Chương 29: "Nghề nghiệp" cùng nhà ở đều là chuyện nghiêm túc

Klein cố gắng không để lộ vẻ bất thường, mang theo sự tò mò chân thành hỏi: “Một ‘Nhà Chiêm Bốc’ có những năng lực gì?”

“Câu hỏi của ngươi chưa đủ chính xác, phải là ‘uống ma dược ‘Nhà Chiêm Bốc’ sẽ có được năng lực gì’ mới đúng,” Dunn Smith lắc đầu cười một tiếng, đôi mắt xám và gương mặt khuất sau lưng ánh trăng đỏ, ẩn mình trong bóng tối. “Chiêm tinh thuật, bói bài, linh bốc, linh thị và nhiều thứ tương tự khác. Đương nhiên, không phải nói ngươi uống ma dược vào là có thể lập tức hiểu và nắm giữ chúng, ma dược chỉ giúp ngươi có tư cách và năng lực để học hỏi những điều này.”

“Vì thiếu các thủ đoạn đối địch trực diện, à, ngươi hẳn có thể tưởng tượng được, nghi thức ma pháp cần quá nhiều sự chuẩn bị, hoàn toàn không phù hợp với các cuộc chiến đấu bất ngờ. Bởi vậy, tương ứng, về mặt kiến thức thần bí học, ‘Nhà Chiêm Bốc’ lại uyên bác và chuyên nghiệp hơn ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’.”

Nghe thì cũng khá phù hợp với yêu cầu của ta… Chỉ là thiếu các thủ đoạn đối địch trực diện có chút khiến người ta do dự… Hơn nữa, Giáo hội Nữ Thần Đêm Tối khả năng cao là không có những “Danh sách” về sau… “Thánh Đường” chắc hẳn là chỉ nhà thờ Ninh Tĩnh, tổng bộ của giáo hội… Các thủ đoạn đối địch trực diện của “Danh sách” cấp thấp chưa chắc đã bằng súng ống… Klein rơi vào trầm mặc, cán cân trong đầu nghiêng qua nghiêng lại, lúc thì “Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn”, lúc thì “Nhà Chiêm Bốc”. Còn về “Người Nhặt Xác”, hắn đã không còn cân nhắc nữa.

Dunn Smith thấy vậy, cười nói: “Ngươi không cần vội vã lựa chọn, sáng thứ Hai hãy cho ta câu trả lời. Dù ngươi chọn cái nào, hay định từ bỏ hoàn toàn, trong nội bộ Dạ Kẻ Trực chúng ta cũng sẽ không có những cái nhìn khác thường.”

“Hãy bình tĩnh lại, lắng nghe trái tim mình.”

Nói xong, hắn tháo mũ xuống, hơi cúi người, chậm rãi bước qua Klein, đi về phía cầu thang.

Klein không nói gì, không lập tức đưa ra câu trả lời, trầm mặc hành lễ, trầm mặc nhìn theo.

Mặc dù trước đây hắn luôn khao khát trở thành Phi Phàm Giả, nhưng khi cơ hội thực sự đến trước mặt, hắn vẫn tràn đầy do dự: sự thiếu sót của các “Danh sách” về sau, đủ loại tình trạng mất kiểm soát của Phi Phàm Giả, độ tin cậy của nhật ký Đại Đế Russel, những lời thì thầm hư ảo khiến người ta phát điên, sa đọa – tất cả hòa trộn thành một đầm lầy cản trở bước tiến.

Hắn hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra.

“Có lẽ giống như học sinh không giỏi cũng không tệ điền nguyện vọng thi đại học vậy…” Klein tự giễu một tiếng cười, thu lại những suy nghĩ đang phân tán, nhẹ nhàng mở cửa, về nhà, nằm trên giường.

Hắn nằm đó, mở to mắt, lặng lẽ nhìn trần giường nhuốm màu đỏ tươi nhàn nhạt.

Ngoài cửa sổ, gã say lảo đảo đi ngang qua, xa xa có cỗ xe ngựa nhanh chóng chạy trên con đường vắng vẻ. Những tạp âm này không phá vỡ sự yên tĩnh của đêm, trái lại khiến nó càng trở nên sâu thẳm, trầm lắng hơn.

Cảm xúc của Klein lắng xuống, hắn nhớ lại bao nhiêu chuyện cũ trên Trái Đất, nhớ người cha thích rèn luyện thân thể, luôn nói chuyện lớn tiếng; nhớ người mẹ mắc bệnh mãn tính nhưng lại thích chạy ngược chạy xuôi vì mình; nhớ đám bạn từ nhỏ cùng nhau lớn lên, từ việc cùng nhau đá bóng, chơi bóng rổ phát triển thành chiến game, đánh mạt chược; nhớ người từng tỏ tình thất bại mà giờ đây dung mạo đã mơ hồ… Những ký ức này tựa như dòng sông lặng lẽ chảy xuôi, không có nhiều gợn sóng, không có cảm giác tổn thương quá sâu sắc, nhưng lại vô thanh vô tức nhấn chìm tâm hồn.

Có lẽ chỉ khi mất đi người ta mới hiểu được sự trân quý. Khi màu đỏ tươi rút đi, chân trời rực lửa, màu vàng kim hiện ra, Klein đã đưa ra lựa chọn.

Hắn rời giường đi phòng tắm công cộng rửa mặt, để bản thân tỉnh táo. Sau đó, hắn cầm tờ tiền giấy 1 saule, đến chỗ phu nhân Wendy dùng 9 penny mua 8 pound bánh mì đen, bổ sung phần ăn chính đã hết từ tối qua.

“Giá bánh mì bắt đầu ổn định rồi…” Sau bữa sáng, Benson vừa thay quần áo vừa đưa ra nhận định.

Hôm nay là Chủ Nhật, hắn và Melissa cuối cùng cũng có cơ hội nghỉ ngơi.

Klein đã sớm mặc chỉnh tề, ngồi trên ghế, liếc nhìn tờ báo đã quá hạn mang về hôm qua, bất ngờ nói: “Ở đây có quảng cáo cho thuê nhà: Số 3 đường Wendell, khu Bắc, một ngôi nhà độc lập, tổng cộng hai tầng. Tầng trên có sáu phòng, ba phòng tắm, hai ban công lớn. Tầng dưới có một phòng ăn, một phòng khách, một phòng bếp, hai phòng tắm, hai phòng dành cho khách và một phòng chứa đồ dưới tầng hầm… Bên ngoài ngôi nhà, phía trước có 2 mẫu Anh bãi cỏ riêng, phía sau là một vườn hoa nhỏ. Có thể cho thuê một năm, hai năm hoặc ba năm, tiền thuê mỗi tuần là 1 bảng 6 saule. Người có nhu cầu xin đến số 16 phố Champagne, tìm tiên sinh Gussev.”

“Đây là mục tiêu tương lai của chúng ta,” Benson đội mũ dạ nửa cao màu đen, khẽ cười nói. “Tiền thuê nhà trên báo chí đều hơi cao. ‘Công ty Cải thiện Nhà ở Thành phố Tingen’ có những lựa chọn không kém cạnh là bao mà lại rẻ hơn nhiều.”

“Sao không tìm ‘Hiệp hội Cải thiện Nhà ở Tầng lớp Lao động Tingen’?” Melissa tay cầm chiếc mũ sa cũ nát kia, đã thay chiếc váy dài màu xám trắng nhẹ nhàng, đã được vá sửa vài lần nhưng vẫn là bộ trang phục tươm tất nhất, từ phòng bên cạnh bước ra.

Nàng trầm tĩnh, nội liễm, nhưng vẫn khó giấu được khí chất thanh xuân.

Benson cười ha ha nói: “Ngươi nghe ai nói về ‘Hiệp hội Cải thiện Nhà ở Tầng lớp Lao động Tingen’ vậy? Jenny? Phu nhân Rocher? Hay là bạn tốt Selina của ngươi?”

Melissa liếc nhìn sang bên cạnh, nhỏ giọng đáp: “Phu nhân Rocher… Tối hôm qua lúc rửa mặt, ta tình cờ gặp bà ấy. Bà ấy hỏi tình hình phỏng vấn của Klein, ta đại khái kể một chút, sau đó bà ấy liền đề nghị tìm ‘Hiệp hội Cải thiện Nhà ở Tầng lớp Lao động Tingen’.”

Benson thấy Klein cũng có vẻ mặt đầy nghi hoặc, mỉm cười lắc đầu nói: “Đây là hiệp hội nhà ở dành cho người nghèo, à, miêu tả chính xác hơn là hiệp hội nhà ở dành cho tầng lớp dân chúng thấp hơn. Họ xây dựng và cải tạo nhà ở cơ bản đều là loại có phòng tắm công cộng, chỉ cung cấp ba loại lựa chọn: một phòng, hai phòng và ba phòng. Các ngươi có muốn tiếp tục ở những nơi tương tự không?”

“‘Công ty Cải thiện Nhà ở Thành phố Tingen’ cũng có cùng loại dịch vụ với họ, nhưng lại cung cấp cơ hội lựa chọn cho tầng lớp trung lưu và hạ lưu. Thẳng thắn mà nói, chúng ta bây giờ khá hơn tầng lớp trung lưu và hạ lưu một chút, nhưng lại kém hơn tầng lớp trung lưu thực sự. Không phải vấn đề tiền lương, chủ yếu là thiếu thời gian tích lũy.”

Klein hiểu ra, gấp tờ báo lại, cầm lấy mũ dạ, đứng lên nói: “Vậy chúng ta đi thôi.”

“Ta nhớ ‘Công ty Cải thiện Nhà ở Thành phố Tingen’ nằm ngay trên phố Thủy Tiên Hoa,” Benson vừa mở cửa vừa nói. “Họ và ‘Hiệp hội Cải thiện Nhà ở Tầng lớp Lao động Tingen’ đều được gọi là ‘Năm Phần Trăm Từ Thiện’. Ngươi biết tại sao không?”

“Không biết.” Klein cầm gậy chống lên, đi bên cạnh Melissa.

Cô gái với mái tóc đen mềm mại buông xõa sau lưng cũng gật đầu theo.

Benson bước ra ngoài nói: “Những hiệp hội và công ty cải thiện nhà ở này đều được thành lập dưới ảnh hưởng từ Backlund. Nguồn tài chính của họ có ba loại: một là kêu gọi quyên góp từ các quỹ từ thiện; hai là thông qua báo cáo, nhận được các khoản vay chất lượng tốt với lãi suất hàng năm chỉ bốn phần trăm từ chuyên viên cho vay công vụ của chính phủ; ba là tiếp nhận đầu tư thương mại, thông qua việc thu một khoản tiền thuê nhất định, hàng năm trả lại cho bên đối tác năm phần trăm lợi nhuận. Vì thế nên mới gọi là ‘Năm Phần Trăm Từ Thiện’.”

Đạp, đạp, đạp, ba huynh muội bước xuống cầu thang, chậm rãi đi về phía phố Thủy Tiên Hoa. Họ định xác định nhà mới rồi mới tìm tiên sinh Franky, chủ nhà hiện tại, để tránh tình huống bên kia chưa thể dọn vào, mà bên này lại buộc phải chuyển đi.

“Ta nghe Selina nói, còn có loại công ty cải thiện nhà ở mang tính từ thiện thuần túy nữa phải không?” Melissa như đang suy nghĩ mà nói.

Benson ha ha cười nói: “Có chứ, chính là công ty ‘Deville Gửi Gắm Tin Cậy’ do Tử tước Deville quyên tiền thành lập đó. Ông ấy xây dựng những khu nhà trọ dành cho tầng lớp lao động, cũng cung cấp dịch vụ quản lý bất động sản chuyên nghiệp, lại chỉ thu tiền thuê nhà với giá cực kỳ rẻ. Nhưng mà, yêu cầu lại vô cùng nghiêm ngặt.”

“Nghe có vẻ, huynh không mấy ưa thích nhỉ?” Klein nhạy cảm nhận ra, mỉm cười hỏi ngược lại.

“Không, ta rất kính trọng Tử tước Deville, nhưng ta nghĩ ông ấy chắc chắn không biết cuộc sống thực sự của người nghèo là như thế nào. Yêu cầu để vào ở khu nhà trọ của ông ấy cứ như hy vọng của mục sư vậy, quá không phù hợp với thực tế. Ví dụ như, nhất định phải tiêm phòng các loại vắc xin chính, nhất định phải thay phiên dọn dẹp phòng tắm, không được cho thuê lại nhà hoặc dùng vào mục đích thương mại, không được vứt rác bừa bãi, không được để trẻ con chơi đùa trong hành lang. Nữ Thần ơi, ông ấy muốn biến mỗi người thành quý ông và quý bà sao?” Benson dùng giọng điệu thường ngày của mình trả lời.

Klein nghi hoặc cau mày nói: “Nghe có vẻ không có vấn đề gì cả, đều là những yêu cầu rất tốt mà.”

“Ừm.” Melissa cũng gật đầu phụ họa.

Benson nghiêng đầu, nhìn bọn họ một chút, ha ha cười nói: “Có lẽ là ta đã bảo vệ các ngươi quá tốt, chưa thực sự chứng kiến cuộc sống của người nghèo. Các ngươi nghĩ họ có tiền để đi tiêm phòng các loại vắc xin chính sao? Các tổ chức y tế từ thiện miễn phí thì phải xếp hàng đến ba tháng sau mới tới lượt.”

“Các ngươi nghĩ công việc của họ ổn định, không phải là tạm thời sao? Nếu không thể chia nhỏ phòng để cho thuê, thu một khoản phí nhất định, thì khi thất nghiệp sẽ lại phải dọn ra ngoài sao? Hơn nữa, rất nhiều phụ nữ ở nhà giúp người khác may vá quần áo và dán hộp diêm để duy trì sinh kế. Đây thuộc về ứng dụng thương mại, chẳng lẽ muốn đuổi tất cả họ ra ngoài sao?”

“Đại đa số người nghèo đều dùng hết tất cả tinh lực để duy trì cuộc sống. Các ngươi nghĩ họ sẽ có thời gian rảnh để quản giáo con cái, khiến chúng không chơi đùa ở hành lang sao? Có lẽ chỉ có thể nhốt chúng trong phòng, đợi đến bảy tám tuổi, liền đưa đến những nơi chấp nhận lao động trẻ em.”

Benson không dùng nhiều từ ngữ hoa mỹ để miêu tả, nhưng những lời đó khiến Klein hơi rùng mình khi nghe.

Đây chính là cuộc sống của tầng lớp dân chúng thấp nhất sao? Bên cạnh hắn, Melissa cũng chìm vào im lặng. Mãi một lúc lâu sau, nàng mới dùng giọng điệu mơ hồ nói: “Sau khi dọn đến khu phố Hạ, Jenny liền không còn muốn ta đến nhà tìm nàng nữa…”

“Hy vọng cha nàng có thể thoát khỏi bóng tối của vết thương, một lần nữa tìm được công việc ổn định đi. Bất quá, ta đã gặp quá nhiều người từ đó dùng cồn để làm tê liệt bản thân mình, trở thành những con ma men…” Benson cười nhạo một tiếng với giọng điệu nặng nề.

Klein không biết nên nói gì, Melissa dường như cũng ở trong trạng thái tương tự. Ba huynh muội trong im lặng đi đến phố Thủy Tiên Hoa, tìm thấy “Công ty Cải thiện Nhà ở Thành phố Tingen”.

Người phụ trách tiếp đãi họ là một người đàn ông trung niên với nụ cười hiền hậu, không mặc lễ phục, không đội mũ, chỉ có áo sơ mi trắng và áo ghi lê đen.

“Các ngươi có thể gọi ta là Skat. Không biết các vị cần loại nhà ở nào?” Hắn liếc nhìn cây gậy chống nạm bạc của Klein, cười càng thêm ấm áp.

Klein nhìn Benson, người giỏi ăn nói, ra ý bảo hắn trả lời.

Benson rất thẳng thắn nói: “Khu nhà liền kề.”

Skat mở tài liệu và hồ sơ trong tay, khóe môi cong lên nói: “Hiện tại còn năm nơi chưa cho thuê. Nói thật, chúng tôi chủ yếu hướng đến những người thực sự khó khăn về nhà ở, những người lao động và con cái của họ sáu, tám, thậm chí mười, mười hai người chen chúc trong một căn phòng. Khu nhà liền kề cũng không nhiều, một chỗ ngay tại số 2 phố Thủy Tiên Hoa, một chỗ ở khu Bắc, một chỗ ở khu Đông… Tiền thuê mỗi tuần từ 12 đến 16 saule, tùy nơi. Các ngươi có thể xem phần giới thiệu cụ thể.”

Hắn đưa tài liệu trong tay cho Benson, Klein và Melissa.

Xem xong, ba huynh muội nhìn nhau, đồng thời chỉ vào một vị trí nào đó trên trang giấy.

“Chúng ta trước xem số 2 phố Thủy Tiên Hoa,” Benson nói, Klein và Melissa cũng gật đầu theo.

Khu vực này tạm coi là nơi họ quen thuộc.