Chương 17: Vùng Kính

Như thể chính không khí đã nứt vỡ. Những mảnh vỡ, giống như một tấm gương bị rạn, lơ lửng giữa không trung.

Một đám đông học viên tụ tập bên ngoài không gian vỡ vụn. Có hơn vài trăm người, tất cả chen chúc thành từng nhóm nhỏ của riêng họ.

Riêng tôi thì không.

Có lẽ vì họ tránh tôi, hoặc đơn giản là không thích tôi, không một ai đến gần tôi.

...Tôi hoàn toàn đơn độc.

“Vùng Kính...”

Tôi không bận tâm lắm, vì sự chú ý của tôi tập trung vào không gian nứt vỡ trước mặt.

‘Ừ, mình thực sự không muốn đi.’

Mọi thứ về nó đều mang đầy điềm gở.

Dù vậy, tôi không có lựa chọn nào khác. Dù muốn hay không, tôi vẫn buộc phải đi. Có lẽ tôi sẽ tìm được câu trả lời ở đây...

Trong lúc đang suy tư, giảng viên Amir Wallow xuất hiện.

Không khí xung quanh lập tức lắng xuống.

“Vì mọi người đã tập trung, tôi sẽ nói ngắn gọn. Chúng ta sẽ tiến vào theo nhóm năm người. Tôi sẽ công bố danh sách ngay.”

Những tiếng xì xào trước đó lại nổi lên khi các học viên bắt đầu bồn chồn.

‘Vậy là chúng ta sẽ làm việc theo đội.’

“Sẽ ngẫu nhiên, nên đội hình có thể không cân bằng. Tuy nhiên, điều đó không quan trọng vì các em không bị chấm điểm. Mục đích là làm quen với môi trường khi các em vào những khu vực nguy hiểm hơn của Vùng Kính.”

Sau đó, ông giải thích về thành phần đội. Một đội thường gồm bốn đến năm thành viên — hai người gây sát thương, một người tấn công tầm xa, một người đỡ đòn, và một người hỗ trợ.

Thông thường, số lượng người gây sát thương dao động từ một đến hai người mỗi đội.

Với vai trò như vậy, tôi được phân vào vị trí hỗ trợ.

“Việc chọn đội trưởng tùy thuộc vào các em. Có thể là người mạnh nhất, hoặc người các em cảm thấy dẫn dắt tốt hơn... Tùy các em.”

Danh sách đội được công bố ngay sau đó.

.

.

.

「Đội Bảy」

: 1. Julien Evenus

? : 2. Rosanne Brighton

? : 3. Aoife Megrail

? : 4. James Milner

? : 5. Adan Whitelock

“...Đội Bảy.”

Nhiều cái tên lạ lẫm xuất hiện trong danh sách. Có hơn một nghìn học viên năm nhất, và tôi khó nhớ hết tên mọi người.

Tuy nhiên, có một cái tên nổi bật hơn cả.

Aoife Megrail.

Tên Megrail ngay lập tức thu hút sự chú ý. Đó là gia tộc cầm quyền và là một trong những cô gái xuất hiện trong tầm nhìn của tôi.

Khi rời mắt khỏi danh sách, tôi bắt gặp ánh mắt cô ấy. Biểu cảm của cô ấy khó đoán, và trong khoảnh khắc, tôi cảm nhận được một tia lạnh lùng lóe lên trong mắt cô. Nó biến mất nhanh chóng.

Cô là người đầu tiên tiến đến tôi. Mái tóc đỏ duyên dáng bay nhẹ trong gió khi đôi môi xinh đẹp của cô hé mở.

“Chúng ta cùng đội.”

“...Hình như vậy.”

Giọng tôi trở nên gượng gạo. Tôi không chắc cách nói chuyện với cô ấy. Là công chúa, tôi phải cẩn thận với lời nói của mình.

Cho đến khi cô ấy lên tiếng lần nữa.

“Cậu yếu.”

Cô ấy nói một cách không thể chối cãi.

“...Vì thế, tôi sẽ là đội trưởng.”

Tôi không trả lời và chỉ nhìn cô ấy. Cô ấy nhìn lại tôi. Thẳng vào mắt. Như thể đang thách thức tôi.

Muốn tôi từ chối cô ấy.

Nhưng...

“Tùy cô.”

Cô ấy chỉ đang làm ơn cho tôi thôi.

Tôi không muốn làm đội trưởng. Tôi cũng không phù hợp.

Khi vẻ mặt điềm tĩnh của cô bắt đầu xuất hiện những vết nứt vì hành động của tôi, một nụ cười thoáng hiện trên môi tôi khi cúi đầu.

“...Đội trưởng.”

*

Không khí khô rát.

Thế giới hiện ra một màu đơn điệu, chìm trong sắc xám, ngoại trừ những gam đỏ và cam rực rỡ phát ra từ mặt trời trên bầu trời.

Tôi chạy qua một cánh đồng đá.

Các thành viên khác trong đội chạy phía trước. Không như tôi, họ dường như không gặp khó khăn.

Sức chịu đựng của tôi bắt đầu cạn.

Đây là sự khác biệt giữa chúng tôi sao...?

“Dừng lại đây.”

May mắn thay, chúng tôi dừng lại ngay khi tôi cảm thấy không thể chịu đựng thêm. Dừng lại, Aoife nhìn quanh trước khi dừng mắt ở một tảng đá lớn.

“Nghỉ một chút đi. Chúng ta sắp đến đích rồi.”

Chớp lấy cơ hội, tôi ngồi xuống tảng đá để lấy lại hơi thở. Nhóm có tổng cộng năm người, và khi tôi ngồi xuống, không một ai trong số họ đến gần tôi, mà lại tụ tập quanh Aoife.

‘Không thể trách họ... Cô ấy là công chúa.’

Nếu ở vị trí họ, tôi cũng sẽ như vậy.

Thật không may, trong tương lai, cô ấy có khả năng sẽ giết tôi. Tôi cần phải cẩn trọng với cô ấy.

Cần giữ một khoảng cách thích hợp.

Dù vậy, từ chỗ tôi, tôi có thể nghe trộm cuộc trò chuyện của họ.

“Đội trưởng, chúng ta đang đi đâu vậy?”

“...Điểm tập hợp. Chúng ta sẽ gặp các thành viên khác ở đó.”

“À, ra vậy.”

Một cô gái với mái tóc vàng thở phào nhẹ nhõm. Rosanne Brighton. Với cây quyền trượng dài trong tay, cô là người tấn công tầm xa của đội.

Một pháp sư nguyên tố với hai thuộc tính.

Lửa và nước.

Cô nhìn quanh.

“Mọi thứ đang diễn ra khá suôn sẻ. Chúng ta vẫn chưa gặp nhiều quái vật. Có phải vì đây là khu vực an toàn?”

“Mục đích của chuyến đi này là để chúng ta làm quen với môi trường. Không nên có quá nhiều quái vật.”

Cao lớn với chiều cao 2 mét, anh ta cao lớn hơn hẳn tất cả chúng tôi. James Milner, người đỡ đòn của đội, trả lời.

“À.”

“Đúng vậy.”

Nhai một miếng thịt khô, Aoife liếc nhìn xung quanh.

“...Dù vậy, hãy luôn cảnh giác. Luôn sẵn sàng. Đừng bao giờ lơ là cảnh giác.”

“Hiểu rồi.”

Gật đầu, Aoife ăn xong miếng thịt khô và vỗ tay.

“Đi thôi.”

Chúng tôi tiếp tục di chuyển.

Địa hình thay đổi, và cây cối hiện ra trong tầm nhìn, những cành cây trơ trụi dần vươn dài bao quanh chúng tôi khi tiến lên.

Sột soạt... Sột soạt...

Cả nhóm chìm trong im lặng, chỉ có tiếng bước chân đều đặn vang vọng trên mặt đất gồ ghề phủ đầy lá mục ẩm ướt phá vỡ sự tĩnh mịch.

Dần dần, ánh sáng mờ đi, và tôi cảm thấy thị lực mình dần giảm sút. Những làn sương bám vào những thân cây gồ ghề xung quanh, khiến tôi khó nhìn thấy.

“...Tiếp tục.”

Một cảm giác bất an xâm chiếm tâm trí khi chúng tôi tiếp tục tiến bước.

Từ thị giác đến thính giác... Chúng tôi dần mất dần các giác quan.

“Hàaa... Hàaa...”

Hơi thở của tôi trở nên nặng nhọc.

...Có phải vì tôi đang mệt?

Ý nghĩ đó cứ đeo bám tôi khi tôi tiếp tục tiến lên.

“Ưkh...!”

Đầu tôi đột ngột nhói lên một cái.

Cơn đau không dữ dội. Nó đến nhanh và biến mất cũng nhanh. Khi tôi lấy lại được cảm giác, ánh sáng bắt đầu trở lại.

‘Cái gì vậy...?’

Kiểm tra cơ thể, tôi không thấy gì lạ. Nhìn vào tay mình, tôi nhíu mày nhưng vẫn tiếp tục tiến lên.

Cuối cùng, tâm trí tôi cũng thư giãn sau vài phút.

“...Chắc là tôi mệt.”

Ngay khi cảm thấy lồng ngực nhẹ nhõm...

SHIIIING—!

Một vật thể nào đó xé gió lao tới từ một cái cây gần đó. Nó nhanh đến mức tôi không kịp phản ứng.

Trước khi tôi kịp định thần, một cơn đau buốt dữ dội ập đến lồng ngực.

Thịch.

Tôi ngã quỵ xuống.

“Phụt.”

Máu trào ra từ miệng, đầu óc tôi trở nên nhẹ bẫng.

Thế giới từ đó trở nên mờ ảo.

“C-cái gì...”

Tôi khó nói, và những lời tôi muốn nói không thể thốt ra khỏi miệng.

Cơn đau không thể tả xiết.

Nó dữ dội, và ý thức tôi dần mờ đi.

Keng—!

Điều cuối cùng tôi thấy trước khi mất ý thức là một sinh vật nhỏ lao vút tới từ phía trước, hướng thẳng về Aoife, người chỉ vừa kịp phản ứng.

“Ch-chết tiệt...”

Và rồi thế giới tối sầm lại.

Hoặc tôi nghĩ vậy.

“Ưaahp...!”

Như thể oxy bị rút khỏi phổi, tôi hít một hơi thật sâu. Ý thức trở lại, và mọi thứ trở nên rõ ràng trở lại.

Sột soạt... Sột soạt...

Âm thanh quen thuộc của bước chân vang vọng trên mặt đất, và khi nhìn lên, những bóng lưng quen thuộc hiện lên trước mắt.

‘Vừa rồi là gì...’

Ký ức về tình huống vừa rồi vẫn còn rõ mồn một trong tâm trí. Mặc dù tầm nhìn bị hạn chế, con đường này lại quá đỗi quen thuộc.

Từ cây cối đến vị trí hiện tại. Tất cả đều giống nhau. Chỉ trong vài phút nữa, chúng tôi sẽ ra khỏi...

Quả nhiên, đúng như tôi dự đoán, ánh sáng bắt đầu trở lại. Một khung cảnh quen thuộc.

Dần dần, bước chân tôi chậm lại.

Nhận thấy trạng thái của tôi, những người khác cũng dừng lại. Nhíu mày, Aoife nhìn tôi.

“Cậu mệt à?”

Tôi không trả lời.

Quan sát xung quanh, mọi thứ giống hệt như trước. Giống đến mức khiến tôi cảm thấy rợn người.

“...Julien?”

Vị trí của cây cối, cách sắp đặt đá, và cảm giác không khí—mọi chi tiết đều hiện về trong ký ức tôi một cách sống động.

Không thể nào, đúng không...?

“Này...!”

Tôi giật mình khi một đôi bàn tay thô lớn nắm lấy vai tôi. Một gương mặt thô kệch tiến sát mặt tôi.

“Có người đang nói với cậu, tập trung đi.”

“...”

Lúc đó tôi nhận ra mọi người đang nhìn mình. Nhắm mắt, tôi hít sâu một hơi trước khi mở mắt lại.

“Buông ra.”

“Cậu.”

Tôi giơ tay, định nắm lấy vai anh ta, nhưng anh ta đã buông ra và lẩm bẩm chửi rủa.

“...Đồ kiêu ngạo.”

Phớt lờ anh ta, tôi phủi bụi và chỉnh lại quần áo. Cảm nhận ánh mắt sắc bén của Aoife, tôi biết mình cần phải nói gì đó.

“Phía trước có mai phục.”

Có lẽ.

Tôi không quá chắc.

“Mai phục...?”

Với vẻ mặt ngớ ngẩn, James há hốc miệng.

“Đó thực sự là cái cớ tốt nhất cậu có thể nghĩ ra—?”

Bước—

Phớt lờ anh ta, tôi bước tới.

“Này, cậu...!”

Bước—

Rồi thêm một bước. Cẩn thận đếm từng bước, tôi nhắm mắt, tua lại ký ức trong đầu. Dần dần, tôi đến gần vị trí chính xác nơi ký ức đã dừng lại.

Chỉ còn một bước nữa.

“...”

Chân tôi dừng lại.

Chỉ một bước. Chỉ cần tôi bước một bước...

“Chúng ta thật sự sẽ lãng phí thời gian chờ đợi cậu ta sao? Cậu ta chỉ đang cố gắng cứu vãn thể diện của mình thôi. Nếu—”

Bước—

Tôi bước bước đó.

Và...

SHIIIING—!

Đúng như trong ký ức, ngay khi tôi bước chân, cây cối xào xạc và một vật thể nào đó lao vút qua không khí. Nhưng không như lần trước, tôi đã chuẩn bị. Tôi khẽ nghiêng người, nó vụt qua ngay trước mặt tôi.

Với tiếng ‘thịch’ nặng nề, nó găm xuống đất, để lộ một thoáng hình dáng.

“...”

Tôi không chú ý nhiều đến vẻ ngoài của nó. Hướng sự chú ý về phía nhóm, tôi hất cằm.

“...Xử lý nó đi.”