Đêm thảo nguyên: Nỗi lòng và sóng gió

“Ở Tuất Thủy, không xa lắm, đi ngựa khoảng nửa canh giờ là tới. Trẻ con của các hộ chăn nuôi ở Lâm Sơn cũng vậy, mỗi sáng cưỡi ngựa đi học, buổi chiều lại trở về. Bữa trưa sẽ ăn tại trường, có thể mang cơm nhà hoặc mua ở những quán nhỏ bên ngoài cổng trường.”

Nương tử lý trưởng đã đạt được mục đích của mình. Điều có thể lay động lòng người nhất chính là một nơi ở ổn định, thứ hai là tiền đồ cho con cháu đời sau. Với hai điều này trước mắt, dù có nhớ quê hương đến mấy, những người này cũng không nỡ rời Mạc Bắc, càng không dám gây chuyện náo loạn.

“Các tiểu nương tử cũng có thể đến học chữ, học tính toán, nhận biết cây thuốc,” Nương tử lý trưởng nói. “Các ngươi cũng đừng vội, khoảng hai ba năm nữa, khi đã có tiền dư dả, có thể thuê ngựa của dân chăn nuôi, biết cưỡi ngựa rồi là có thể đến trường tư thục học.”

Mật Nương nghe vậy không khỏi động lòng. Nữ nhi cũng có thể vào trường tư thục sao? Nàng biết được vài chữ là nhờ học lỏm từ đệ đệ.

“Thôi được rồi, sau này các ngươi có việc gì thì cứ tìm ta, hoặc là phu quân ta. Huyện thừa đại nhân bận công vụ, chúng ta đừng đem mấy chuyện nhỏ nhặt đi quấy rầy ngài ấy.” Nương tử lý trưởng vỗ vỗ những sợi cỏ dính trên quần, nói: “Nơi ăn chốn ở đều đã sắp xếp ổn thỏa rồi, sau này sướng khổ ra sao là tùy thuộc vào các ngươi. Tất cả các ngươi ở đây đều từ Đại Khang đến, hãy sống hòa thuận, sống thật tốt.”

“Để ta tiễn nương tử, cũng vừa hay có vài chuyện chưa rõ.” Một nam nhân trung niên đi theo.

“Người quản sự của chúng ta ở đây sắp được định đoạt rồi.” Triệu a nãi liếc nhìn nam nhân tỏ vẻ thuận theo kia, rồi lại nhìn Mật Nương, nói: “Đại nạn không chết ắt có phúc lớn, hãy phấn chấn lên, ngày tốt lành còn ở phía trước.”

…

Chạng vạng, mặt trời ngả về tây, dân chăn nuôi phải rất vất vả mới tập hợp được đàn cừu lại để đếm số lượng. Tiếng vó ngựa đột ngột vang lên khiến đàn cừu non hoảng sợ chạy tán loạn. Mật Nương dắt Đại Hoàng ở lại trông chừng cừu non, sáu người còn lại trong nhóm Uyển Nhi chạy đi giúp dân chăn nuôi chặn những con cừu chạy lạc.

“Nhị ca!” Một con ngựa tía phóng nhanh qua. Mật Nương vội vàng nhìn theo, đàn cừu của nàng cũng bị hoảng sợ chạy mất, nàng vội vã chạy theo.

“Tam Đan đến rồi, Ba Hổ lại sắp đánh nhau với phụ thân của hắn nữa.” Người trẻ tuổi cầm roi chăn cừu có chút bực mình, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Phụ thân của Tam Đan là một tộc trưởng, nàng ta lại luôn hành sự ngang ngược, phóng ngựa chẳng bao giờ quan tâm có gây rắc rối cho người khác hay không.

“Con trai đánh cha sao?” Uyển Nhi ngạc nhiên, Mật Nương cũng nhìn sang.

“Ừ, các ngươi ở đây thêm vài ngày sẽ biết thôi.” Người trẻ tuổi cười mà không giải thích thêm, “Ba Hổ là người có cá tính nhất ở Lâm Sơn bọn ta.”

Nhưng lần này Ba Hổ không đi cùng Tam Đan như mọi lần. Hắn đứng bên bờ sông nói: “Ta phái người đưa muội về, hay muội ở lại đây một đêm?”

“Huynh không về sao? Tối qua phụ thân uống say lại đánh mẫu thân nữa.” Tam Đan lặp lại, sợ nhị ca không nghe rõ.

“Ta về thì sao? Đánh nhau với ông ta một trận, để mẫu thân diễn vai người tốt trước mặt ông ta sao?” Ba Hổ vớt tấm da cừu đang ngâm dưới sông lên, lạnh nhạt nói: “Lần trước ta đã nói rồi, nếu mẫu thân đến ở với ta thì ta sẽ nuôi bà ấy, nhưng bà ấy cứ cố chấp muốn sống cùng ông ta, ta cũng không muốn làm kẻ xấu.”

“Huynh về đánh nhau với cha một trận, ông ta sẽ thành thật được một thời gian dài.” Tam Đan vẫn muốn khuyên. Nàng không chịu nổi khi thấy mẫu thân bị đánh, xông vào can cũng bị đánh. Chờ khi cha tỉnh rượu lại khóc lóc hối lỗi. Nàng không còn cách nào với hai người này, chỉ có để nhị ca đến, đánh nhau một trận quyền cước thật lớn, để cha nếm mùi đau đớn mà nhớ lâu, gia đình cũng sẽ được yên ổn một thời gian.

“Tam ca của muội đâu?” Ba Hổ vòng qua Tam Đan, xách chiếc giỏ đi về.

“Không biết đã chạy đi đâu nữa, sáu bảy ngày nay chưa về.” Tam Đan dắt ngựa đi theo sau Ba Hổ, hỏi: “Huynh cho một câu trả lời đi, rốt cuộc có về hay không?”

“Không về.” Ba Hổ sống ở hạ nguồn con sông, hàng xóm gần nhất cũng cách hắn bảy, tám trượng. Hắn cùng với hơn mười nô bộc sống ở rìa ngoài cùng của làng mạc.

“Đệm chăn trong phòng muội ta mới phơi nắng cho muội đấy, tối nay muội ngủ lại đây một đêm, ngày mai đi thẳng đến trường tư thục.” Ba Hổ dùng hai tay vắt khô nước trên tấm da cừu, rồi vắt lên dây phơi. Sau đó hắn chui vào lều nỉ nấu cơm, để lại muội muội ở bên ngoài, không quan tâm nàng đi hay ở.

Tam Đan suy nghĩ mãi, cuối cùng vẫn quyết định ở lại. Tối qua nàng gần như không ngủ, ban ngày đi học thì cứ gà gật. Tối nay nàng sẽ ngủ một giấc thật ngon, ngày mai trở về sẽ nói chuyện rõ ràng với cha.

*

Đêm đó, Mật Nương bị tiếng khóc thút thít đánh thức. Nàng mở mắt nhưng không động đậy. Trong lều nỉ chật kín hai mươi tám con cừu non, tám người gần như ngủ sát nhau. Nàng nghe thấy tiếng khóc hình như là của cô nương nằm bên phải Bạch Mai.

Bên ngoài lều nỉ là tiếng gió gào thét, bên trong lều nỉ có tiếng hít thở ồ ồ của cừu. Đã tỉnh giấc thì khó mà ngủ lại được, Mật Nương trở mình.

“Ngươi làm gì vậy?” Khi người kia vừa đi đến cửa, Mật Nương đột nhiên lên tiếng.

“Ta muốn ra ngoài hóng gió một chút, ngươi có thể đi cùng ta không?” Cô nương vịn vào cửa, nhỏ giọng nói, trong giọng nói vẫn còn tiếng khóc.

Mật Nương do dự một lát, khoác áo choàng đứng dậy đi theo nàng. Đại Hoàng đứng ở cửa vẫy vẫy đuôi.

“Ngồi ở cửa thôi, đừng đi xa.” Mật Nương không sợ gặp sói, nhưng nàng lo lắng nếu mình bị sói tha đi sẽ làm phiền người khác phải đi tìm, phải cứu nàng.

Hai người ngồi sát vào nhau ngay trước cửa lều, nhìn thảo nguyên dưới trời đêm. Đại Hoàng nằm bên chân Mật Nương, cảnh giác vểnh thẳng tai lên.

“Mật Nương, ngươi có nhớ phụ mẫu không? Ta nhớ phụ mẫu ta, ta còn có hai người ca ca. Ta là đứa nhỏ nhất trong nhà. Khi lũ lụt đến, cả nhà ta đều bị cuốn trôi. Ta may mắn bị mắc vào một cành cây gãy mà sống sót, nhưng ta đã tận mắt nhìn thấy nước lũ dâng lên ngập đầu họ, rồi không còn nhìn thấy gì nữa.” Lan Nương đỏ hoe mắt, nghiêng đầu hỏi.

Ban ngày mọi người đều cười, vui vì có cái ăn cái ở, vui vì có cừu. Nàng lại cảm thấy rất cô đơn. Nàng cố gắng hòa nhập nhưng buổi tối thì khóc mà ngủ, rồi lại khóc mà tỉnh giấc.

“Thời gian lâu rồi có lẽ sẽ phai nhạt.” Nàng dường như không còn nhớ rõ dung mạo của phụ mẫu, nhưng mỗi thời mỗi khắc lại nhớ đến họ.

Lan Nương vừa định nói gì đó, thì thấy Đại Hoàng đột nhiên đứng lên. Từ xa cũng vang lên tiếng chó sủa.

“Vào nhà.” Mật Nương kéo Đại Hoàng đi vào lều nỉ. Với thân hình gầy trơ xương này, còn không đủ để sói cắn một miếng.