ mất 13 saule mỗi tuần, ngoài ra thêm 5 penny phí sử dụng đồ đạc. Tòa nhà trước đó ở đường Minsk, cũng không tới 1 bảng…

Ôi, 3 bảng thì 3 bảng, mình vẫn còn 2888 bảng, thuê một chỗ tốt hơn một chút cũng không sao, không sao… Trong khi đợi Walter trả lời, Klein yên lặng nhớ lại thông tin thuê nhà trong lòng, tính toán số tiền phải trả mỗi tuần, mỗi năm.

Walter suy tư hai giây, nghiêm túc trả lời:

"Thưa ngài, ngài có thể lựa chọn số 32 đường Boklund. Nó gần giáo đường Thánh Samuel, là một căn nhà ba tầng, có hơn mười phòng, có chuồng ngựa, phòng cho người hầu và một khu vườn khá lớn. Trước đó có nhiều người đã ở đây như tòng Nam tước, thành viên của Hạ Nghị Viện, luật sư giàu kinh nghiệm…

Nội thất bên trong rất tinh tế, có rất nhiều bức tranh nổi tiếng và đồ cổ. Tất cả đồ đạc và dụng cụ đều đủ để tôn vinh địa vị của ngài. Ngài có thể thuê trước một năm, nếu cảm thấy hài lòng thì xem xét việc mua toàn bộ.."

Nghe có vẻ rất tốt… Klein cười hỏi:

"Tiền thuê một năm là bao nhiêu?"

Walter nghiêm túc và thành thạo báo ra con số:

"Bao gồm phí sử dụng đồ đạc, mỗi năm là 1260 bảng."

"…" Klein may mắn khi mình đang không uống trà, bằng không chắc chắn đã phun lên mặt quản gia.

Anh đã dùng gần như tất cả năng lực khống chế của “Tên Hề” mới khiến biểu cảm không xuất hiện dị thường.

Chú thích 1: Thông tin về tiền thuê nhà đến từ "Giá trị của tiền trong quá khứ là bao nhiêu" và "Nghiên cứu về cuộc sống hôn nhân gia đình của tầng lớp trung lưu Anh thời Victoria".

Ngôi nhà giá 1260 bảng kia là ngôi nhà mà triều đại Thanh thuê để làm đại sứ quán, có bị đẩy giá lên hay không, mình không biết được.