Nụ Cười

Tin tức về thành tích của Julien tại học viện Haven nhanh chóng lan đến gia tộc Evenus, nằm gần Westernborn – một trong hai vùng đất thuộc quyền cai quản của Nam tước Evenus.

“...Chuyện này thật vô lý.” Aldric M. Evenus lẩm bẩm, ánh mắt dán chặt vào tập tài liệu trước mặt.

Đã một thời gian kể từ khi ông nghe tin con trai mình trở thành Ngôi Sao Đen, và cho đến tận bây giờ, ông vẫn khó lòng tin nổi sự thật đó.

Đây thực sự là con trai ông sao...?

Dù không phải là kẻ bất tài, nhưng cậu ta cũng chưa từng xuất sắc đến mức này.

Và khi đọc đến bản báo cáo mới nhất, vầng trán ông càng nhíu chặt hơn nữa.

“Hoàn toàn không khớp gì cả.”

Nếu không phải vì Leon đã đích thân xác nhận đây chính là Julien, ông đã tin rằng có điều gì đó không ổn với cậu ta rồi.

Cốc Cốc—

Một bóng người bước vào sau tiếng gõ cửa. Đó là một thanh niên với mái tóc nâu và đôi mắt màu hạt dẻ. Vẻ mặt anh ta điềm tĩnh, đường nét khuôn mặt cân đối hoàn hảo. Xét về mọi mặt, anh ta là một người đàn ông tuấn tú.

“Thưa phụ thân.”

Anh ta lịch sự chào khi bước vào.

“...Linus.”

“Vâng.”

Linus cúi đầu đáp lời. Anh ta là con trai thứ hai của gia tộc Evenus và là người đứng thứ hai trong danh sách kế vị.

Khác với Julien, anh ta có tính cách ấm áp và dễ gần hơn nhiều.

“Con có nhận thấy điều gì bất thường ở huynh trưởng của mình trước khi cậu ấy rời đi học viện không?”

“...Hử? Huynh trưởng? Có chuyện gì sao?”

“Xem cái này đi.”

Aldric đẩy tập giấy qua bàn. Dù trong lòng có chút bối rối, Linus vẫn bước đến bàn và xem qua các tài liệu.

“Cái này...”

Dần dần, vẻ mặt anh ta trở nên căng thẳng. Anh ta đặt tờ giấy xuống và ngẩng đầu lên.

“...Cái này là thật sao?”

“Thật.”

Aldric gật đầu xác nhận.

“Ta chưa nói với con vì chính ta cũng khó lòng tin được. Leon đã xác nhận mọi chuyện rồi.”

“À, ra vậy...”

Linus liếc nhìn tài liệu một lần nữa trước khi gật đầu.

“Nếu Leon đã nói vậy, thì không có gì phải lo lắng nữa.”

Vẻ mặt anh ta dường như rất chân thành. Với một tiếng thở dài, Aldric gõ ngón tay lên mặt bàn gỗ. Rồi, khi ông vô tình liếc nhìn Linus – người đang nhìn chằm chằm vào tài liệu với một sự tập trung kỳ lạ – ông vẫy tay.

“Con có thể đi được rồi.”

“Hử...? Ngay bây giờ sao?”

Linus tỏ ra bất ngờ trước sự đột ngột bị đuổi khéo.

Aldric không ngẩng đầu lên, ngồi xuống ghế. “Ta chỉ muốn kiểm tra lại với con thôi. Vì chúng ta đều đồng ý, ta sẽ đợi Julien trở về sau kỳ thi giữa kỳ để xác nhận.”

“À... Con hiểu rồi.”

Dù trong lòng có chút miễn cưỡng, Linus không tranh cãi và gật đầu tỏ vẻ đã hiểu. Rồi, với một cái cúi đầu ngắn, anh ta rời khỏi phòng.

Cạch—!

Một hành lang rộng lớn hiện ra trước mắt Linus khi anh ta bước ra. Nó rộng nhưng lại trống trải.

Lộc cộc. Lộc cộc.

Tiếng bước chân anh ta vang lên đều đặn khi anh ta bình tĩnh tiến về phòng mình ở tầng hai của dinh thự Evenus.

Vào phòng, anh ta đóng cửa lại, rồi đi đến bàn, rót cho mình một ly rượu.

Ực.

Cảm giác bỏng rát kéo dài trong cổ họng khi anh ta nhấm nháp ly rượu.

Ly rượu cạn, cảm giác bỏng rát dịu đi, làm mát đầu óc anh ta. Hít một hơi sâu, anh ta ngồi xuống ghế sofa, lẩm bẩm một cái tên.

“...Julien.”

Đó là tên của huynh trưởng anh ta.

Tay anh ta siết chặt ly rượu, vẻ mặt méo mó đi.

“Cuối cùng cậu cũng quyết định bộc lộ con người thật của mình rồi sao...?”

Một hình ảnh hiện lên trong tâm trí anh ta. Hình ảnh một người cụ thể. Người đó nhìn xuống anh ta với ánh mắt lạnh lùng trong khi ngôi nhà của anh ta cháy rụi, và mọi người anh ta quan tâm đều chết.

“Đồ khốn chết tiệt...”

Anh ta khẽ nhổ ra qua kẽ răng, tay nắm ly rượu càng chặt hơn.

Người khác có thể không biết, nhưng anh ta thì biết rõ.

Những cơn ác mộng đã nói cho anh ta biết...

Julien.

Huynh trưởng của anh ta.

Cậu ta là một con quái vật đang chờ đợi để phá hủy mọi thứ họ có.

***

Tôi không có nhiều việc có thể làm khi đang bị thương. Tập luyện rõ ràng không nằm trong danh sách, nhưng tôi từ chối tin rằng không có cách nào để rèn luyện mà không cần đến cơ thể.

Đó là lý do hiện giờ tôi đang ở thư viện.

“Cái gì thế này...”

Tôi vẫn còn nhiều câu hỏi về những phần tiếng Anh và lý do tại sao những cuốn sách này lại ở đây. Có lẽ, thế giới này là một trò chơi. Sẽ không có gì lạ nếu có tiếng Anh ở đây vì lý do đó.

Tuy nhiên...

‘Nếu thế giới này không phải là một trò chơi thì sao...?’

Có lẽ vì mọi thứ cảm giác quá thật, nhưng có điều gì đó cứ ám ảnh mãi trong đầu tôi. Nếu như...? Nếu như...?

“Haaa...”

Đầu tôi nhức nhối với những ý nghĩ đó.

Đó là những suy nghĩ điên rồ, nhưng tâm trí tôi không khỏi lạc lối vào đó đôi lúc. Thật không may, càng nghĩ về những điều này, tôi càng nhận ra một điều rõ ràng hơn.

Đó là...

“Tôi vẫn biết quá ít.”

Cõi Kính, Đế quốc này, các Đế quốc khác, và lịch sử của chúng. Nếu tôi không thể rèn luyện cơ thể, thì chẳng có lý do gì để lãng phí thời gian mà không học hỏi.

‘Có thể tôi sẽ tìm thấy câu trả lời mình muốn ở đây... Và cả cách để rèn luyện mà không làm căng thẳng cơ thể.’

Đó chính xác là điều tôi đang làm.

“Để xem nào...”

Tôi nhìn quanh, quét mắt qua những cuốn sách được xếp ngay ngắn trên kệ. Từ lý thuyết ma thuật đến lịch sử, tôi lấy hết cuốn này đến cuốn khác.

Cũng có vài cuốn thú vị từ khu vực tiếng Anh mà tôi đã lấy.

Khi xong, tôi đã gom được hơn một tá sách.

“...”

Tìm được một khu vực rất vắng vẻ trong thư viện, tôi đặt đống sách xuống và ngồi vào ghế.

Thịch.

Những cuốn sách khá dày và số lượng nhiều, nhưng...

“Tôi phải làm điều này.”

Kiến thức rất quan trọng.

Dù không muốn, tôi cũng không có lựa chọn nào khác.

Với những suy nghĩ đó, tôi bắt đầu mở cuốn sách đầu tiên.

“Ồ, đúng rồi...”

Nhưng ngay khi làm vậy, tôi nhớ ra điều gì đó và lấy một cặp kính từ trong túi ra. Đó là thứ bác sĩ đã đưa cho tôi.

Tổn thương mắt tôi khá nghiêm trọng. Đến mức tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đeo kính mỗi khi cần đọc.

“Thật kỳ lạ...”

Chúng cảm giác lạ lẫm, tôi phải nheo mắt vài lần. Tôi không chắc mình sẽ quen với điều này, nhưng vì chỉ là tạm thời, tôi bỏ qua sự khó chịu và bắt đầu đọc.

Tôi đã trải qua những chuyện tệ hơn nhiều.

Xoạt—

***

Có một vài điều Aoife giữ kín với thế giới. Hầu như không ai biết về điều này, và cô không bao giờ có ý định để ai phát hiện ra.

Đó là...

“Ba dum~ Ta tum~ Lalala~”

Cô thích hát khi không có ai xung quanh.

“Ba dum~ Ta tum~”

Đó là con người thật của cô khi không phải giả vờ hoàn hảo. Khiếm khuyết không phải là điều gia tộc Megrail chấp nhận. Ít nhất, không phải ở vẻ bề ngoài.

“Ba dam~”

Chân cô dừng lại, ánh mắt rơi vào hàng sách trước mặt.

Cô hiện đang ở thư viện.

Dù chỉ là tuần thứ hai của học viện, nhưng với một học viên xuất sắc như cô, việc học tập ngoài giờ là cực kỳ quan trọng.

Nếu không, làm sao cô có thể trở thành Ngôi Sao Đen?

Từ khi vào học viện, mục tiêu của cô luôn là cướp lấy vị trí đó từ Julien. Cô là hậu duệ hoàng tộc, và việc không đứng đầu, dù có mọi lợi thế, khiến cô càng phải nỗ lực hơn.

Cô có thể chấp nhận việc có người tài năng hơn mình.

Nhưng điều cô không thể chấp nhận là thua họ khi cô có lợi thế rõ ràng như vậy. Điều đó để lại vị đắng trong miệng cô.

Như thể thế giới đang nói với cô rằng cô chưa làm đủ.

Rằng cô... không đủ.

“Mhmmm~”

Còn một điều nữa cô rất thích ở thư viện.

Đó là hầu như không có ai ở đây.

Cô có thể hát tự do mà không gặp vấn đề. À, ở mức vừa phải thôi. Có khả năng một học viên nào đó đang lẩn trốn đâu đó, nhưng cô có thể khiến họ im lặng nếu cần.

“...”

Cô quét mắt quanh và nhìn các kệ sách.

[Lý thuyết Ma thuật]

[Lý thuyết Chiến đấu]

[Tiếng Anh]

Cô thu thập đủ loại sách. Có nhiều lớp học cô tham gia, vì vậy việc theo kịp tất cả là rất quan trọng.

Aoife thậm chí còn lấy một số sách cho các lớp sẽ được dạy từ học kỳ sau.

Cô tận tâm đến vậy.

“Hmm~”

Đống sách dần tăng lên. Một cuốn, hai cuốn, ba cuốn...

Số lượng sách không thành vấn đề. Không như các học viên khác, cô có thể mượn bao nhiêu tùy thích.

Dù sao, Phó Hiệu trưởng là anh họ của cô.

“Ta da~”

Mọi thứ đang diễn ra tốt đẹp.

Aoife chưa bao giờ có tâm trạng tốt như vậy. Đến mức cô còn nhún nhảy theo một điệu nhảy nhẹ.

Thịch! Thịch!

Nhưng tất cả dừng lại sau một điểm nhất định.

“...”

Bước chân cô ngừng lại, vẻ mặt cứng đờ.

Một khuôn mặt cô ít muốn thấy nhất. Cậu ta đeo một cặp kính gọng đen lạ lẫm. Kỳ lạ thay, khi kết hợp với áo khoác đen và áo vest, nó lại rất hợp với cậu ta. Đôi mắt màu hạt dẻ dưới cặp kính mang một sức hút kỳ lạ, khiến người ta không thể không nhìn vào.

Đứng trước mặt cô là người cuối cùng cô muốn gặp.

“...”

Miệng cô mở ra, nhưng không lời nào thốt được ra.

Giây phút trôi qua, và tất cả những gì cô có thể làm là mở miệng như một kẻ ngốc, cố tìm một lý do, một điều gì đó... để biện minh cho hành động của mình... để... để... nhưng...

“...”

Không gì cả.

Đầu óc cô trống rỗng.

Xoạt—

Suy nghĩ của cô bị gián đoạn bởi tiếng lật một trang sách. Khi ngẩng đầu lên, cô thấy Julien đang nhìn vào cuốn sách với vẻ mặt thờ ơ thường thấy.

Như thể cậu ta chẳng bận tâm đến hành động của cô.

“Huuu...”

Aoife không chắc tại sao, nhưng cô thấy mình thở phào nhẹ nhõm khi nghĩ vậy.

‘Có lẽ cậu ta không thấy...’

Đúng vậy, có thể là thế.

Cậu ta chắc hẳn đã bỏ lỡ.

Mím môi, cô quay người chuẩn bị rời đi, thì...

“Hát...”

“...!?

Giọng lạnh lùng của Julien vang lên trong tai cô, khiến cô bất giác giật mình.

“...Lần sau làm ở chỗ khác. Tôi suýt mất thị lực rồi. Tôi không định mất cả thính giác đâu.”