Chương 269: Từ cựu nghênh tân

Sáng ngày 31 tháng 12, tại giáo đường Phong Thu, khu Cầu Lớn phía Nam.

Emlyn White mặc trang phục giáo sĩ, đứng trong phòng bếp, thỉnh thoảng lại cho thêm các loại thảo dược khác nhau vào nồi sắt lớn, rồi khuấy đều.

Đợi khi tất cả nguyên liệu đã được chuẩn bị sẵn và cho vào nồi xong xuôi, hắn lại kiên nhẫn chờ đợi mười phút, sau đó mới dùng muỗng sắt múc chất lỏng đen như mực bên trong, chia ra đựng vào những bình thủy tinh và ly thủy tinh đặt sẵn bên cạnh.

48, 49, 50... Emlyn liếc nhìn nồi sắt đã cạn, đếm số lượng dược tề đã pha chế xong.

Xác nhận số lượng, hắn bưng chiếc khay lớn, mang từng bình chất lỏng màu xanh sẫm đến đại sảnh.

Trong đại sảnh, hơn nửa số ghế cầu nguyện đã được dọn đi, trên nền đất trải đầy những tấm chăn rách rưới, là nơi những bệnh nhân dịch hạch đang nằm, có người ngủ say bất tỉnh, có người rên rỉ đau đớn.

Emlyn và cha xứ Otlowski hợp tác, mỗi người bưng một phần dược tề, bắt đầu phát từ hai phía.

Người đầu tiên là một trung niên nam tử có sắc mặt vàng như nến, hắn vội vàng nửa chống người dậy, nhận lấy dược tề rồi ừng ực uống cạn.

Trả lại chiếc bình, hắn cảm kích nói với Emlyn:

"Cha xứ White, thực sự rất cảm ơn ngài, tôi cảm thấy mình đã tốt hơn nhiều, lại có chút sức lực rồi!"

Emlyn hất cằm, khinh thường đáp:

"Đây chỉ là một chuyện nhỏ nhặt, không đáng để cảm ơn, các ngươi đúng là quá nông cạn."

Nói xong, hắn tăng tốc độ phát dược tề.

Khoảng mười phút sau, hắn trở lại bên Thánh đàn của Đại Địa Mẫu Thần, càu nhàu nói với cha xứ Otlowski:

"Ngài đáng lẽ nên tìm thêm hai tình nguyện viên nữa!"

Cha xứ Otlowski không đáp lời, chỉ ôn hòa nhìn những bệnh nhân kia và mỉm cười nói:

"Chỉ hai ba ngày nữa thôi, họ hẳn sẽ khỏi hoàn toàn."

"Sao ngài biết?" Emlyn ngạc nhiên nghiêng đầu.

Cha xứ Otlowski với vẻ mặt hiền từ cúi đầu nhìn hắn nói:

"Thảo dược vốn là một trong những lĩnh vực của Mẫu Thần, là tín đồ của Người, dù không đi theo con đường 'Đại Địa', vẫn phải hiểu biết những kiến thức cơ bản."

Emlyn 'chậc' một tiếng:

"Ta không có hứng thú với tôn giáo, cũng không hiểu biết nhiều lắm."

Mặc dù mấy tháng gần đây ta thường xuyên chép 'Thánh Điển Đại Địa Mẫu Thần'... Hắn thầm rủa thêm một câu trong lòng, rồi thuận miệng nói:

"Cha xứ, ta không ngờ ngài lại tiếp nhận tín ngưỡng của người khác, trong số họ chỉ có hai ba người là tín đồ của Mẫu Thần."

Cha xứ Otlowski mỉm cười, không chút để tâm nói:

"Họ cũng là những sinh mệnh, những sinh mệnh vô tội."

Emlyn ngây người vài giây, thở hắt ra, rồi đổi giọng nói:

"Cha xứ, ta đã tìm được cách giải quyết ám thị tâm lý rồi, có lẽ chẳng mấy chốc ta sẽ rời khỏi đây."

Khoan đã, sao ta lại nhắc chuyện này? Ta lại bị hắn cảm động sao, nhỡ hắn lại nhốt ta xuống tầng hầm thì sao? Emlyn đột nhiên căng thẳng.

Cha xứ Otlowski vẫn giữ nguyên vẻ mặt, cúi đầu nhìn Emlyn nói:

"Thật ra ngươi không cần tìm cách đâu, chỉ một thời gian nữa thôi, ám thị tâm lý sẽ tự động được giải trừ, ngươi có thể tự do lựa chọn có đến giáo đường hay không."

"Đợi thêm một thời gian nữa, ta sẽ trở thành tín đồ thành kính của Mẫu Thần, không, của Đại Địa Mẫu Thần!" Emlyn buột miệng nói.

Cha xứ Otlowski nhướng mày, có chút ngạc nhiên nói:

"Ta đâu có ép buộc ngươi thay đổi tín ngưỡng.

"Ta để lại ám thị tâm lý chỉ là để ngươi mỗi ngày trở lại giáo đường, hy vọng ngươi có thể nhờ đó mà trải nghiệm trọn vẹn sự quý giá của sinh mệnh, gặt hái được nhiều niềm vui."

"Vậy ám thị tâm lý đó chỉ có tác dụng duy nhất là để ta trở lại giáo đường thôi sao?" Emlyn ngơ ngác hỏi.

Cha xứ Otlowski thản nhiên gật đầu:

"Đúng vậy."

"..." Emlyn há hốc miệng, chậm rãi và máy móc quay đầu nhìn về phía Thánh đàn, nhìn vào thánh huy sinh mệnh của "Đại Địa Mẫu Thần", dường như trong khoảnh khắc đã biến thành một con rối.

...

Tối ngày 31 tháng 12, tại số 2 phố Thủy Tiên Hoa, thành phố Tingen.

Benson bước vào nhà, vừa cởi mũ, bỏ áo khoác, vừa ha hả cười nói:

"Anh đã đặt vé tàu hơi nước hạng hai đi Backlund vào ngày 3 tháng 1 rồi."

Melissa đang ngồi trong phòng ăn, trước mặt bày mấy tờ báo, có chút lo lắng nói:

"Benson, không khí ở Backlund tệ quá, mấy ngày trước mới có hàng vạn người chết vì ngộ độc và bệnh tật do trận sương khói dày đặc gây ra..."

"Đó quả thực là một chuyện đáng tiếc và bi thương." Benson đi về phía phòng ăn, thở dài nói, "Nhưng Thượng Hạ hai viện đã thông qua báo cáo của Ủy ban điều tra ô nhiễm khí quyển rồi, sắp có luật pháp tương ứng, quy định việc thải sương mù và nước thải, chào đón chúng ta sẽ là một Backlund mới, em không cần quá lo lắng."

Nói đến đây, hắn cười cợt:

"Vừa nãy anh từ phố Thiết Thập Tự trở về, phát hiện không ít chủ nhà máy hoặc nhân viên của họ đến từ Backlund đang tuyển người ở đó, nói rằng vì sương khói và dịch bệnh, các nhà máy ở đó đang thiếu hụt nhân lực, nên họ sẵn lòng hứa hẹn thời gian làm việc lâu dài và mức thù lao tối thiểu, sẽ tốt hơn nhiều so với tiêu chuẩn hiện tại, ha ha."

"Anh cho rằng điều đó không thể thực hiện được sao?" Melissa nhạy bén hỏi lại.

"Khi ngày càng nhiều người đổ xô về Backlund, điều đó đã định trước là không thể thực hiện được, trừ phi Thượng Hạ hai viện có thể thông qua dự luật tương ứng, trực tiếp đưa ra quy định." Benson xòe tay, chỉ vào bàn ăn nói, "Thôi nào, chúng ta nên đón năm mới."

Trên bàn ăn bày ba bộ dao nĩa, ba khay sứ trống và ba chiếc ly.

Trong ba chiếc ly, một ly là bia, hai ly là bia gừng.

...

Đêm 31 tháng 12.

Audrey trong bộ trang phục lộng lẫy đứng trong phòng nghỉ, chờ đợi bữa tiệc mừng năm mới bắt đầu, nhưng trên nét mặt nàng, không thể nhìn ra sự xúc động, phấn khích và vui sướng khi sắp đón lễ trưởng thành.

Trước mặt nàng bày một tờ báo, trên đó viết:

"... Theo thống kê sơ bộ, tổng cộng có hơn 21.000 người chết trực tiếp trong trận sương khói khổng lồ đó, dịch bệnh lây lan sau đó đã lần lượt cướp đi gần 40.000 sinh mạng, trong đó không thiếu những đứa trẻ nhỏ, những thanh niên nam nữ cường tráng..."

Hô, Audrey không kìm được nhắm mắt lại.

Đúng lúc này, phụ thân nàng là Bá tước Hall cùng mẫu thân là phu nhân Kaitlin gõ cửa bước vào, đồng thanh ca ngợi nói:

"Vẻ đẹp của con vượt trên tất cả mọi người đêm nay, bảo bối, nên ra ngoài thôi, Vương hậu đang đợi con đó."

Audrey chậm rãi thở hắt ra, nở một nụ cười rạng rỡ và thanh lịch, cùng phụ thân và mẫu thân bước ra khỏi phòng nghỉ, tiến vào đại sảnh tiệc tối.

Nàng đi thẳng đến bục cao nhất, dưới những ánh mắt kinh ngạc, đưa cánh tay đeo găng tay lụa trắng dài đến khuỷu tay cho Vương hậu.

Vương hậu nắm tay nàng, đi về phía bục cạnh đó, đối mặt với tất cả tân khách.

Dừng lại một chút, Vương hậu mỉm cười nói:

"Mặc dù đây là giai đoạn đen tối trong lịch sử Backlund, nhưng chúng ta vẫn có một viên bảo thạch đủ để chiếu sáng cả thành phố này, trí tuệ của nàng, vẻ đẹp của nàng, phẩm cách của nàng, lễ nghi của nàng, đều không thể chê vào đâu được.

"Hôm nay, ta chính thức giới thiệu nàng cho các vị.

"Tiểu thư Audrey Hall."

Phanh! Phanh! Phanh! Ngoài cửa sổ sát đất, pháo hoa bay lên không, nổ tung thành từng mảng ánh sáng ảo diệu.

Vào đêm cuối cùng của năm 1349, Audrey chính thức trưởng thành về mặt xã giao.

...

Chiều ngày 3 tháng 1 năm 1350.

Tại một nghĩa trang mới mở ở vùng ngoại ô phía Đông,

Klein dùng bói toán, tìm đến mộ của lão Kohler và mẹ con Liv.

Đó không phải là những ngôi mộ đúng nghĩa, mà là tủ đựng bình tro cốt, nối tiếp nhau, hàng nối hàng, tầng chồng tầng.

Klein đứng đó, nhìn thấy trong hộc tủ của lão Kohler không chỉ không có di ảnh và lời khắc trên bia mộ, mà ngay cả họ tên cũng thiếu.

Tình huống tương tự không hề hiếm, ở đây có rất nhiều hũ tro cốt vô chủ không tìm được thân thuộc và bạn bè, tên gọi của họ là gì, hình dáng ra sao, từng trải qua những gì, không ai biết, cũng không ai quan tâm, chỉ có số hiệu trong hộc tủ mới có thể phân biệt họ.

Klein nhắm mắt lại, rút ra một tờ giấy ghi chú, xé nhỏ thành mảnh vụn, rồi khắc xuống một từ đơn trên cánh cửa tủ:

"Kohler."

Tiếp đó, hắn bổ sung thêm một dòng bia mộ:

"Hắn là một công nhân không tồi, hắn từng có một người vợ và một đôi con cái, hắn đã cố gắng để sống."

Thu lại cổ tay, vẩy nhẹ một cái, Klein với khuôn mặt gầy gò, tóc đen mắt nâu khiến tờ giấy trong tay bốc cháy rừng rực, tựa như đang tế điện tất cả linh hồn nơi đây.

Đối với Daisy, người đã mất đi mẫu thân và tỷ tỷ, hắn không trực tiếp ra mặt giúp đỡ, mà là nặc danh viết thư cho phóng viên Mike Joseph, miêu tả tỉ mỉ hoàn cảnh khó khăn của cô bé, tránh để chuyện của bản thân liên lụy đối phương.

Phóng viên Mike đã gặp Daisy, biết rõ chuyện của cô bé, cũng nhiệt tình thúc đẩy việc thành lập quỹ từ thiện tương ứng, vì vậy, Klein tin rằng hắn sẽ giúp Daisy tranh thủ được nhiều sự cứu trợ hơn, giúp cô bé có thể hoàn thành việc học cơ bản, tìm được một công việc ổn định đủ để nuôi sống bản thân.

Lùi lại hai bước, Klein nhìn quanh một lượt, thu vào đáy mắt những nạn nhân nơi đây chỉ còn lại họ tên và ảnh chụp, thậm chí có những người còn không có cả hai thứ đó.

Hắn ngẩng đầu lên, chậm rãi thở ra một luồng khí trắng, rồi quay người rời khỏi nghĩa trang này.

Trên chuyến tàu hơi nước hướng về Backlund, Melissa chuyên tâm đọc sách giáo khoa, còn Benson thì nhanh chóng bắt chuyện với những hành khách xung quanh.

"Đắt quá, đắt đỏ quá, những 10 saule, nửa bảng lận!" Một tráng niên nam tử chưa đến ba mươi tuổi từ tận đáy lòng thở dài nói, "Nếu không phải gần đây không mua được vé tàu và ghế hạng ba, tôi thà không tốn số tiền này, nó bằng hơn nửa tuần lương của tôi đấy!"

"Đúng là vậy, sau năm mới có quá nhiều người đến Backlund." Benson phụ họa nói.

Người tráng niên kia thu lại vẻ mặt đau xót, đầy mong đợi nói:

"Bởi vì họ hứa hẹn 21 saule một tuần, hứa hẹn mỗi ngày làm việc nhiều nhất không quá 12 giờ, chúng tôi đã ký hợp đồng rồi!

"Đợi tôi thuê phòng xong, nhận được khoản lương đầu tiên, tôi sẽ đưa vợ tôi đến Backlund luôn, cô ấy hẳn cũng tìm được công việc không tồi, loại công việc một tuần được 12 hoặc 13 saule ấy, nghe nói Backlund đang rất thiếu người! Đến lúc đó, à, chúng tôi cộng lại mỗi tuần có hơn 1 bảng rưỡi tiền lương, có thể thường xuyên ăn thịt rồi!"

"Nguyện vọng của anh nhất định sẽ thành hiện thực, Quốc vương đã ký lệnh cho phép thi hành dự luật quy định mức thù lao tối thiểu và thời gian làm việc lâu dài rồi." Benson chân thành chúc phúc một câu, chợt mỉm cười, "Nơi đó chính là 'Vùng đất hy vọng' mà."

Ô!

Tàu hơi nước mang theo vô số người ôm ấp hy vọng đến Backlund, lúc này trời còn sáng, sương mù giữa không trung cũng đã mỏng đi nhiều, đèn khí treo trên sân ga không còn được thắp sáng sớm nữa.

Benson rất có kinh nghiệm che chở muội muội và ví tiền, xách cặp da, theo dòng người đông đúc, đi ra nhà ga.

Bỗng nhiên, cả hai đồng thời cảm thấy có một ánh mắt lướt qua.

Theo dõi nhìn lại, Benson và Melissa nhìn thấy một thân sĩ trẻ tuổi với mái tóc đen gọn gàng, đôi mắt nâu sẫm.

Vị thân sĩ đeo kính gọng vàng đó nhấn vành mũ phớt xuống, ánh mắt lướt qua họ, nhìn về phía xa.

Benson và Melissa cũng thu lại ánh mắt, nhìn về phía những cột phun sương mù nằm giữa dải phân cách hoa cỏ trên đường phố, mong chờ được chiêm ngưỡng giao thông dưới lòng đất Backlund.

Klein xách cặp da, thân hình thẳng tắp, vẻ mặt không chút biểu cảm đi ngang qua họ, đón dòng người khổng lồ đang tràn vào "Vùng đất hy vọng", đón những người đầy lo lắng nhưng cũng chất chứa kỳ vọng tốt đẹp, rồi tiến vào nhà ga khởi hành.

Đây là thời đại tồi tệ nhất, đây cũng là thời đại tốt đẹp nhất.

(Hết quyển thứ hai)