Chương 16: Bức Tranh Cũ

Lông mày cậu nhạt dần rồi. Trạch Hòa Sắc đứng trước gương, không biết phải làm sao. Cậu nhúng khăn mặt vào nước, nhẹ nhàng lau lên mặt—chưa kịp dùng sức, từng sợi lông mày đã rụng xuống, rơi lả tả khiến da gà nổi khắp người. Vội vàng xối nước, cậu đứng chết trân.

Trong đầu Trạch Hòa Sắc bắt đầu hiện lên những suy nghĩ hỗn loạn.

Liệu có người nào sống mà chẳng cần giao tiếp xã hội được không? Có, nhưng chắc chắn sẽ nảy sinh vấn đề về tinh thần.

Cậu có thể trở thành một ví dụ điển hình. Khi không có ai để nói chuyện, con người sẽ bước vào giai đoạn tự nói một mình, rồi dần hình thành bạn bè tưởng tượng, xa hơn nữa là rối loạn nhân cách—với mấy cái "bản thể" trong đầu họp hành bàn bạc khi rảnh rỗi. Nghĩ lại, cũng thấy thú vị thật.

Nhưng điều kiện chưa cho phép cậu tiến tới hai giai đoạn sau thì Diêm Bồi Chu đã xuất hiện.

Một con quỷ lắm lời đủ để thay đổi thói quen sống của con người. Trước mặt hắn, cậu có thể chửi bới thoải mái, chửi cái gì cũng được—dù sao, đối phương cũng chỉ là một con quỷ mà thôi.

Kết quả là cậu bắt đầu hình thành thói quen xấu: chủ động bắt chuyện với Diêm Bồi Chu.

"Diêm Bồi Chu," cậu lẩm bẩm trước gương. "Tôi rụng lông mày nhanh thật."

Diêm Bồi Chu không trả lời. Con quỷ ấy đã đi đâu mất rồi.

------

Tin đồn đạo văn vẫn âm ỉ lan rộng. Trong nhà cạn sạch lương thực, dịch vụ đi chợ thì giá cắt cổ, Trạch Hòa Sắc đành phải ra phố giữa tuần.

Lúc ấy gần chạng vạng, cậu ngủ trưa quá lâu, bước ra khỏi cửa còn mơ màng, nhưng chưa đến mức đi lệch đường bị xe tông—bởi vì bên cạnh luôn có một con quỷ dòm ngó, vừa chệch hướng là Diêm Bồi Chu kéo cậu về liền.

Cậu trêu hắn: "Anh còn vô tình hơn cả máy định vị tiêu chuẩn."

Diêm Bồi Chu—bị gọi là máy móc—không thèm đáp. Hắn vừa mới kéo cậu khỏi làn đường xe chạy, miệng thì nhắc nhở "phải tuân thủ luật giao thông", thế mà vừa quay lưng, Trạch Hòa Sắc lại lạc hướng.

Lần này không phải rẽ sang đường mà là bước vào một cửa hàng tiện lợi 24 giờ gần đó.

Diêm Bồi Chu tất nhiên bám sát không rời.

Trạch Hòa Sắc chẳng quan tâm người đi sau là người hay quỷ. Cậu lững thững như hồn vía treo lơ lửng, đến khi bị gió lạnh từ máy điều hòa thổi thẳng xuống mới tỉnh táo nhận ra mình đã đứng trong cửa hàng.

Bên tay trái là một kệ hàng nhỏ, bày đầy sô cô la—những viên kẹo ba màu của Ferrero, hộp sô cô la đầu bự cổ điển, và cả Snowkiss hàng nhập khẩu đặt khuất ở góc kệ, nhìn vào thấy gần như đã bán sạch.

...Ăn ngọt, tâm trạng có khá hơn không?

Nghĩ vậy, cậu tiện tay lấy một hộp, thanh toán xong, vừa ra khỏi cửa là xé bao bì ngay.

Cơn thèm đột ngột này không thể lý giải. Trạch Hòa Sắc vừa xé giấy gói vừa nhét cả viên vào miệng, ăn đến mức suýt nghẹn, nước mắt suýt trào ra.

—Mình đang làm gì vậy?

Cậu không trả lời được, chỉ biết rõ rằng bản thân dường như cũng có tiềm năng "ăn để bù cảm xúc".

Diêm Bồi Chu rút khăn giấy từ túi áo cậu, im lặng lau khóe miệng cho cậu, rồi nhặt những mảnh giấy gói còn lại bỏ gọn vào túi.

"Tôi muốn ra bờ sông," cậu nói. Diêm Bồi Chu không ngăn, nhưng rõ ràng sẽ đi theo.

Xe buýt ra bờ sông khó đón. Trời âm u, vài chuyến xe vụt qua, đến cuối cùng, ở trạm chỉ còn hai người họ đứng đợi.

Diêm Bồi Chu không thấy cậu phiền.

Khi xe số 11 đến, mưa bắt đầu rơi. Cảnh vật hai bên đường mờ trong màn sương. Trạch Hòa Sắc ngồi ngây người trên xe, nghĩ những chuyện vụn vặt—ví dụ như giữa đường có tai nạn, hay nếu cậu và Diêm Bồi Chu cùng xuyên qua màn sương này, liệu cơ thể họ có trở nên trong suốt không.

Những mảnh giấy gói mà Diêm Bồi Chu nhặt trước đó không bị bỏ phí. Khi xe chạy ổn định, hắn lấy ra nghịch, xé từng mảnh nhỏ hơn.

Cậu hỏi hắn đang gấp gì, Diêm Bồi Chu chỉ nói: "Hoa." Nhưng hoa thì có biết bao loại.

Xe đưa họ lên cầu vượt sông. Trạch Hòa Sắc không chớp mắt, vẫn nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ.

Cũng gần đến đoạn giữa cầu—nơi Diêm Bồi Chu từng túm lấy cậu một lần. Từ đó, cậu mang bóng ma tâm lý với nơi ấy.

Hôm nay không ai nhảy sông, vậy mà cậu vẫn hồi hộp, chân rung khẽ, mặc kệ người khác nghĩ gì.

Dù sao trong xe cũng không còn ai khác. Trước khi đến trạm, tài xế cũng chẳng thèm quan tâm có ai trong xe. Không gian trống vắng khiến Trạch Hòa Sắc thấy an toàn hơn. Cậu cúi xuống buộc lại dây giày, rồi ngồi thẳng, gọi tên con quỷ:

"...Diêm Bồi Chu. Anh chắc chẳng bao giờ biết buồn là gì đâu."

Cũng không rõ hắn có hiểu ý cậu không. Thật ra cậu cũng không rõ mình muốn nói gì—chỉ là không muốn tiếp tục im lặng, nên buột miệng nói ra.

"Cái gì cơ?"—Diêm Bồi Chu quả nhiên không hiểu.

"Muốn trở thành người mạnh mẽ, luôn phải trả giá một thứ gì đó." Con quỷ ấy không ngồi, chỉ đứng cạnh cậu, tay nắm thanh treo trên trần xe, vừa như an ủi, vừa như nói đùa: "Em chỉ đang đi trên con đường của mình thôi."

Trong tiềm thức, Trạch Hòa Sắc biết hắn nói đúng. Ai cũng có hành trình phải đi, phong cảnh trên đường mỗi người khác nhau, nhưng điểm cuối thì như nhau.

Cậu chỉ là đã mỏi chân, lười bước tiếp, thỉnh thoảng muốn rẽ lối tắt. Có lúc lại nghĩ, hay là thôi, kéo dài thêm chút nữa, khiến cái ngày định sẵn để chết cứ bị trì hoãn mãi—kéo dài đến mức giống như tự giam mình trong một bản án tù chung thân.

Sau sáu rưỡi, đèn trên cầu bật sáng đúng giờ, ánh sáng cam vàng rọi vào trong xe. Trạch Hòa Sắc khịt mũi.

Mưa vẫn chưa dứt, khung cảnh đêm mờ nhòa chẳng thơ mộng chút nào. Trong khoang xe trống rỗng, Trạch Hòa Sắc nghe thấy chính giọng mình vang lên, không kiềm chế được.

Một cơn thôi thúc muốn thổ lộ, dù biết rồi sẽ hối hận, cậu vẫn để nó tuôn ra:

"...Tôi là một người đặc biệt nhát gan, đặc biệt hèn yếu, và đặc biệt không có dũng khí."

Cậu nhớ lại khoảnh khắc từng sẵn sàng làm cô hồn dưới đáy sông, quyết định tố cáo Diêm Bồi Chu: "Bao năm rồi, lần nhảy khỏi cầu đó là lúc tôi can đảm nhất—vậy mà lại bị anh ngăn cản. Có lẽ cả đời tôi chỉ có đúng một cơ hội như vậy, vậy mà lại bị phá hỏng."

"Nói xem, có phải anh đã phá hỏng chuyện tốt của tôi không?"

Cảm xúc dâng trào, cậu siết chặt cánh tay Diêm Bồi Chu: "Tội ác tày trời đó."

Diêm Bồi Chu chẳng bận tâm, để cậu muốn làm gì thì làm: "Vậy thì chia cho em một ít hoa. Thứ này có bao nhiêu cũng không thiếu. Em nhìn thấy không?"

Thế là bị chuyển chủ đề. Trạch Hòa Sắc bị cuốn theo, đưa cổ tay cọ vào cạnh ghế nứt phía trước, để lại nhanh một vệt đỏ trên da.

Diêm Bồi Chu lặng lẽ dịch sang, đưa tay che lại, không để cậu tiếp tục làm vậy.

Trạch Hòa Sắc thấy hết, nhưng không từ chối thiện ý ấy.

Cậu im lặng. Xe vẫn chạy, men theo tuyến vòng quanh thành phố, vượt qua màn sương trên mặt sông rồi chui vào đường hầm. Khi đến trạm cuối, mưa vừa hay tạnh.

Cả thành phố này chắc không tìm ra cặp nào rảnh rỗi như họ. Tiêu chí tìm kiếm của Trạch Hòa Sắc đã được nới lỏng—không còn là "một người, một con quỷ" nữa, mà là hai người. Không ai rảnh như họ: trời mưa còn cố ý ra ngoài, đi từ đầu tuyến đến cuối tuyến, xuống xe lại băng qua đường để đón đúng xe đó quay đầu.

Khi Diêm Bồi Chu gấp xong bông hồng cuối cùng, xe buýt vừa đến trạm Quế Viên. Những lớp giấy lót màu nâu được dùng làm bao bên ngoài cho bó hoa. Ba bông gom thành một bó, nhỏ gọn và xinh xắn. Trạch Hòa Sắc xuống xe trước, Diêm Bồi Chu chờ cậu đứng vững rồi nhét bó hoa vào tay cậu.

Hoa gấp bằng giấy kẹo quá nhỏ, không ôm được, cậu đành phải cầm.

"Hoa tặng em. Giữ chắc vào."

Động tác hơi đột ngột, Trạch Hòa Sắc theo bản năng định rụt tay, nhưng nhìn rõ rồi lại nghiêm túc nói: "Cảm ơn anh." Sau đó cậu dùng khăn giấy gói cẩn thận, rồi cất vào túi áo.

Ánh trăng mờ nhạt. Mưa ở khu nội thành ngớt muộn, ghế chờ xe buýt vẫn còn ướt. Trạch Hòa Sắc bước qua vũng nước nông, bóng cậu bị ánh đèn đường kéo dài, lơ lửng soi lên mặt nước.

Người thì đi, nhưng hồn thì chẳng thấy. Có lẽ chìm dưới lòng nước, hoặc đã trốn đi rất xa. Ngay cả Diêm Bồi Chu—kẻ luôn bám sát cậu—cũng khó lòng níu kéo được.

"Trạch Hòa Sắc?" Hắn gọi khẽ, thăm dò.

Trạch Hòa Sắc không đáp.

Giấy gói đã dùng hết để gấp hoa, Diêm Bồi Chu chợt nhận ra cứ thế này thì không ổn.

Hắn khẽ hắng giọng, bất ngờ nâng cằm Trạch Hòa Sắc lên, ép cậu nhìn thẳng vào mắt mình: "Em không vui đúng không? Trong lòng có oán hận đúng không? Việc muốn làm còn chưa xong mà đã chết rồi, lỡ đến lúc chết lại hối hận thì sao?"

"Tôi không còn gì muốn làm nữa," Trạch Hòa Sắc định phản bác, nhưng câu nói dừng lại nơi cuống họng.

Chỉ cần Diêm Bồi Chu nói vài câu, cậu lại bắt đầu nghi ngờ chính mình. Rốt cuộc, cậu có thực sự cam tâm?

Chưa kịp nghĩ thông, khóe mắt liếc thấy một sợi dây chuyền lạ trên cổ Diêm Bồi Chu—mặt dây trong suốt như hổ phách, không nhìn kỹ thì tưởng là pha lê, nhưng bên trong có một sợi lông mi nhỏ.

Vấn đề là, pha lê có công dụng điều hòa từ trường, nói trắng ra là để trừ tà đuổi quỷ. Quỷ nào lại đi đeo vật trấn áp quỷ?

Diêm Bồi Chu vẫn lải nhải bên tai, đi qua đi lại quanh cậu như con ruồi to xác:

"Thầy Bạch chẳng phải lắm lời lắm à? Với tôi thì vậy, tại sao với người khác thì không?"

"Gặp kẻ thích ăn chửi thì phải phản công. Học thêm vài câu nặng lời đi, như là 'lôi hết ra phối giống', hay 'trời lạnh thì nằm yên dưới đất, đừng nhảy nhót lung tung', hoặc 'hôm nay tao muốn chửi người, nhưng không thèm chửi mày'."

Trạch Hòa Sắc nghe đến ngẩn người, không khỏi nghi ngờ dạo này hắn đi đâu học hỏi—bái bà chủ tiệm tạp hóa dưới nhà làm sư phụ, hay chui vào nhà ai đó xem video mấy kẻ thiểu năng rồi học về, giờ quay lại truyền đạt cho cậu.

Diêm Bồi Chu thậm chí còn tính trước cả tương lai:

"...Đợi khi nào em nói lại được, nhớ là phải nói to. Mắng càng ác, bọn nó càng không dám coi thường."

Hắn tin chắc vào năng lực cứu người của mình, tin rằng Trạch Hòa Sắc nhất định sẽ có "tương lai".

"Tôi biết rồi."

Tai cậu đỏ ửng. Trạch Hòa Sắc trả lời, rồi đưa tay xoa vành tai, muốn dập tắt cơn nóng âm ỉ.

Diêm Bồi Chu vẫn lải nhải không ngừng, rồi bất ngờ tuyên bố:

"Ngày nào em học được rồi, muốn tôi đi thì tôi sẽ đi. Không cần giữ lại."

Trạch Hòa Sắc chỉ coi đó là lời nói dối: "...Ờ."

Thời thế đổi thay, đến cả quỷ cũng biết nói dối có thiện ý.

Diêm Bồi Chu tưởng cậu lại mộng du, giọng trầm trầm vang lên, chẳng biết là lọt vào tai hay chỉ gió thổi qua. Giá mà phát hiện sớm hơn, hắn nên nhấn mạnh thêm vài lần.

Trên đường về, cả hai đều im lặng.

Trời bắt đầu lạnh. Có năm, chỉ một đêm là vào đông. Không khí lạnh gào thét từ phương Bắc tràn xuống, băng qua núi đèo, không nghỉ ngơi. Đêm đầu tiên khi nhiệt độ tụt xuống dưới mười độ, Trạch Hòa Sắc tình cờ tìm lại được chiếc điện thoại dự phòng đã mất từ lâu.

Một khối chữ nhật màu đen, dài gần bằng bàn tay, nằm sâu trong tủ quần áo. Trạch Hòa Sắc chẳng nhớ đã nhét vào đó từ bao giờ—có lẽ nó vẫn trong túi hành lý, theo cậu từ ký túc xá đến chỗ ở cũ, rồi đến căn hộ hiện tại.

Cậu tìm được sợi sạc đầu nhỏ ở góc bàn học. Kỳ lạ thay, chiếc điện thoại cũ kỹ ấy vẫn còn sạc được. Đèn báo đỏ nhấp nháy, có lúc đồng bộ với nhịp tim cậu.

Nửa tiếng sau, màn hình hiện 30%, có thể khởi động.

Trạch Hòa Sắc nín thở, nhập mật khẩu mở khóa.

Chưa bao giờ cậu biết ơn thói quen cũ của mình đến thế. Nhiều năm nay, cậu luôn dùng một mật khẩu, các tài khoản khác thì dùng biến thể, suốt ngày bị hệ thống cảnh báo không an toàn. Nhưng hôm nay, người duy nhất có thể dễ dàng mở máy và đăng nhập tài khoản của cậu… chỉ có Diêm Bồi Chu. Vì cậu không thể trốn khỏi hắn.

Mà giờ đây, hắn lại không có ở đây. Gần đây, con quỷ bám cậu cũng thưa dần—có lẽ đã tìm được thú vui mới.

"...."

Điện thoại mở được. May mắn thay, các bản lưu vẫn còn nguyên. Trạch Hòa Sắc nối máy với máy tính, xuất file ra, phát hiện năm xưa lưu định dạng PSD, toàn bộ layer vẫn giữ nguyên, thời gian tạo và chỉnh sửa cũng rõ ràng.

Cậu lật từng bức một, không chớp mắt. Cuối cùng, tìm được bức quan trọng nhất.

Đó là một bản phác thảo minh họa bối cảnh. Bố cục chưa chín chắn như hiện tại, nhưng các yếu tố cơ bản đã có. Cậu tìm được bằng chứng chứng minh mình đã vẽ ý tưởng này từ bảy năm trước.

Trạch Hòa Sắc nhắm mắt, tự nhắc mình hít sâu vài lần.

Có nên vui mừng đến phát điên không? Dường như cũng không. Cậu chỉ lập tức sao lưu một bản, rồi khi Diêm Bồi Chu thò đầu vào, cậu trịnh trọng tuyên bố—không, là chia sẻ—rằng có một tin tốt.

"Tốt lắm," Diêm Bồi Chu nói. "Đã được cậu gọi là tin tốt thì chắc chắn không phải chuyện thường."

"Anh hiểu rõ ghê," Trạch Hòa Sắc cố tình châm chọc.

Lúc ấy cậu đang ngồi, Diêm Bồi Chu đứng phía sau, muốn nhìn rõ màn hình phải cúi người xuống, hơi thở và thân thể gần như áp sát. Nhưng cậu không thấy sợ, còn túm tóc hắn kéo lại: "Lại đây xem."

"Được," Diêm Bồi Chu làm theo, cúi đầu, nhìn rõ nội dung.

Trong hồ máu đỏ tươi là một người nghiêng người ngồi, hoa nở rộ từ tứ chi, phong cách rực rỡ diễm lệ, nhưng xung quanh lại là khung cảnh chết chóc tiêu điều.

"Cái này là em vẽ từ hồi trước?" Hắn hỏi. Màu sắc trầm hơn hẳn so với hiện tại.

"Lâu lắm rồi," Trạch Hòa Sắc đáp, rồi mở trang khác, tự giễu: "Anh xem, cái này còn sớm hơn. Xấu chết đi được."

Cậu chỉ vào nhân vật hoạt hình trên khung vẽ—tay không vẽ ra, giấu trong ống tay áo rộng thùng thình của đồng phục.

"Mắt lại có vấn đề nữa rồi," Diêm Bồi Chu thở dài. "Rõ ràng là đẹp mà."

Hắn xoa đầu Trạch Hòa Sắc, giọng nhẹ hơn: "Vui rồi đúng không?"

"...Cũng tàm tạm," Trạch Hòa Sắc cố tỏ ra tỉnh queo, thực ra cậu biết rõ mình đang mạnh miệng. Như thể trong đầu có một chương trình được lập trình sẵn, mỗi khi cảm xúc tích cực xuất hiện, nó sẽ chặn lại, bắt cậu không được thể hiện niềm vui—cậu quen rồi, trong thời gian ngắn không đổi được.

"Thế tức là có vui một chút rồi," Diêm Bồi Chu tự kết luận, vừa huýt sáo vừa nghênh ngang rời đi. Trạch Hòa Sắc nhìn bóng hắn khuất dần, tiễn bằng ánh mắt.

Trong lòng cậu thêm một câu: ...Còn có tâm trạng huýt sáo, vậy là thật sự vui rồi.

Trời lạnh, giờ đi ngủ cũng sớm hơn. Trạch Hòa Sắc vẫn chưa nghĩ xong nên xử lý mấy bản lưu kia thế nào, đành chui vào chăn trước.

Sáng hôm sau, cậu suýt chết khiếp. Trên bức tường trắng đối diện giường, bỗng xuất hiện một món "trang trí"—một bức tranh, nhân vật trong tranh đang nhìn cậu chăm chú, ánh mắt mơ màng chẳng khác gì chính cậu.

Chính là bản vẽ gốc mà cậu vất vả tìm lại được… đã bị in ra, đóng khung và treo lên. Diêm Bồi Chu đã động vào máy in của cậu.

Con quỷ này, mãi mãi không thiếu chủ động.