Chương 7: Lời tiên đoán

Klein bình thản thu tầm mắt lại, cầm cây gậy chống nạm vàng, theo sau Haggis bước vào dinh thự.

Kiến trúc nơi đây hoàn toàn không mang nét đặc trưng nào của lục địa Nam. Nó vừa thiếu ánh sáng, khiến bên trong u ám, lại chẳng dám dùng xương người làm vật trang trí để tạo cảm giác ấn tượng cho du khách. Ngược lại, nơi này giống như dinh thự của một nhà giàu di cư từ lục địa Bắc, với những dấu ấn Intis không thể lẫn vào đâu được.

Mỗi cột nhà được bọc vàng từng đoạn, bích họa trên tường dùng tông màu nóng, xung quanh được chạm khắc và khảm vàng tinh xảo. Cầu thang xoắn tráng lệ kéo dài từ trên cao xuống, nối liền cả bốn tầng nhà, đổ xuống chính giữa đại sảnh, đối diện cửa chính, toát lên vẻ cực kỳ quý phái.

'Không thể không nói, quốc gia chủ đạo của Giáo hội Mặt Trời Rực Chói Vĩnh Hằng quả thực dẫn đầu thế giới về nghệ thuật khảm vàng, hoàn toàn không mang vẻ phô trương của kẻ trưởng giả học làm sang...' Klein đảo mắt qua, tay vịn cầu thang vào tượng thiên sứ cỡ bằng bàn tay vươn nghiêng ra từ giữa cột trụ, cố nhịn không đưa tay sờ vào.

Thấy vệ binh đứng hai bên, anh tùy tiện tìm chuyện để nói với Haggis:

"Thượng tá Alfred Hall hình như cũng lập công lớn ở Tây Balam?"

Haggis tán thành từ tận đáy lòng, đáp lại bằng giọng điệu quý tộc Loen:

"Anh ấy là người dũng cảm và kiên nghị, từng chỉ huy một tiểu đội đặc nhiệm hơn ba mươi người, bất ngờ tập kích nghìn quân Intis, sau đó đánh tan tác bọn chúng. Nghe nói anh ấy cũng liên tiếp lập chiến công ở Đông Balam, mới hơn hai mươi tuổi đã trở thành thượng tá."

'Nghe có vẻ rất lợi hại... Anh trai của tiểu thư "Chính Nghĩa" biết đâu đã trở thành Người Phi Phàm, hơn nữa cấp bậc có vẻ không thấp... Ừm, trong các gia đình đại quý tộc, mỗi thế hệ chắc chắn sẽ có một vài thành viên trở thành Người Phi Phàm... Haha, đợi ngài Alfred trải qua gian khó, trắc trở, cuối cùng đạt được mục tiêu, trở thành Người Phi Phàm cấp bậc khá cao, nhận được quân hàm chuẩn tướng hoặc thiếu tướng, quay về Backlund, biết đâu sẽ thất vọng mà phát hiện ngay cả con chó của em gái mình cũng không đánh lại nổi...' Klein trước khi ra ngoài đã uống thuốc, thầm lẩm bẩm để điều chỉnh lại trạng thái tinh thần.

Anh không hỏi nhiều về chuyện Alfred, chuyển sang hỏi với giọng nghi hoặc:

"Tôi phát hiện phong tục giữa Tây và Đông Balam cũng có những khác biệt nhất định. Ở đây, rất nhiều căn phòng đều trang trí xương người, còn Đông Balam thì không."

"Tôi đã tới đây khá nhiều lần, từ lâu đã có thắc mắc như vậy, nhưng vẫn ngại không dám hỏi."

Haggis ngừng lại, chỉ vào cửa cầu thang lộng lẫy đối diện:

"Ngài Dantes, chờ vài phút, tướng quân sẽ xuống ngay thôi."

Sau khi dặn dò xong chuyện chính, hắn mới bật cười nói:

"Phong tục dùng xương người thật ra không phổ biến lắm, chỉ có các lãnh địa trực thuộc hoàng gia thời kỳ Đế quốc Balam mới duy trì tập quán ấy. Đối với chúng tôi, người thân qua đời không có nghĩa là họ hoàn toàn không còn sống cùng chúng tôi nữa. Trước khi hạ táng, chúng tôi sẽ lấy một mảnh xương từ cơ thể họ, đặt trong nhà làm đồ trang trí, để người sống và người chết cùng tồn tại."

"Cụ thể chọn mảnh xương nào, linh mục chủ trì tang lễ sẽ quyết định thông qua nghi thức, tốt nhất là xương đầu vì nó mang ý nghĩa tượng trưng nhất."

"Có gia đình còn có thể dùng xương đầu chế thành ly rượu, chỉ đem ra dùng khi có khách quý nhất."

"Ngài Dantes, nếu lần này ngài đạt thành giao dịch, tôi muốn mời ngài đến nhà tôi làm khách, dùng đầu của ông nội tôi đựng "rượu Finis" để bày tỏ lòng kính trọng."

'...' Mặt Klein suýt đờ đẫn ra, cảm thấy mình không thể nào nhập gia tùy tục được ở khía cạnh này.

Anh cười hai tiếng, đang định đáp qua loa thì thấy trên chiếc cầu thang tay vịn dát vàng kia có một bóng người chậm rãi đi xuống.

Người này không đội mũ, mặc bộ lễ phục quân đội màu đen thẳng thớm, cúc áo ánh vàng lấp lánh, huân chương đỏ như máu.

Da ông ta hơi nâu nhạt, đường nét ôn hòa, nhưng ngũ quan lại tạo cảm giác cứng nhắc, luôn nhăn nhíu giữa gương mặt, gồ ghề hơn nhiều so với người bình thường.

Nhờ những thông tin thu thập được từ nhiều nguồn, Klein liếc mắt một cái đã nhận ra đây chính là người tự xưng Thượng tướng Maysanchez, kẻ thống trị thực sự của bang phía bắc Tây Balam.

Bề ngoài, ông ta qua lại giữa Loen, Intis, Feysac, Feynapotter và một số lực lượng quân phản kháng để duy trì sự cân bằng, nhưng trong bóng tối lại âm thầm nhận được sự ủng hộ từ hoàng gia Linh Giáo Đoàn.

Đồng thời, Klein còn nghi ngờ vị tướng quân bản xứ này đã thiết lập mối liên hệ vững chắc với Giáo hội Thần Tri Thức và Trí Tuệ.

Về thực lực của bản thân Maysanchez, cả "Trung Tướng Núi Băng" Edwina hay "Thượng Tướng Ánh Sao" Cattleya đều đánh dấu ông ta là Cấp 5 trong tài liệu. Tuy nhiên, các cô ấy không nhắc đến cụ thể ông ta thuộc con đường nào, bởi vì phần lớn năng lực mà vị tướng quân bản xứ này thể hiện đều liên quan đến linh, nhưng ông ta lại mang theo vật phẩm thần kỳ của con đường "Tử Thần".

"Chào buổi chiều, Thượng tướng." Klein bỏ mũ xuống, giơ tay đặt lên ngực, cúi người chào hỏi.

Lúc này, anh lại có cảm giác như rất nhiều ánh mắt từ đâu đó đang nhìn chằm chằm vào mình. Chúng là hào quang tỏa ra từ tượng thiên sứ vàng, là ánh sáng mặt trời phản chiếu từ tấm kính màu, là tia sáng lấp lánh từ đá cẩm thạch bóng loáng.

"Chào ngài Dantes." Maysanchez đáp lại bằng tiếng Dutan.

Klein đã mượn tiếng Dutan mà con rối của mình nắm giữ, đương nhiên có thể nghe hiểu. Nhưng càng ở lâu tại Đông Tây Balam của lục địa Nam, anh càng cảm thấy tiếng Dutan có những điểm rất giống với tiếng Feysac cổ.

Dù không nghi ngờ gì về việc hai ngôn ngữ này thuộc về hai hệ thống khác nhau, và khi anh nghiêm túc học tiếng Dutan đã cảm thấy vô cùng khó khăn, nhưng thỉnh thoảng lại có những chi tiết giống nhau đến kinh ngạc, như thể chúng có chung một nguồn gốc.

Điều duy nhất Klein có thể xác định là nguồn gốc đó không phải tiếng Cự Nhân.

Anh giả vờ không phát hiện ra điều gì, hàn huyên vài câu với Maysanchez, cho đến khi đối phương chủ động đề cập đến chuyện giao dịch vũ khí:

"Ông có tổng cộng bao nhiêu món hàng?"

Klein cười nói:

"Trang bị cho 4000 người không thành vấn đề, ngoài ra còn có vài khẩu đại bác."

Maysanchez im lặng một lát rồi nói:

"Ông ra giá đi."

Klein chỉ hơi đắn đo, rồi đáp:

"Nếu ngài để tôi vận chuyển hàng hóa đến bang phía bắc, giá sẽ là 500.000 bảng. Nếu ngài phái đội ngũ đi cùng tôi nhận hàng, tự mình chịu trách nhiệm vận chuyển và an toàn sau đó, thì chỉ cần 400.000 bảng thôi."

Maysanchez suy nghĩ một lát rồi trả lời:

"Phương án sau."

"Ông cầm tiền đặt cọc, dẫn người của tôi đi cùng. Đợi nhận hàng xong, chuyển chúng lên xe ngựa, người của tôi sẽ thanh toán nốt số tiền còn lại."

Ông ta dừng một chút, rồi nói thêm một câu:

"Nhưng tôi không có nhiều đồng bảng vàng Loen đến thế."

'Không có đủ ngoại hối dự trữ...' Klein nhìn quanh một vòng, mỉm cười như thể không mấy bận tâm:

"Ngài có thể trả trực tiếp bằng đồng vàng, thậm chí là vàng thỏi, bánh vàng."

Maysanchez khá quyết đoán, không dài dòng, gật đầu nói ngay:

"Giao dịch thành công. Ngày mai tôi sẽ bảo Haggis mang người và tiền đến tìm ông."

'Không tệ, tôi thích làm ăn với người không mặc cả...' Klein đầu tiên khẽ thở phào nhẹ nhõm, sau đó chợt nghi ngờ liệu mình có ra giá quá thấp rồi không.

Đợi đến khi anh rời khỏi dinh thự tướng quân, Maysanchez bỗng nhiên ngẩng đầu, nói với người trên cầu thang:

"Ngài Lucca, đây có phải là người mà ngài chờ đợi không?"

Trên tầng hai của chiếc cầu thang hoa lệ, một bóng người chậm rãi xuất hiện.

Đây là một ông cụ mặc áo dài trắng điểm xuyết tơ tằm màu đồng thau, tóc đã bạc trắng nhưng được chải chuốt cực kỳ gọn gàng, đôi mắt xanh xám sâu thẳm nhìn không thấy đáy.

Ông ta đáp lại với tốc độ không nhanh không chậm:

"Không thể xác định, nhưng lời tiên đoán của tôi đã cho tôi biết. Tại đây, trong hai ngày tới, tôi sẽ gặp một người có thể tháo gỡ cảnh khốn cùng của mình trong tương lai. Nhưng người vừa rồi thực sự rất bình thường, ngoại trừ là Người Phi Phàm ra, thì không có gì đáng để mô tả."

"Đương nhiên, tôi không nhìn rõ được sự thật sâu xa hơn bên trong ông ta. Đằng sau ông ta có lẽ đang che giấu một sự tồn tại ít nhất không kém gì tôi."

Nói đến đây, ông ta chậm rãi bước xuống, vài giây sau lại nói:

"Tôi sẽ thử dùng giấc mơ, xem có phát hiện thêm được điều gì không."

"Có cần chuẩn bị phòng đặc biệt cho ngài không?" Maysanchez cung kính hỏi.

Lucca lắc đầu:

"Cứ tiến hành trong căn phòng bên cạnh đi, ừm... thời điểm tốt nhất là lúc bốn giờ. Trước đó đừng làm phiền tôi."

Ông ta lập tức đi vào căn phòng đó, ngồi xuống, dựa lưng vào ghế sofa, thả lỏng cơ thể, nhắm mắt lại, im lặng không nói gì.

Đợi đến khi trời dần tối, ông cụ này mới chính thức chìm vào giấc ngủ.

Trong giấc mơ, ông ta thấy mình đang đứng trong đại sảnh của dinh thự tướng quân, trên bậc đầu tiên của chiếc cầu thang hoa lệ kia, bên cạnh còn có Maysanchez, Haggis và phần lớn vệ binh.

Quý ông trung niên tên Dwayne Dantes kia đang đứng đối diện, khóe miệng bỗng nhếch lên, lộ ra một nụ cười khoa trương.

Từng ngọn lửa theo đó bốc lên, bên trên lại rơi xuống rất nhiều lá bài tây.

Đôi mắt xanh xám của Lucca càng sâu thẳm hơn, cơ thể Dwayne Dantes nhất thời rơi vào một khoảng bóng tối tự dưng xuất hiện một cách kỳ lạ.

Ông cụ mặc áo dài trắng lập tức giơ hai tay ra, từ trước ngực ông ta hiện ra một cơn lốc xoáy đen ngòm.

Cơn lốc xoáy ấy khuếch đại, cuốn Dwayne Dantes vào trong.

Lucca còn chưa kịp xác nhận tình hình, bỗng nhiên trong lòng như có dự cảm, nghiêng đầu nhìn sang bên cạnh, chỉ thấy Maysanchez với gương mặt vặn vẹo, cơ thể kéo dài ra, trong nháy mắt biến thành một Dwayne Dantes khác.

Gần như cùng lúc ấy, cả Haggis và tất cả vệ binh có mặt đều lần lượt biến thành gương mặt Dwayne Dantes, đồng loạt chuyển ánh mắt về phía Lucca!

Lucca bừng tỉnh, không biết Maysanchez đã vào từ lúc nào, đang nhìn chằm chằm vào mình. Sau khi ngẩn người hai giây, Lucca lên tiếng bằng giọng trầm thấp:

"Tôi phải tự mình đi gặp vị đó một lần, gặp mặt Bán Thần đứng sau lưng ông ta."

Ông ta còn chưa dứt lời, đã theo bản năng quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Lúc này, đèn đường đã được thắp sáng, trời tối om, ánh trăng đỏ rực mang sắc thái như nhuộm đẫm máu.

Lại một lần trăng máu nữa!

...

'Cũng may là có Ngài "Kẻ Khờ"... Năm nay trăng máu xuất hiện thường xuyên quá thì phải không? Mới hơn hai tháng kể từ lần trước chứ mấy... Khiến mình không kịp chuẩn bị gì!' Fors xoay người ngồi dậy, lau mồ hôi lạnh trên trán, lặng lẽ thầm nói hai câu.

Cô đã đến trấn nhỏ nằm ở rìa rừng rậm Delaire, nghỉ chung phòng với Xio trong một khách sạn, định sáng mai sẽ bắt đầu điều tra pháo đài cổ bỏ hoang. Nào ngờ đang định nghỉ ngơi thì lại gặp phải trăng máu.

Đúng lúc ấy, dường như cô nhớ ra điều gì, cơ thể cứng ngắc quay sang nhìn về phía bên cạnh.

Xio bảo là đi ngủ sớm, chẳng biết đã tỉnh lại từ lúc nào, đang trợn tròn mắt nhìn cô.