Chương 72: Tuyên Vương phi bại lộ

Trong ngôi miếu đổ nát trên núi.

Trì Huỳnh nhìn hũ gạo gần cạn đáy, lòng càng lúc càng nặng trĩu.

Lương khô trong xe vốn chỉ dùng để đề phòng những lúc phải ngủ bụi. Mỗi khi ghé vào một trấn nhỏ, hai mẹ con tranh thủ xuống xe nghỉ ngơi, mua thêm chút gạo bột dự trữ. Nào ngờ lại bị mắc kẹt giữa núi rừng hoang vu thế này, số lương thực còn lại chẳng cầm cự được bao lâu nữa.

Người đánh xe đi dò đường vẫn chưa quay về. Trì Huỳnh suy nghĩ một lát, quyết định tự mình ra ngoài tìm trước.

Nàng dặn Tiết di nương trông nom bếp lửa: "Nương, con ra ngoài tìm người đánh xe, tiện thể dò đường xem gần đây có ai ở không, tìm cách kiếm chút đồ ăn về."

Mắc kẹt trong núi nhiều ngày, Tiết di nương đã nhiễm phong hàn, ho khan không dứt.

Bà cũng hiểu rằng cứ ở mãi trong ngôi miếu đổ nát này không phải là cách, đành gật đầu: "Ngoài kia lạnh lắm, đừng đi xa, về sớm nhé. Nếu thật sự không được thì..." Lời chưa dứt, bà đã ho sù sụ.

"Con đi một lát rồi về ngay, nương cứ yên tâm nhé."

Trì Huỳnh vỗ lưng bà, múc một bát cháo nấu bằng nước tuyết, nóng hổi còn bốc khói nghi ngút, đút Tiết di nương uống: "Nương cứ ngồi đây sưởi lửa, tuyệt đối đừng ra ngoài, kẻo lại nhiễm lạnh nặng hơn."

Tiết di nương gật đầu, Trì Huỳnh mới đứng dậy bước ra ngoài.

Tuyết đã ngừng rơi, nhưng khắp núi rừng vẫn trắng xóa, trơ trụi một màu. Vết bánh xe trước đó đã bị tuyết phủ kín. Trì Huỳnh nhặt vài nhánh cây khô cắm xuống nền tuyết để đánh dấu đường, tránh bị lạc lối khi quay về.

Đi một hồi lâu, nàng phóng mắt nhìn quanh vẫn chỉ thấy hoang vắng, không một bóng người, chẳng thấy thôn trang hay nhà cửa nào.

Ngày đó, người đánh xe chở họ men theo con đường núi này gần trọn một ngày, e rằng đã vào sâu trong đại sơn. Chợ búa thôn trấn ở đâu cũng không rõ, mà số gạo bột còn lại lại chẳng đủ chống đỡ được bao lâu nữa.

Gió lạnh như lưỡi dao cứa vào da thịt, tứ chi lạnh đến cứng đờ, tê dại. Trì Huỳnh siết chặt vạt áo, trong lòng lạnh buốt.

Đi được một đoạn, nàng bỗng thấy dưới sườn núi có một ụ tuyết lạ. Nàng bước tới, dùng cành cây gạt lớp tuyết phủ. Không ngờ dưới lớp tuyết mơ hồ lộ ra một khuôn mặt người cứng đờ, nàng lập tức sợ đến thét lên!

Đó là thi thể người đánh xe!

Trì Huỳnh hoảng hốt lùi hai bước, bịt chặt miệng, gần như mềm nhũn ngã khuỵu xuống nền tuyết.

Thì ra mấy ngày không thấy hắn quay về, không phải vì hắn bỏ mặc hai mẹ con, mà là đã chết cóng ngoài trời tuyết.

Thi thể đã đông cứng. Nhìn tình trạng này, phần lớn là do hắn trượt chân lăn xuống sườn núi. Xung quanh không một bóng người, không ai cứu giúp, cuối cùng hắn đã chết cóng trong trời băng đất tuyết khắc nghiệt.

Hốc mắt Trì Huỳnh cay xè, toàn thân lạnh run, đến tận xương tủy cũng thấm đầy hàn ý.

Một nỗi tuyệt vọng dâng trào trong lòng nàng.

Dù người này không phải hạng lương thiện, trên đường còn cố tình hành hạ họ, nhưng dù sao cũng là người đồng hành cùng nàng suốt hơn một tháng. Một người đàn ông khỏe mạnh như vậy còn có thể chết ở đây, vậy nàng và nương phải làm sao? Chẳng lẽ sẽ chết đói, chết cóng ở nơi băng tuyết này sao?

Đúng lúc nàng tuyệt vọng không thấy chút hy vọng nào, bỗng cảm giác như có một ánh nhìn nặng nề đang dõi theo mình. Nàng liếc mắt thấy không xa dường như có một người đứng đó, vội vàng ngẩng đầu lên: một người đàn ông cao lớn, da ngăm đen, mặc áo lông thú đứng trên nền tuyết, đôi mắt đen nhìn chằm chằm nàng.

Đồng tử Trì Huỳnh co rút, tim đập dồn dập, nhưng sau đó lại là niềm mừng rỡ khôn xiết khi thấy có người sống giữa trời tuyết.

Người kia đeo cung tên sau lưng, trong tay còn xách con mồi, bước chân nặng nề đi tới. Hắn nhìn nàng một cái, rồi ngồi xổm xuống kiểm tra thi thể người đánh xe. Dường như xác nhận người này không phải do nàng giết, hắn liền định đứng dậy rời đi.

"Chờ đã..." Trì Huỳnh vội vàng gọi hắn lại.

Người đàn ông dừng bước, vô cảm nhìn sang nàng.

Trì Huỳnh lấy hết can đảm tiến lên hỏi: "Xin hỏi từ đây ra chợ có xa không? Ta và nương bị kẹt trong núi không tìm được đường, lương thực cũng sắp hết rồi, không biết làm sao mới ra khỏi đây được?"

Người thợ săn nhìn nàng, dường như đang cố hiểu lời nàng nói.

Thấy hắn mím môi không đáp, Trì Huỳnh chợt hiểu ra, vội móc trong tay áo một mảnh bạc vụn đưa tới: "Ta muốn hỏi ngài, từ núi ra ngoài phải đi bao xa?"

Người thợ săn chỉ vào môi mình, rồi xua tay ra hiệu.

Trì Huỳnh phản ứng kịp: hóa ra hắn không nói được.

Người thợ săn quan sát nàng từ trên xuống dưới, rồi giơ ba ngón tay, chỉ về hướng ngoài núi.

"Ba..." Trì Huỳnh sững người một lát, đoán: "Ý ngươi là từ đây đi ra phải mất ba ngày?"

Đối phương gật đầu xác nhận.

Tim Trì Huỳnh chùng xuống. Nương thân thể yếu ớt, giờ lại nhiễm phong hàn, làm sao có thể lội băng tuyết bôn ba ba ngày trời được.

Đúng rồi, nàng chợt nhớ ngoài miếu còn có một cỗ xe ngựa!

Nàng và nương đều không biết đánh xe, trên tuyết càng không dám liều mình. Nàng chỉ có thể hỏi người thợ săn: "Ngài biết lái xe không? Chúng ta có một cỗ xe, ngài... có thể giúp chúng ta không?"

Người thợ săn do dự một chút, chỉ xuống con đường núi dưới chân đang bị tuyết phủ kín, gập ghềnh khó đi, rồi xua tay.

Trì Huỳnh đoán: "Ý ngài là đường không đi xe được?"

Người thợ săn gật đầu.

Có lẽ tuyết trên núi đã chặn lối, xe ngựa khó lòng đi qua. Nhưng nếu đợi tuyết tan mới rời đi, e rằng họ đã chết đói trong ngôi miếu đổ nát này.

Trì Huỳnh nhìn con mồi trong tay hắn, hình như là một con gà rừng.

Nàng như vớ được cọng rơm cứu mạng cuối cùng, mò trong tay áo ra một thỏi bạc nặng hơn, khẩn cầu: "Thỏi này... có thể mua con mồi trong tay ngài không? Hoặc phiền ngài giúp đổi ít gạo bột cũng được. Nương ta bệnh nặng, thật sự không thể xuống núi nổi, bên cạnh cũng không thể thiếu người..."

Người thợ săn do dự hồi lâu, rồi đưa tay nhận bạc, sau đó ném con gà rừng cho nàng.

Trì Huỳnh mừng rỡ nhận lấy: "Đa tạ!" Nàng lại chỉ về hướng ngôi miếu đổ nát, "Ta và nương ở ngôi miếu đổ nát bên kia. Ta thấy ở đó còn có vài tấm lưới săn bỏ đi, là ngài để lại trước đó sao?"

Người thợ săn suy nghĩ một chút, gật đầu, rồi xoay người sải bước rời đi.

Trì Huỳnh xách con gà rừng mà mình khó khăn lắm mới có được, suýt nữa bật khóc.

May mà trời không tuyệt đường sống của con người. Gặp được thợ săn trong núi đúng lúc, chỉ là không biết hắn có chịu mang lương thực tới không. Nhưng hôm nay cũng coi như một thu hoạch lớn, con gà này đủ giúp họ cầm cự thêm hai ngày.

Bóng người thợ săn nhanh chóng biến mất trong rừng tuyết mịt mùng. Trì Huỳnh thu lại ánh nhìn, nhìn thi thể người đánh xe trước mặt mà thở dài. Nàng không đành lòng nhìn người phơi xác nơi hoang dã, nhưng trời lạnh thấu xương, nhất thời cũng không thể chôn cất. Nàng chỉ đành về miếu tìm xem có cái xẻng sắt bỏ đi nào không, nghĩ cách để người được nhập thổ vi an.

Về miếu, Trì Huỳnh dùng nước tuyết rửa sạch gà rừng. Trong xe còn sót lại ít tiêu và nhục đậu khấu từng dùng để ướp thịt, nàng cũng rắc vào nồi canh nêm cho thơm, nấu một nồi canh gà lớn, vừa hay giúp nương xua đi cái lạnh.

Lúc này thật phải cảm ơn những năm tháng sống ở thôn trang. Nếu không, dọc đường hai mẹ con chẳng có chút chuẩn bị gì, cũng không biết cách sống sót trong núi, e rằng đã chết ở đây từ lâu rồi.

Hai mẹ con ngồi quanh bếp lửa, uống xong một bát canh nóng, sắc mặt tái nhợt của Tiết di nương cũng dần dần có chút hơi ấm trở lại.

Nghe tin người đánh xe đã chết, Tiết di nương cũng xót xa. Nghe nàng nói nhờ người thợ săn đi mua gạo bột, bà lại thấy một tia hy vọng mong manh – lỡ người ta không quay lại thì biết làm sao?

Nhưng mấy ngày sau, người thợ săn quả thật đã tới. Hắn còn xách nửa bao gạo nặng trĩu và hai miếng thịt, thậm chí trả lại cả số bạc còn dư cho nàng.

Trì Huỳnh vui mừng khôn xiết. Nàng và nương ăn không nhiều, chỗ gạo này đủ ăn trong một tháng. Trời lạnh, thịt cũng có thể để được một thời gian.

Nàng không biết cảm tạ thế nào cho đủ, nhất quyết nhét trả lại số bạc: "Đợi tuyết trên đường tan rồi, còn phải phiền ngài dẫn mẹ con ta ra khỏi núi, được không?"

Người thợ săn lặng lẽ gật đầu, đeo cung tên lên rồi rời đi.

...

Tân đế kế vị, triều đình lại trải qua một vòng thanh trừng đẫm máu.

Quan viên mỗi ngày đối mặt với vị tân quân hỉ nộ vô thường, ra lệnh sấm sét lôi đình, gần như sống trong cảnh đầu treo bên hông. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, số tham quan ô lại bị kéo ra chịu đình trượng đã lên đến hơn mười người. Mỗi lần vào triều ai nấy đều như bước lên pháp trường, triều phục ướt đẫm mồ hôi lạnh hết lần này đến lần khác.

Tính từ ngày Trì Huỳnh rời đi đã gần ba tháng, quan binh phái đi vẫn bặt vô âm tín.

Tâm trạng Yến Tuyết Thôi cũng ngày một nôn nóng, bực bội do máu huyết thôi thúc khiến hắn trở nên u ám, bạo lệ, gần như không khống chế nổi bản thân.

Có mấy lần trên triều, gân xanh hắn nổi lên, mồ hôi lạnh rịn ra, ngũ tạng lục phủ bỗng đau dữ dội không kìm nén được. Hắn gắng gượng trở về tẩm cung, cả người gần như kiệt sức quỳ sụp xuống đất.

Có lẽ... hắn sẽ mất nàng. Mất nàng hoàn toàn...

Ý nghĩ ấy như lưỡi dao, hết lần này đến lần khác lăng trì da thịt, kéo hắn vào vực sâu đau khổ tuyệt vọng.

Hôm ấy, thị vệ ở mật lao đến bẩm báo: Ân thị khi chịu hình bỗng xin gặp hắn, nói có liên quan đến tin tức của Trì Huỳnh.

Đối với người Trì gia, Yến Tuyết Thôi đã dùng hình nghiêm tra tấn suốt mấy tháng. Ngoài việc biết đường dẫn và hộ tịch trong tay Trì Huỳnh ghi hướng đi Giang Nam, vợ chồng Xương Viễn Bá cũng không nói ra thêm được thông tin hữu dụng nào.

Nhưng hắn vẫn quyết định tới.

Dù bà ta có nói nhảm, có lẽ cũng sẽ cho hắn chút gợi mở.

Bên kia, Ân thị trong lao bỗng nhớ lại những lời Trì Huỳnh nói trước khi rời đi. Thật giả không rõ, nhưng nếu để Hoàng đế đi tra, lỡ đâu thật sự tìm được người, cuộc sống của họ có lẽ sẽ dễ thở hơn chút.

Thấy hắn đến, Ân thị kéo thân mình đầy thương tích, bấu chặt cửa lao nói: "Trước khi đi, nó lén truyền thư bằng bồ câu cho một vị quý nhân, nói đợi nó đến Giang Nam sẽ gửi thư báo bình an."

Ánh mắt Yến Tuyết Thôi tĩnh mịch không gợn sóng: "Quý nhân nào?"

Ân thị gật lia lịa: "Đúng vậy. Nó nói muốn để lại cho mình một con đường lui. Vị quý nhân kia nếu không nhận được thư thì sẽ đem chân tướng sự thật nói cho Bệ hạ... À phải rồi, nó từng cứu mạng vị quý nhân ấy trong yến tiệc trong cung, quý nhân nhất định sẽ giúp nó..."

Thấy hắn như không tin, Ân thị vội vàng thề thốt: "Tội phụ nói từng câu đều là thật. Nếu có nửa câu giả dối, xin ta ruột gan đứt nát mà chết!"

Yến Tuyết Thôi nhếch môi: "Nếu đã là thật, vì sao trước đó không nói?"

Ân thị đành đáp: "Trước kia tưởng... tưởng Bệ hạ sớm ngày tìm được người về, vậy thì không có chuyện 'đến Giang Nam' nữa. Sau đó tội phụ chịu khổ hình quá lâu, cũng... cũng không nhớ ra..."

Trong lòng Yến Tuyết Thôi đoán, hơn phân nửa là A Huỳnh vì an nguy dọc đường, sợ Ân thị ra tay ám hại nên mới bịa ra chuyện đã gửi thư cho người.

Nếu nàng thật sự có cơ hội thả bồ câu đưa thư, vì sao không truyền tin cho mẫu hậu? Dù không, cũng có thể gửi cho đám hộ vệ hắn để lại bên cạnh nàng.

Hắn tìm kiếm suốt mấy tháng, gần như lật tung cả Nam Trực Lệ. Từ trước năm mới đến nay, mọi mẹ con đến Giang Nam đều đã sai người lần lượt rà soát. Các thành trấn, bến đò trọng yếu dọc đường đều bị hỏi tra nghiêm ngặt. Thậm chí sơn trại thảo khấu cũng đã phá mấy ổ, vậy mà vẫn không có bất kỳ manh mối nào.

Hộ tịch và lộ dẫn trong tay nàng không thể cho phép nàng ở lại lâu tại nơi khác. Có lẽ nàng đã theo thương đội ẩn thân, làm lại giấy tờ thân phận? Hoặc tạm trú ở những thành trấn xét lộ dẫn lỏng lẻo, tùy tiện cho qua... Nhưng nếu như vậy, biển người mênh mông, trời đất rộng lớn, hắn thật sự như mò kim đáy bể.

Trở về cung, hắn nhắm mắt nửa canh giờ, nhưng vẫn không thể ngủ được.

Hắn đã rất lâu rồi không thể ngủ được.

Trong đầu hắn không ngừng rà soát lại những người từng có giao tình với nàng trong yến tiệc cung đình.

Ngọc Hi không thể nào. Nếu nàng ta có tin tức của A Huỳnh, đã nói từ lúc cầu xin cho Hoàng hậu rồi.

Huệ Trinh, Thuần Nghi, Duệ Vương phi, Khánh Vương phi... có lẽ còn một tia khả năng.

Vì chút hy vọng mong manh ấy, Yến Tuyết Thôi vẫn quyết định triệu bốn người này vào cung hỏi.

Nhưng cả bốn người đều mặt đầy vẻ mờ mịt. Họ không thân với Chiêu Vương phi, Chiêu Vương phi có thể truyền tin gì cho họ chứ?

Theo lẽ thường, tân đế đăng cơ, Chiêu Vương phi là chính phi, sớm nên được lập làm Hoàng hậu. Vậy mà trong cung mãi không có tin tức gì, họ còn cảm thấy kỳ quái.

Thấy thần sắc bốn người không giống như giả dối, Yến Tuyết Thôi dặn họ đừng truyền chuyện này ra ngoài. Các nữ quyến hoàng thất đều đã nghe tiếng về thủ đoạn sấm sét của tân đế, đương nhiên không dám nhiều lời.

Yến Tuyết Thôi ngồi một mình trước ngự án, xoa xoa thái dương, bỗng lại nghĩ đến hai người.

Tuyên Vương hận hắn đến tận xương tủy, lại có ý với A Huỳnh. Có khi nào hắn đã giấu nàng đi không?

Biết khả năng này rất thấp, hắn vẫn đích thân đến Tuyên Vương phủ một chuyến.

Tuyên Vương bị giáng làm thứ dân, nhưng tiên đế niệm tình hắn trọng thương tàn phế, không thu lại vương phủ, chỉ sai vệ quân canh giữ. Nay vương phủ cửa vắng tanh, chẳng khác gì cựu trạch bị bỏ hoang của quan lại thường.

Yến Tuyết Thôi vừa bước vào phủ môn, đã nhạy bén phát hiện trong bóng tối có một bóng người. Hắn liếc mắt về phía Trình Hoài ra hiệu, Trình Hoài lập tức hiểu ý, cùng Tần Tranh bay người lên, chặn bóng dáng nhanh nhẹn đang định vượt tường bỏ trốn.

Ba người quần chiến một trận, đối phương hai tay khó địch bốn, thoáng chốc đã bị bẻ ngoặt hai tay ra sau, đè giữ xuống đất.

Yến Tuyết Thôi lạnh lùng đánh giá kẻ kia. Không ngờ Tuyên Vương đã tàn phế, trong phủ vẫn còn giấu được người có võ công cao cường như vậy.

Hắn đến đột ngột, không cho người thông truyền. Tới chính sảnh, Tuyên Vương phi mới nhận được tin báo, vội vàng chạy đến yết kiến. Vừa bước vào đã thấy tâm phúc Bành Vọng bị khống chế dưới đất, lập tức hoảng hốt tột độ.

Hoàng đế đột nhiên tới, còn bắt Bành Vọng, chẳng lẽ việc nàng âm thầm theo dõi Chiêu Vương phi đã bại lộ rồi sao?

Yến Tuyết Thôi thấy sắc mặt nàng khi nhìn thấy người kia đột ngột biến đổi, trong lòng sinh nghi. E rằng người này không phải thuộc hạ của Tuyên Vương, mà là người nhà họ Phó mà Tuyên Vương phi đã mang theo?

Hắn tạm thời không vạch trần, chỉ nhìn chằm chằm Tuyên Vương phi hỏi: "Hôm nay trẫm đến thăm hoàng huynh, tiện thể có một chuyện muốn thỉnh giáo hoàng tẩu."

Tuyên Vương phi cung kính đáp vâng.

Nhưng dưới gương mặt cố trấn định ấy, những đốt ngón tay siết chặt khăn thêu vẫn để lộ sự căng thẳng trong lòng nàng.

Yến Tuyết Thôi thu ánh mắt khỏi đầu ngón tay đang run nhẹ của nàng, rồi ghim chặt lên gương mặt nàng, cân nhắc một lát, chậm rãi nói: "Điều trẫm muốn hỏi hoàng tẩu là, Hoàng hậu của trẫm... gần đây có tin tức gì không?"

Tuyên Vương phi đồng tử co rút, đáy mắt gần như dậy lên sóng gió ngập trời.