Chương 119: Chân chính phố dưới

Thành phố Tingen, phố Thủy Tiên Hoa số 2.

Để lại tờ giấy, Klein khóa kỹ cửa lớn rồi nhanh chóng bước về phía lề đường, nơi Leonard Mitchell đang đợi.

Mái tóc ngắn đen của Leonard dài hơn tháng trước một chút, lại bị anh ta bỏ bê không chăm sóc nên trông rất lộn xộn. Thế nhưng, kết hợp với vẻ ngoài ưa nhìn, đôi mắt màu lục bảo và khí chất thi sĩ, anh ta vẫn toát lên một vẻ đẹp độc đáo.

Quả nhiên, bất kỳ kiểu tóc nào cũng phải tùy thuộc vào khuôn mặt mà thôi... Klein vô thức lẩm bẩm một câu, rồi chỉ tay về phía phố Thiết Thập Tự nói:

“Frye đang đợi chúng ta ở đằng kia à?”

“Đúng vậy.” Leonard chỉnh lại chiếc áo sơ mi chưa cài hết cúc, rồi như tiện miệng hỏi, “Huynh có tìm được manh mối gì từ đống tài liệu đó không?”

Klein tay trái cầm gậy, vừa đi dọc lề đường vừa nói:

“Không có, dù là phương thức tử vong hay thời điểm tử vong, ta đều không tìm ra quy luật nào cả. Huynh biết đấy, những nghi thức liên quan đến Tà Thần, ác ma đều phải phối hợp với những thời điểm hoặc phương thức đặc biệt.”

Leonard chạm vào khẩu súng lục đặc chế giấu bên hông, dưới lớp áo sơ mi, rồi cười nhẹ một tiếng nói:

“Điều đó không phải tuyệt đối. Theo kinh nghiệm của ta, có những Tà Thần, hay nói đúng hơn là ác ma, rất dễ thỏa mãn, chỉ cần Thần cảm thấy hứng thú sâu sắc với những chuyện tiếp theo. Hơn nữa, chắc chắn có một phần đáng kể trong số những vụ tử vong này là bình thường, chúng ta nhất định phải loại bỏ chúng thì mới có thể có được đáp án chính xác.”

Klein liếc nhìn anh ta một cái rồi nói:

“Cho nên đội trưởng mới khiến chúng ta phải điều tra lại, loại bỏ những vụ án bình thường. Leonard, giọng điệu và cách miêu tả của huynh cho ta biết huynh có rất nhiều kinh nghiệm trong những lĩnh vực tương tự, nhưng huynh trở thành Người Gác Đêm vẫn chưa đầy bốn năm. Tính trung bình, mỗi tháng huynh gặp phải không quá hai vụ án siêu phàm, mà phần lớn đều là những vụ án đơn giản, dễ giải quyết.”

Từ đầu đến cuối, Klein đều cảm thấy đồng đội Leonard Mitchell này thật quái lạ và thần bí. Anh ta không chỉ luôn nghi ngờ mình, cho rằng mình đặc biệt, hơn nữa bản thân anh ta đôi khi còn lẩm bẩm một mình, đôi khi tự phụ, đôi khi lỗ mãng, đôi khi lại thâm trầm.

Chẳng lẽ anh ta cũng có kỳ ngộ? Cũng có những kỳ ngộ khiến anh ta cảm thấy bản thân là nhân vật chính của một vở kịch? Klein kết hợp với vốn “kiến thức” phong phú từ phim ảnh, tiểu thuyết và phim truyền hình để đưa ra những phỏng đoán sơ sài.

Nghe câu hỏi của anh, Leonard cười cười nói:

“Đó là vì huynh vẫn chưa chính thức bước vào trạng thái Người Gác Đêm, vẫn đang trong giai đoạn huấn luyện. Cứ mỗi nửa năm, Giáo Hội sẽ tổng hợp các vụ án siêu phàm mà từng giáo khu, từng giáo đường gặp phải thành sách, rồi tùy theo cấp độ bảo mật mà cắt giảm nội dung trong các phiên bản khác nhau, sau đó phân phát cho từng thành viên. Ngoài những tiết học thần bí, huynh có thể xin đội trưởng để vào Cửa Chianese mượn đọc những cuốn sách về vụ án trước kia.”

Klein gật đầu tỏ vẻ đã hiểu:

“Đội trưởng chưa từng nhắc nhở ta về chuyện này.”

Cho đến bây giờ, anh vẫn chưa có cơ hội vào Cửa Chianese.

Leonard cười khẽ một tiếng nói:

“Ta tưởng huynh đã quen với phong cách của đội trưởng rồi, không ngờ huynh vẫn ngây thơ chờ đợi anh ta nhắc nhở.”

Nói đến đây, anh ta nói thêm một câu đầy ẩn ý: “Nếu có một ngày đội trưởng nhớ hết mọi thứ, không quên bất cứ điều gì, thì chúng ta ngược lại cần phải đề cao cảnh giác.”

Điều này có nghĩa là mất kiểm soát sao? Klein gật đầu với vẻ mặt nghiêm trọng, rồi chuyển sang hỏi:

“Đây là phong cách đặc trưng của đội trưởng sao? Ta cứ tưởng là vấn đề kèm theo của danh sách ‘Người Không Ngủ’...”

Chẳng hạn như thức đêm dẫn đến trí nhớ suy yếu.

“Nói chính xác thì đó là phong cách đặc trưng của ‘Ác Mộng’, hiện thực và mộng cảnh đan xen, thường khiến người ta không phân biệt rõ đâu là thật cần ghi nhớ, đâu là giả không cần bận tâm...” Leonard vốn định nói thêm điều gì đó, nhưng hai người đã đến phố Thiết Thập Tự và nhìn thấy “Người Nhặt Xác” Frye đang đợi ở trạm xe ngựa công cộng.

Frye đội chiếc mũ mềm vành tròn màu đen, mặc chiếc áo khoác mỏng cùng màu, tay xách một chiếc cặp da. Làn da anh ta tái nhợt đến mức khiến người ta nghi ngờ anh ta có thể đột quỵ bất cứ lúc nào, còn khí chất lạnh lùng, u ám của anh ta thì khiến những người chờ xe xung quanh đều tự động tránh xa.

Sau khi gật đầu chào nhau, ba người không ai nói gì, họ lặng lẽ nhập đoàn, cùng nhau đi qua “Tiệm bánh mì Sling”, rẽ vào khu phố dưới của phố Thiết Thập Tự.

Sự ồn ào náo nhiệt lập tức ập đến. Những người bán hàng rong bán canh hàu, thịt cá thơm lừng, bia gừng và hoa quả... khản cả giọng rao hàng, khiến người qua đường không tự chủ được mà bước chậm lại.

Lúc này đã hơn năm giờ chiều, không ít người đã trở về phố Thiết Thập Tự, hai bên đường bắt đầu đông đúc. Một vài đứa trẻ con lẫn trong đám đông, lạnh lùng nhìn về mọi thứ, chăm chú vào tất cả các túi xách.

Klein thường xuyên đến đây mua đồ ăn chín giá rẻ, trước kia anh ta còn từng ở trọ gần đây, nên khá hiểu rõ tình hình nơi này. Thế là anh ta mở miệng nhắc nhở:

“Cẩn thận kẻ trộm.”

Leonard cười cười nói: “Không cần để ý.”

Anh ta kéo áo sơ mi, chỉnh lại túi súng để khẩu súng lục ở bên hông lộ ra ngoài. Bỗng nhiên, những ánh mắt đang dán chặt vào anh ta đều rời đi. Những người đi đường xung quanh cũng vô thức nhường ra một lối đi.

... Klein ngẩn người một lát, rồi nhanh chóng bước theo Leonard và Frye, cũng cúi thấp đầu để tránh bị người quen nhận ra. Benson và Melissa vẫn giữ liên lạc với một số hàng xóm cũ, dù sao họ cũng chuyển đi không quá xa.

Đi xuyên qua khu vực đông đúc với những con phố bán đồ ăn vặt, ba người họ bước vào khu phố dưới đích thực của phố Thiết Thập Tự.

Những người qua đường ở đây đều mặc quần áo cũ kỹ và rách rưới. Đối với sự xuất hiện của những người lạ lẫm, ăn mặc chỉnh tề, họ vừa cảnh giác vừa lộ rõ vẻ tham lam, như những con kền kền rình rập xác chết, có thể tấn công bất cứ lúc nào. Nhưng khẩu súng lục của Leonard đã hữu hiệu ngăn chặn mọi điều bất trắc có thể xảy ra.

“Chúng ta bắt đầu điều tra từ vụ án tử vong tối hôm qua, từ phu nhân Lauvis, người dán hộp diêm.” Leonard lật tài liệu ra, chỉ tay vào cách đó không xa rồi nói, “Nhà số 134, tầng một...”

Khi ba người tiến lại gần, những đứa trẻ con quần áo tả tơi đang chơi đùa nhanh chóng trốn ra lề đường, dùng ánh mắt mờ mịt, tò mò và sợ hãi nhìn chằm chằm họ.

“Nhìn cánh tay và đôi chân của chúng kìa, gầy gò như que diêm vậy.” Leonard cảm thán một câu, rồi dẫn đầu bước vào căn nhà số 134 ba tầng.

Ngay lập tức, đủ loại mùi hỗn tạp xộc vào mũi Klein. Anh ta lờ mờ phân biệt được mùi khai, mùi mồ hôi, mùi ẩm mốc và mùi than củi cháy.

Không kìm được, Klein đưa tay che mũi và thấy Beech Mountbatten đang đợi ở đó. Vị cảnh sát trưởng phụ trách khu quảng trường xung quanh này có bộ râu quai nón màu nâu nhạt, và đối với Leonard, người vừa tiết lộ thân phận thanh tra, ông ta tỏ ra đầy vẻ nịnh nọt.

“Tôi đã bảo Lauvis đợi trong phòng rồi, thưa quan lớn.” Beech Mountbatten cười nói với giọng đặc trưng hơi chói tai.

Ông ta hiển nhiên không nhận ra Klein trông tinh thần và chỉnh tề hơn rất nhiều, mà chỉ lo lấy lòng ba vị quan lớn, dẫn họ vào nhà Lauvis ở tầng một.

Đây là căn nhà chỉ có một phòng, nơi tốt nhất là chiếc giường tầng hai tầng. Bên phải là một cái bàn, bày hồ dán, giấy cứng và các vật phẩm khác. Trong góc thì chất đầy những chiếc sọt đựng hộp diêm. Bên trái là chiếc tủ bát rách rưới, vừa để quần áo, lại vừa để bát đũa. Hai bên cửa phòng chen chúc bếp lò, bồn cầu và một ít than đá, củi gỗ cùng các vật dụng khác. Ở giữa còn có hai chiếc chăn đệm bẩn thỉu trải dưới đất. Một người đàn ông đang cuộn mình trong chiếc chăn rách lỗ chỗ, ngủ say như chết, khiến người ta hầu như không thể đặt chân.

Dưới chiếc giường tầng, một người phụ nữ nằm ở đó, làn da lạnh lẽo, tái xanh, rõ ràng đã mất đi toàn bộ sinh mệnh. Bên cạnh thi thể này là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, tóc tai bù xù, dính dầu mỡ. Anh ta trông uể oải, ánh mắt vô hồn.

“Lauvis, ba vị quan cảnh sát này đến kiểm tra thi thể và hỏi huynh một vài chuyện.” Beech Mountbatten hô lớn, chẳng hề bận tâm đến việc dưới đất còn có người đang ngủ.

Người đàn ông uể oải ngẩng đầu lên một cách yếu ớt, ngạc nhiên hỏi:

“Sáng nay không phải đã kiểm tra, đã hỏi rồi sao?”

Anh ta mặc bộ quần áo công nhân màu xanh xám, trên đó có nhiều vết vá.

“Bảo trả lời thì trả lời đi, lắm vấn đề thế!” Beech Mountbatten hung hăng trách mắng đối phương một câu, sau đó quay sang Leonard, Klein và Frye cười nói, “Thưa quan lớn, đó chính là Lauvis, còn trên giường là thê tử của hắn, cũng chính là người đã mất. Qua kiểm tra sơ bộ của chúng tôi, cô ấy chết vì bệnh đột ngột.”

Klein cùng mọi người nhón chân, đi qua khe hở giữa hai chiếc chăn đệm dưới đất để đến bên giường.

Frye, với chiếc mũi cao, đôi môi mỏng và khí chất lạnh lùng, không nói gì, chỉ nhẹ nhàng vỗ vỗ Lauvis, ra hiệu anh ta tránh ra để mình tiện kiểm tra thi thể.

Klein nhìn người đàn ông đang ngủ dưới đất, nghi hoặc hỏi:

“Vị này là ai?”

“Tôi, tôi có khách thuê trọ.” Lauvis gãi đầu nói, “Căn phòng này mỗi tuần phải trả 3 saule 10 penny. Tôi chỉ là công nhân bến tàu, thê tử tôi dán 1 giỏ hộp diêm mới kiếm được 2.25 penny. Một giỏ có, có, hơn 130 hộp. Chúng tôi, chúng tôi còn có con. Tôi chỉ có thể cho người khác thuê chỗ trống. Một chỗ chăn đệm dưới đất mỗi tuần chỉ cần 1 saule... Tôi có một khách thuê trọ làm công việc hỗ trợ bố trí cảnh ở nhà hát. Anh ta sẽ không nghỉ ngơi trước 10 giờ tối, nên tôi bán quyền sử dụng chỗ chăn đệm ban ngày cho vị này. Vị tiên sinh này, anh ta là người trông coi cổng nhà hát vào ban đêm. À, anh ta chỉ phải trả 6 penny mỗi tuần...”

Nghe đối phương lải nhải giới thiệu liên hồi, Klein nhất thời không kìm được mà nhìn về phía chiếc sọt ở góc phòng.

Hơn 130 hộp một giỏ, vậy mà chỉ kiếm được 2.25 penny, gần bằng giá hai pound bánh mì đen. Một ngày cô ấy có thể dán được bao nhiêu giỏ đây? (Chú thích 1)

Leonard đảo mắt một vòng rồi hỏi:

“Trước khi thê tử huynh qua đời có gì bất thường không?”

Lauvis, người đã trả lời câu hỏi tương tự từ trước, chỉ vào ngực trái mình nói: “Từ đầu tuần, à, có lẽ là từ tuần trước đó nữa, nàng thường nói ở đây rất khó chịu, không thở nổi.”

Có điềm báo bệnh tim sao? Một vụ tử vong bình thường? Klein xen vào hỏi:

“Huynh có thấy quá trình nàng ấy qua đời không?”

Lauvis nhớ lại rồi nói:

“Sau khi mặt trời lặn, nàng không còn làm việc nữa. Nến và dầu hỏa đắt hơn hộp diêm nhiều. Nàng nói nàng rất mệt, bảo tôi nói chuyện với hai đứa trẻ, nàng nghỉ ngơi trước một lát. Đến khi tôi nhìn lại thì nàng đã, đã ngừng thở rồi.”

Nói đến đây, nỗi bi thương và thống khổ của Lauvis không còn cách nào che giấu được nữa.

Klein và Leonard lại lần lượt hỏi thêm vài câu hỏi, nhưng đều không thể phát hiện ra yếu tố bất thường, không tự nhiên nào.

Sau khi hai người nhìn nhau một cái, Leonard mở miệng nói:

“Lauvis tiên sinh, làm phiền huynh ra ngoài đợi vài phút. Chúng tôi sẽ tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng thi thể. Tôi nghĩ huynh sẽ không muốn nhìn thấy cảnh tượng tiếp theo đâu.”

“Vâng, vâng.” Lauvis vội vàng đứng dậy.

Beech Mountbatten đi đến bên cạnh, một cước đá thức người khách thuê trọ đang ngủ trên chăn đệm dưới đất, thô bạo đuổi người đó ra ngoài, còn bản thân thì biết ý đóng cửa lại, canh gác bên ngoài.

“Thế nào rồi?” Leonard lập tức nhìn về phía Frye.

“Chết vì bệnh tim.” Frye thu tay lại, khẳng định nói.

Klein nghĩ nghĩ, móc ra đồng tiền xu mệnh giá nửa penny, định thực hiện một phán đoán nhanh chóng.

“Bệnh tim của phu nhân Lauvis có yếu tố siêu phàm ảnh hưởng? Không, cái này quá hẹp hòi, đáp án dễ dàng đánh lừa người khác. Ừm, cái chết của phu nhân Lauvis có yếu tố siêu phàm ảnh hưởng... Chính là cái này!” Anh ta như đang suy nghĩ thầm thì trong lòng, rất nhanh đã xác định được câu bói.

Trong khi niệm thầm, Klein đi đến bên cạnh thi thể phu nhân Lauvis, đôi mắt chuyển sâu thẳm, rồi tung đồng xu lên.

Tiếng ‘keng’ vang vọng. Đồng xu màu đồng lăn xuống rồi vững vàng đứng trên lòng bàn tay anh ta. Lần này, mặt có ảnh chân dung quốc vương ngửa lên trên.

Điều này cho thấy cái chết của phu nhân Lauvis quả thực có yếu tố siêu phàm ảnh hưởng!

Chú thích 1: Cuối thời Victoria, một giỏ là 144 hộp diêm, phí dịch vụ 2.25 penny. Một phụ nữ làm việc cực nhọc từ sáng đến tối đa có thể dán được 7 giỏ.