Chương 23: Công tước

Backlund, khu Tây, biệt thự nhà Odora.

Theo lời triệu tập, Emlyn White tháo mũ, cởi áo khoác rồi bước vào phòng khách chờ đợi.

Trong phòng khách, ngoài anh ra, còn có vài nhân vật quan trọng khác của Huyết tộc cũng được triệu tập đến. Emlyn liếc nhìn một lượt, rồi chọn ngồi xuống cạnh một người đàn ông có sống mũi cao và gương mặt hơi dị dạng.

Người đàn ông này có mái tóc xù, đôi mắt đỏ rực, gương mặt sắc nét. Hắn ta đang cầm một quyển tập tranh, lơ đãng lướt nhìn.

Hắn chính là Huyết tộc đã cung cấp thông tin về tòa pháo đài cổ bỏ hoang giữa rừng Delaire cho Emlyn, tên là Ernes Boyar, một Tử tước.

Emlyn vốn định vài ngày nữa sẽ đi gặp vị Tử tước này, không ngờ lại gặp hắn ở đây. Anh trầm ngâm một lát, rồi thận trọng mở lời:

“Ngài Tử tước, tôi rất muốn biết, ngài thu được tin tức về tòa pháo đài cổ bỏ hoang trong rừng Delaire từ đâu vậy?”

“Sao vậy? Khách hàng của cậu nói cho cậu biết, nơi đó không có oán linh cổ xưa à?” Ernes Boyar rời mắt khỏi tập tranh, liếc Emlyn một cái.

“Không, không phải.” Emlyn không giải thích gì thêm, chỉ cố gắng nhấn mạnh vấn đề vừa rồi: “Tôi chỉ rất tò mò về nguồn gốc của tin tức đó, nghe có vẻ không hề đơn giản chút nào.”

Ernes Boyar khép tập tranh lại, khẽ gật đầu nói:

“Chuyện này cũng chẳng phải bí mật gì. Tôi biết được từ Đấng Nibbs. Thẳng thắn mà nói, trước đây tôi chưa từng nghe về chuyện này, rất khó mà tưởng tượng được trong rừng Delaire lại tồn tại một tòa pháo đài như vậy.”

'Đấng Nibbs...' Trực giác mách bảo Emlyn một suy nghĩ:

'Lại là một lần thăm dò...'

'Nhưng thăm dò như vậy cũng quá nguy hiểm rồi! E rằng phải làm phiền Ngài “Kẻ Khờ” đến giải quyết...' Emlyn khẽ nhíu mày, hồi tưởng lại vài chi tiết trước đó rồi dò hỏi:

“Ngài Tử tước, vậy tại sao anh không tự mình đi thăm dò tòa pháo đài này? Tôi nhớ anh là một nhà khảo cổ học, hơn nữa trong quá trình đó còn có thể thu hoạch vật liệu phi phàm tương ứng với oán linh cổ xưa mà.”

Ernes nhìn Emlyn một cách kỳ lạ rồi nói:

“Đấng Nibbs nói cho tôi biết, nơi đó rất nguy hiểm, chưa đạt đến tước vị Bá tước, tốt nhất là không nên đến gần.”

“...” Emlyn há hốc miệng, vẻ mặt có chút ngây ra.

Anh chợt nén giận, hạ giọng hỏi:

“Tại sao trước đó anh không hề đề cập đến điểm này với tôi?”

Ernes khẽ cười một tiếng nói:

“Chuyện này chẳng phải rất rõ ràng sao?

Một địa điểm cụ thể, tình hình sinh vật phi phàm cụ thể mà Huyết tộc chúng ta đã nắm rõ, làm sao có thể tồn tại mà không có lý do đặc biệt?”

Thấy Emlyn có vẻ mơ hồ, hắn ta lại bổ sung:

“Thông tin bình thường hẳn phải là như thế này: ‘Nơi nào đó trong rừng Delaire có khả năng tồn tại oán linh cổ xưa, có người từng nhìn thấy, nhưng không cách nào tìm ra nguồn gốc của chúng’.”

“Điều này có nghĩa là việc tìm kiếm những oán linh cổ xưa rất khó khăn, rất phiền phức. Thời gian và công sức bỏ ra có thể sẽ nhiều hơn giá trị thực sự của chúng, vì vậy chúng mới tồn tại cho đến giờ.”

“Tôi nghĩ cậu có thể rất dễ dàng nhận ra vấn đề của tin tức đó, và khách hàng của cậu cũng vậy. Nếu họ lựa chọn hành động, tất nhiên họ sẽ phải chuẩn bị kỹ càng.”

Trong giây phút đầu tiên, Emlyn cảm thấy Tử tước Ernes nói rất có lý, hoàn toàn không cách nào phản bác. Anh cho rằng mình và tiểu thư “Ma Thuật Sư” quá mức ngu xuẩn mới cố tình gặp phải nguy hiểm, không liên quan gì tới đối phương.

Trong giây phút thứ hai, Emlyn vừa thẹn vừa giận, tràn đầy phẫn hận đối với chính bản thân.

Trong giây phút thứ ba, Emlyn lập tức nhận ra một vấn đề khác:

“Mặc kệ tin tức đó bản thân có biểu lộ tính nguy hiểm hay không, Ernes Boyar lẽ ra phải báo rõ điều đó. Bởi vì biết rõ mức độ nguy hiểm, nguồn gốc nguy hiểm cùng biểu hiện nguy hiểm có ý nghĩa rất lớn đối với việc thăm dò sau này, không thể thiếu được!”

'Hắn ta cố ý làm vậy!' Emlyn đưa ra phán đoán cuối cùng trong lòng. Đôi mắt đỏ tươi của anh khẽ nheo lại, nhẹ nhàng nâng quai hàm nói:

“Quả thật, điều này rất dễ thấy, nhưng tôi vẫn muốn biết rốt cuộc tòa pháo đài cổ bỏ hoang kia ẩn chứa nguy hiểm gì.”

Ernes cầm tách hồng trà có màu như máu bên cạnh lên, nhấp một ngụm rồi nói:

“Tôi cũng không rõ lắm, Đấng Nibbs cũng không nói.”

Vẻ mặt Emlyn trầm xuống, đang định mỉa mai một câu thì bỗng thấy Cosmi Odora bước vào phòng khách, nhìn về phía anh nói:

“Emlyn, vị đại nhân vật kia muốn cậu đi gặp Ngài ấy.”

“Được.” Emlyn thu lại cảm xúc, chỉnh lại áo gilê, không nhanh không chậm đứng dậy.

Men theo cầu thang xuống khu vực dưới lòng đất, cuối cùng anh không nhịn được, thấp giọng hỏi:

“Nam tước Cosmi, rốt cuộc vị đại nhân vật kia là ai? Tôi nên xưng hô với ngài ấy thế nào?”

Nam tước Cosmi, với vẻ ngoài trung niên, không giấu giếm gì nữa, trong giọng nói tràn đầy sự tôn kính, đáp lời:

“Công tước Olmer.”

'Công tước Olmer'. Emlyn vô thức đứng thẳng lưng, đưa mắt nhìn lên khung đèn tường bên cạnh, dường như muốn xác nhận lại hình dáng của mình trong ảnh phản chiếu.

Đây là một trong ba Đại Công tước hiện tại của Huyết tộc, một cường giả cổ xưa tồn tại từ thời đại Tai Biến, mang danh xưng “Trăng Tròn”, đã hơn 3000 tuổi, từng đi theo Thủy Tổ Lilith!

Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một cái tên gắn liền với lịch sử và vinh quang của Huyết tộc!

Đi qua nhiều cánh cửa bí mật, Emlyn cùng Cosmi bước vào một đại sảnh màu gỉ sét.

Mặt đất và tường nơi đây phủ đầy cỏ xanh, hoa tươi và ngũ cốc. Rất nhiều côn trùng bò quanh những thực vật rậm rạp, khiến Emlyn cảm thấy như đã rời khỏi thành phố, bước vào một vùng ngoại ô, cảm nhận sự phồn thịnh của sinh mệnh.

Thoạt nhìn, cảnh tượng này không có gì kỳ lạ, nhưng nếu nhìn kỹ, sẽ phát hiện ra rất nhiều chỗ cực kỳ quái dị.

Trên thảm cỏ xanh nứt ra một cái miệng, bên trong bay ra rất nhiều sợi dây bắt lấy sâu bọ. Hoa tươi dùng cành lá làm tay, tự mình ngắt lấy mật hoa. Từng hạt ngũ cốc nặng trĩu trên cành, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng khóc oa oa. Sâu bọ chia thành nhiều loại, đều không giống bình thường: có con mọc đầu rắn, có con mang mặt chim...

Những thứ ấy càng vào giữa đại sảnh thì càng tươi tốt, ở đó đắp thành một phần mộ um tùm.

Cosmi cung kính cúi chào về phía phần mộ:

“Ngài Công tước, Emlyn White đã đến.”

“Chào buổi chiều, Ngài Công tước.” Emlyn không còn cao ngạo như ngày thường, thậm chí còn hơi lúng túng.

Từ trong phần mộ vọng ra một tiếng cười nói hồn hậu, không thể đoán được tuổi tác:

“Một Huyết tộc trẻ tuổi rất xuất sắc.”

“Cosmi, ngươi lui ra ngoài trước đi.”

“Vâng, thưa Ngài Công tước.” Cosmi khom người đáp lại, rồi rời khỏi đại sảnh màu gỉ sét nhưng được phủ một màu xanh tươi mát.

Emlyn đứng đó, nghe thấy giọng nói hồn hậu từ phần mộ truyền ra hỏi:

“Sáng nay, Nibbs nói cậu đã có được đặc tính phi phàm tương ứng với ma cà rồng nhân tạo tước vị Tử tước?”

“Đúng vậy, nhưng nó đã bị ô nhiễm, cần phải tịnh hóa.” Emlyn lúc trước không đề cập đến chuyện loại bỏ ô nhiễm tinh thần ra khỏi đặc tính phi phàm, là vì anh tin rằng đây là một chuyện vô cùng dễ dàng đối với Huyết tộc, ít nhất là Nam tước Cosmi đã xác nhận rằng có thể làm được.

Công tước Huyết tộc Olmer “ừm” một tiếng:

“Tốt lắm, ta sẽ tự mình tịnh hóa phần đặc tính đó.”

Ngài dừng lại một chút rồi nói tiếp:

“Tuy Huyết tộc là một chủng tộc có tuổi thọ rất dài, nhưng vẫn sẽ trưởng thành và già nua, cũng có sinh ra và chết đi. Bất kể thế nào, đối với một chủng tộc mà nói, bồi dưỡng thành viên trẻ tuổi luôn là việc tất yếu. Mà gần đây cậu tỏ ra là người có thiên phú trác tuyệt và năng lực ưu tú, trở thành đối tượng trọng điểm mà chúng ta coi trọng nhất. Cho nên ta muốn tự mình đến gặp cậu một lần, đưa cho cậu một vài thử thách, để cậu mau chóng trưởng thành.”

'Thiên phú trác tuyệt và năng lực ưu tú...' Cằm Emlyn lại lặng lẽ hếch cao hơn một chút.

Trong lòng anh chợt cảm khái một câu:

'Quả nhiên, giống hệt với phán đoán của “Người Treo Ngược”, sẽ có thử thách, sẽ có nhiệm vụ, sẽ có dò xét trực diện...'

Trong lúc cảm xúc tuôn trào, Emlyn cung kính đáp lời:

“Tôi luôn luôn chuẩn bị sẵn sàng.”

“Không tệ.” Giọng nói hồn hậu của Olmer từ trong phần mộ truyền ra: “Nhiệm vụ kế tiếp của cậu là tìm ra thành viên quan trọng của Học phái Hoa Hồng đang trốn ở Backlund. Về phương diện này, manh mối rất ít, nhiều tình huống cần cậu tự mình điều tra.”

“Học phái Hoa Hồng? Họ có thù oán gì với Huyết tộc chúng ta sao? Họ hình như có tiếp nhận một vài tín đồ của “Mặt Trăng Nguyên Thủy” à?” Thật ra Emlyn đã biết khá nhiều chuyện liên quan đến Học phái Hoa Hồng trong Hội Tarot, nhưng cố ý giấu đi, không thể hiện ra quá nhiều.

“Ngoại trừ việc tiếp nhận tín đồ của “Mặt Trăng Nguyên Thủy”, thì họ còn chiếm mất một thánh vật của Huyết tộc chúng ta. Thánh vật này được Thủy Tổ để lại từ trước, chúng ta phải lấy về.” Trong giọng nói của Olmer thêm vài phần nghiêm túc.

'Thủy Tổ để lại... thánh vật của Huyết tộc...' Emlyn không chút do dự lên tiếng đáp:

“Ngài Công tước, tôi sẽ cố gắng tìm ra thành viên quan trọng của Học phái Hoa Hồng ở Backlund.”

Giọng của Olmer ôn hòa hơn:

“Tốt lắm, cậu đợi lấy thêm một vài tin tức từ chỗ Cosmi, rồi tìm ra điểm đột phá.”

Emlyn có phần không chờ nổi nữa, nhưng vẫn kiềm chế bản thân, cân nhắc hỏi:

“Ngài Công tước, ngài có biết tòa pháo đài cổ bỏ hoang giữa rừng Delaire không?”

“Cậu muốn vào trong đó à? Nơi đó rất nguy hiểm.” Công tước Huyết tộc Olmer từ trong phần mộ đưa ra câu trả lời.

Emlyn không giải thích, trực tiếp xin chỉ bảo:

“Là nguy hiểm dạng gì ạ?”

Olmer bật cười nói:

“Thứ ở trong tòa pháo đài cổ đó có lẽ còn lớn tuổi hơn ta, xa xưa hơn cả rừng Delaire.”

“Ta cũng không biết ai đã xây dựng nó, chỉ biết dưới lòng đất nơi đó có phong ấn một thứ, cất giấu một bí mật rất lớn.”

“Bất cứ sinh vật nào chỉ cần đến gần nơi đó, đều sẽ gặp nguy hiểm bị sức mạnh sa đọa ăn mòn. Chúng ta từng nghĩ thứ đó có liên quan đến vực sâu, nhưng một ác ma sau khi bị ném vào trong tòa pháo đài cổ cũng bị ăn mòn, từ tàn nhẫn ác nghiệt trở nên điên cuồng hỗn loạn.”

'Vậy tại sao ngài không thử mở phong ấn ra, để làm rõ tình hình chứ?' Emlyn thầm lẩm bẩm trong lòng, nhưng không dám nói ra miệng.

Công tước Huyết tộc Olmer với danh hiệu “Trăng Tròn” không nói thêm nữa, kết thúc đề tài, để Emlyn rời khỏi đại sảnh.

.......

Chạng vạng tối, Backlund bị mây đen bao phủ, một cơn mưa nhỏ tí tách rơi xuống.

Emlyn đội mũ dạ, đi lại dưới ban công có mái che, đôi mắt đỏ tươi tập trung vào Tử tước Ernes Boyar đang dạo trước cửa hàng đồ cổ phía trước.

Anh tức giận vì đối phương cố tình cung cấp thông tin không hoàn chỉnh, sau khi rời khỏi nhà Odora thì theo bản năng hành động theo dõi.

Nhưng sau khi đi theo được một lúc, anh lại trở nên mơ hồ, bởi vì anh vẫn chưa nghĩ ra phải đối phó với Ernes thế nào, cũng chưa nghĩ xem phải làm đến mức độ nào.