Chương 40: Khu Rừng (3)

Xoạt xoạt— Bụi cây xao động, và một bóng người quen thuộc hiện ra trước mắt tôi.

‘Hắn là ai thế…?’

“Cậu tìm tôi ư?”

Một giọng nói khô khốc bật ra từ môi tôi, đầy cảnh giác. Hắn ta không thể nào có liên quan đến kẻ thù mà tôi từng thấy trong ảo ảnh chứ? Nếu đúng vậy… Cơ thể tôi căng cứng, và tôi bắt đầu vận chuyển mana trong người.

“Không phải cậu nói muốn gặp tôi sao? Tôi đến rồi đây.”

“…?”

Muốn gặp tôi?

Tôi khựng lại, suy nghĩ. Rồi, như chợt nhớ ra chuyện ngày hôm qua, tôi nhận ra.

“Cậu là thủ lĩnh của phe quý tộc phải không?”

Đúng thế, xét về tuổi tác và vẻ ngoài quen thuộc của hắn, điều này hoàn toàn hợp lý. Đặc biệt là vì tôi nhớ rõ đã sai người của hắn đi gọi hắn đến gặp tôi.

“…Sao cậu tìm được tôi?”

Chẳng phải chúng tôi đang bị mắc kẹt giữa rừng sao? Để hắn tìm được tôi… Tôi cau mày, chợt nghĩ ra điều gì đó. Ngay lúc đó, miệng hắn hé mở định nói, nhưng…

“...Tôi muốn—”

Tôi lập tức cắt lời hắn, nhẹ nhàng ném một vật về phía hắn.

‘Bịch.’

Nó rơi ngay dưới chân hắn, khiến hắn khựng lại và nhìn xuống.

Tôi chớp lấy cơ hội giải thích.

“Thiết bị khẩn cấp của tôi không hoạt động. Tôi tin rằng của cậu cũng vậy. Tôi nghĩ chúng ta đang bị tấn công.”

“Bị tấn công ư…?”

Hắn nhìn lại tôi, ánh mắt cảnh giác hơn trước.

“...Cậu đang cố làm tôi mất cảnh giác hay sao?”

“Không.”

Có lẽ vì thời gian không còn nhiều và tôi không thể lãng phí, giọng tôi hơi gay gắt khi nheo mắt nhìn hắn.

“Đó là một nỗ lực vô ích với một người như cậu. Kiểm tra thiết bị của cậu đi.”

“…”

Mặt hắn nhăn lại, nhưng dưới ánh mắt nghiêm túc của tôi, cuối cùng hắn cũng nhượng bộ, mở ba lô và lấy ra một thiết bị tương tự.

Hắn nhìn tôi, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng sau khi nhìn vào mắt tôi, hắn lại đổi ý và chỉ nhấn vào thiết bị.

‘Cạch—’

“…”

Đúng như dự đoán, thiết bị của hắn cũng không hoạt động.

“Cái này…”

Cuối cùng, vẻ mặt hắn thay đổi khi nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình. Nhưng tôi không có thời gian để lãng phí.

Vì vậy, tôi thận trọng tiến lại gần hắn, chỉ dừng lại cách vài mét.

Tôi cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt hắn.

“…”

Tôi nghĩ lại về tình huống và cách hắn tìm được tôi.

Chỉ là phỏng đoán, nhưng có lẽ…

“Giúp tôi tìm một người.”

Hắn có thể giúp tôi định vị Leon.

***

Xoạt xoạt, xoạt xoạt, xoạt xoạt—

‘Tại sao mình lại làm chuyện này chứ…?’

Anders tiếp tục chạy, gạt cành cây sang một bên. Nghịch chiếc vòng cổ trên cổ, hắn ngoái lại nhìn bóng người đang thong thả theo sau.

Ngay cả bây giờ…

Cậu ta dường như không hề dao động trước tình huống này, vẫn nhìn quanh với vẻ mặt bình thản thường thấy.

Cứ như thể cậu ta chẳng bận tâm đến toàn bộ sự việc. Vậy mà, cậu ta lại là người đầu tiên nhận ra.

‘Sao cậu ta biết được chứ?’

Anders tò mò. Hắn hơi quay đầu, thì…

“Còn bao xa nữa?”

Giọng Julien vang lên bên tai hắn.

Ngay cả giọng điệu của cậu ta cũng nghe thật khó chịu.

Cậu ta là người cuối cùng hắn nghĩ mình sẽ hợp tác, nhưng…

‘…Mình không còn lựa chọn nào khác.’

Hoàn cảnh buộc hắn phải hợp tác với cậu ta. Hắn không tin cậu ta, nhưng hắn tin vào năng lực của cậu ta.

Dù sao…

Hắn đã trải nghiệm chúng trực tiếp.

“Chúng ta sắp đến rồi.”

“Mhm.”

Julien đáp lại bằng một tiếng ừ nhẹ, sự chú ý lại hướng về xung quanh. Anders mím môi, tiếp tục tiến lên.

Khả năng [Bẩm sinh] của hắn—[Nỗi thống khổ của Thợ săn]—cho phép hắn tăng cường giác quan. Dù là thị giác, khứu giác hay thính giác. Nhờ khả năng này mà hắn dễ dàng tìm được Julien.

Kế hoạch ban đầu của hắn là đối đầu trực diện. Hắn đã nghĩ đến việc lén lút tiếp cận, nhưng điều đó đi ngược lại đạo đức của hắn.

Dù sao, hắn không phải kẻ hèn nhát.

Khi họ tiến lên, Anders đột nhiên tò mò.

“...Cậu có thể nói tại sao cậu nhờ tôi tìm Leon thay vì các Giáo sư không? Tôi chắc họ sẽ giúp ích hơn cậu ấy.”

Julien nhìn về phía trước, ánh mắt họ chạm nhau.

Anders cảm thấy cơ thể mình đông cứng dưới ánh mắt cậu ta, ánh mắt dường như mang chút khinh miệt.

‘Tên khốn này…’

Anders siết chặt nắm đấm khi thấy ánh mắt đó.

Giọng Julien vang lên ngay sau đó.

“Nếu kẻ chủ mưu có thể vô hiệu hóa thiết bị khẩn cấp, cậu nghĩ điều gì khiến chúng không can thiệp vào các Giáo sư?”

“Ah…”

Câu trả lời của Julien khiến hắn không thốt nên lời.

Quả thật, khi cậu ta nói như vậy…

“Chậm lại.”

Giọng Julien lại vang lên từ phía sau.

Lần này, nó nghe đáng sợ hơn nhiều.

“…Tôi biết chúng ta đang ở đâu rồi.”

***

‘Nếu kẻ chủ mưu có thể vô hiệu hóa thiết bị khẩn cấp, cậu nghĩ điều gì khiến chúng không can thiệp vào các Giáo sư?’

Ừ, không.

Đó hoàn toàn là lời bịa đặt.

Dù có chút sự thật, tôi không biết liệu các Giáo sư đã bị ‘phân tâm’ hay ‘bị xử lý’. Điều duy nhất tôi quan tâm là đến được chỗ Leon trước khi quá muộn.

Dù vậy…

‘…Nếu không được, tôi sẽ không cố gắng.’

Ý tưởng cứu Leon xuất phát từ việc tôi cần cậu ấy. Cậu ấy là nhân vật chính của trò chơi và là lá chắn của tôi.

Cái chết của cậu ấy sẽ mang lại hậu quả gì cho trò chơi?

Tôi không chắc và chưa bao giờ thực sự nghĩ đến. Tuy nhiên, khi nghĩ kỹ hơn, cái chết của cậu ấy chắc chắn sẽ mang lại nhiều biến số cho tương lai của tôi.

Hiện tại…

Dù cả hai không tin tưởng nhau, chúng tôi là đồng minh.

Là đồng minh, nhiệm vụ của tôi là giúp cậu ấy khi cần. Nhưng điều đó không có nghĩa tôi phải liều mạng để giúp cậu ấy.

Nếu tình hình có vẻ bất khả thi thì…

“Huuu.”

Tôi nhắm mắt.

‘…Cứ đến đó rồi tính sau.’

Kế hoạch hiện tại là can thiệp vào thời điểm thích hợp nhất. Vì tại một thời điểm nào đó Leon đã làm kẻ địch bị thương, chắc chắn có một kẽ hở.

Tôi định khai thác kẽ hở đó.

Mở mắt ra, tôi chậm rãi bước đi.

“Dừng lại.”

Anders cũng dừng lại và quay sang nhìn tôi. Tôi đặt ngón tay lên môi trước khi hắn kịp nói gì, rồi thì thầm.

“Từ giờ giữ giọng nhỏ thôi.”

“…?”

Hắn có vẻ bối rối khi nhìn quanh và nheo mắt. Nhưng sau một hồi đấu tranh nội tâm, hắn nhượng bộ và gật đầu.

“…Được rồi.”

‘Giờ nhìn hắn, trông hắn khá hợp lý…’

Tôi không mất nhiều thời gian để nhận ra hắn là ai. Lúc đó, tôi quá đắm chìm trong cảm xúc nên không chú ý kỹ đến vẻ ngoài của hắn. Tuy nhiên, giờ khuôn mặt hắn đã rõ ràng với tôi, và tình huống này khá hài hước.

Ai ngờ tôi lại hợp tác với chính người mà tôi từng dùng để chứng minh giá trị của mình giữa bài giảng?

Xoạt xoạt… Xoạt xoạt…

Tôi lặng lẽ dẫn hắn tiến lên. Xung quanh giống hệt như tôi nhớ. Từ cây cối đến mùi hương trong không khí.

Nếu có một điều tốt về các tầm nhìn, đó là tôi có thể nhớ mọi chi tiết với trí nhớ hoàn hảo…

Nhờ đó mà tôi tìm được vị trí khá nhanh.

“Đây rồi.”

Chính xác là nơi Leon chết.

Nơi tôi đang đứng.

‘Họ chưa đến, nghĩa là tôi vẫn còn sớm.’

Tôi thở phào nhẹ nhõm và nhìn quanh. Chỉ thấy Anders nhìn tôi với vẻ bối rối. Tôi có thể đoán chính xác hắn đang nghĩ gì từ biểu cảm của hắn.

“Dùng khả năng của cậu. Xem có ai gần đây không.”

“Ư…? Tại sao—”

“Làm đi.”

Hắn cau mày nhưng vẫn nghe lời. Hắn sợ tôi, hay hoàn cảnh khiến hắn hành động vậy?

Dù sao, tôi có thể thấy tại sao hắn trở thành thủ lĩnh của phe quý tộc.

“…!”

Mắt hắn nhanh chóng mở to vài giây sau khi nhắm lại, và ánh mắt chuyển sang bên phải, nơi hắn chỉ tay.

“Bên kia…”

Tôi nhìn theo hướng hắn chỉ khi hắn tiếp tục, giọng hơi run.

“Có nhiều người. Một cuộc xung đột lớn—ư, đợi đã!”

Dù hắn cố ngăn, tôi đã di chuyển. Tình hình vẫn chưa tệ. Vì Leon có thể gây sát thương cho đối thủ, nếu tôi chơi đúng bài…

“Ưm?”

Lông mày tôi giật khi cảm thấy một cơn đau nhói ở cánh tay. Nó đau đến mức tôi phải dừng lại một lát. Cái gì thế này… Tôi lật cổ tay để xem chuyện gì đang xảy ra thì mắt tôi mở to.

“…!”

Ah—

Lá thứ hai.

Lá mà tôi không chắc nó làm gì.

Nó đang sáng rực.

***

BÙM———!

“Uekh…!”

Leon cảm thấy lưng mình đập mạnh vào một cái cây gần đó, hơi thở như bị cắt đứt.

‘Bịch.’

Cậu ngã xuống đất, chỉ giữ mình khỏi ngã nhờ thanh kiếm chống đỡ.

“Haaa… Haaa…”

Hơi thở dồn dập, cậu ngẩng đầu lên nhìn. Ngay cả bây giờ, cậu vẫn khó hiểu. Sao…? Sao lại có thể?

“Cái quái gì thế này? Ông không phải là Giáo sư của chúng tôi sao?”

Giọng kinh ngạc của Kiera vang lên từ bên trái khi cô giơ tay về phía trước. Một vòng tròn ma thuật đỏ nổi lên ở đầu ngón tay cô.

Xoẹt!

Ngọn lửa bùng lên quanh cô, bao phủ toàn bộ cơ thể khi đôi mắt cô, tựa như hồng ngọc, sáng rực, xuyên qua ngọn lửa bùng cháy xung quanh. Đẩy tay về phía trước, ngọn lửa bao quanh cơ thể cô xoắn lại như một con rắn trước khi lao tới nơi một bóng dáng đang đứng.

Thật không may…

—————!

Ngọn lửa, vốn đang cháy dữ dội, bị dập tắt chỉ bằng một cái vung gậy.

Biểu cảm của Kiera thay đổi mạnh mẽ, nhưng trước khi cô có thể làm gì…

BÙM——!

Cơ thể cô bị hất văng vài mét, đâm vào đất và trượt thêm vài mét.

“Uhk…”

Tiếng rên của cô lọt vào tai Leon khi cậu siết chặt thanh kiếm và nhìn về phía trước.

Quả thật. Họ hoàn toàn bị áp đảo. Nhưng sao không bị khi đối thủ là một kẻ Bậc 3? Dù cả hai đều ở Bậc 2, sức mạnh của họ vẫn bị vượt xa.

Cần nhiều hơn hai người Bậc 2 để hạ một kẻ ở tầm cỡ đó.

Và tệ hơn nữa, đây không phải đối thủ bình thường…

‘Giáo sư Bucklam.’

Ngay cả bây giờ, Leon vẫn không hoàn toàn hiểu tình huống. Sao lại là ông ấy? Đây là bài kiểm tra, hay là thật?

Lúc đầu, cậu nghĩ là kiểm tra, nhưng ‘bản năng’ của cậu nói khác.

Lúc đó, cậu nhận ra.

Giáo sư Bucklam. Vì bất kỳ lý do gì… Ông ấy đang cố giết họ.

Không, giết cậu.

Tại sao?

Leon không chắc, nhưng…

“Ukh.”

Cậu không có thời gian để bận tâm. Đặt chân xuống đất, cậu đẩy cơ thể về phía trước.

Trong chớp mắt, cậu đến cách cơ thể Giáo sư vài phân khi vung kiếm.

Lưỡi kiếm cong trong không khí, nhắm thẳng vào cổ không phòng bị của Giáo sư.

Mọi thứ trôi chảy. Từ độ chính xác đến tốc độ của đòn tấn công.

Tuy nhiên…

‘Keng—!’

Thanh kiếm bật lại ngay khi chạm vào và một quả cầu trong suốt lớn hình thành quanh cơ thể Giáo sư. [Quả cầu Mana], một phép thuật cấp trung cung cấp cho pháp sư khả năng phòng thủ tuyệt vời.

Nó bao phủ toàn bộ cơ thể ông và lóe lên khi kiếm của Leon chạm vào.

Nhưng chỉ có vậy.

Lực từ kiếm của Leon không đủ mạnh để phá vỡ nó, khiến cậu bị lộ ra cho một đòn phản công.

Xoẹt!

Giáo sư Bucklam tận dụng khoảnh khắc đó khi cây gậy của ông chém xuống Leon, người chỉ vừa kịp tránh bằng cách xoay người trên không.

‘Bịch.’

Rơi xuống, Leon lại đẩy cơ thể về phía trước và vung kiếm.

‘Keng—!’

Nhưng…

‘Keng—!’

Dù cậu làm gì…

‘Keng—!’

Lớp lá chắn quanh Giáo sư vẫn không suy chuyển.

“Haaa… Haaa…”

Leon cảm thấy hơi thở nặng nề với mỗi lần cố gắng. Không chỉ cậu.

Xoẹt!

Một ngọn lửa hướng về phía Giáo sư, nhưng cũng vô ích khi nó tan biến ngay khi chạm vào lá chắn.

“Lá chắn chết tiệt gì thế này?”

Leon nghe thấy tiếng nguyền rủa của Kiera từ phía sau khi cô vận một phép thuật khác. Nghĩ đến điều gì đó, Leon cắn môi trước khi lao tới chém vào lá chắn.

Giáo sư Bucklam chuẩn bị đón nhận Leon thì bóng dáng cậu nhạt dần và biến mất.

‘Bịch.’

Khi Leon chạm đất, cậu đã đứng sau Kiera, người giật mình khi thấy cậu.

“Trời đất! Cậu làm gì vậy…? Dọa chết tôi rồi.”

“Cản ông ta cho tôi.”

Một ánh sáng trắng hình thành trên kiếm của Leon. Ánh hào quang ngày càng mạnh.

“Cái gì?”

Kiera giật mình lúc đầu, nhưng nhận ra Leon định làm gì, cô cắn môi và gật đầu.

“Chết tiệt… Cứ làm đi.”

Ngọn lửa quanh cơ thể cô bùng lên mạnh mẽ, và nhiệt độ xung quanh tăng đến mức báo động.

Chúng dữ dội đến mức cỏ và cây xung quanh bắt đầu cháy.

“Haaa… Haaa…”

Hơi thở Kiera trở nên nặng nề, nhưng nghiến răng, cô đẩy tay về phía trước, ngọn lửa quanh cô tách thành nhiều luồng, lao về phía Giáo sư, người cau mày và vung gậy.

Thật không may, như thể chúng có ý thức riêng, các luồng lửa tách ra, bao vây ông trước khi bám xuống đất, tạo thành một cái lồng.

“Bây giờ…!”

Kiera hét lên khi nhìn ra sau, nơi một ánh sáng mạnh mẽ xuất hiện.

Một làn sóng mana mãnh liệt lan tỏa trong không khí khi thanh kiếm của Leon tỏa sáng rực rỡ. Cậu không do dự di chuyển ngay khi cô lên tiếng.

BÙM!

Mặt đất lún xuống khi cơ thể cậu lao về phía Giáo sư.

“Khuek…!”

Một cơn đau dữ dội xâm chiếm mọi phần cơ thể cậu khi lao tới. Cơ bắp cậu rách toạc, và mana cạn kiệt nguy hiểm.

Nhưng…

Cậu không có lựa chọn.

Đây là sống hay chết.

BÙM!

Chân cậu nhấn mạnh xuống đất, dừng cơ thể ngay khi đến gần Giáo sư, người có vẻ hơi hoảng hốt.

“Ukh!”

Cơn đau lại xâm chiếm cơ thể Leon khi cảm thấy cơ bụng đứt gãy, nhưng cậu vẫn kiên trì.

Dùng hết sức, cậu chém chéo lên trên.

BÙÙÙM———!

Lưỡi kiếm va vào lá chắn của Giáo sư, khiến nó chớp nháy mạnh mẽ. Không như trước, lần này nhấp nháy rõ rệt hơn, và Leon vừa kịp thấy các vết nứt xuất hiện trên bề mặt.

Nhưng…

Vẫn chưa đủ.

Lá chắn vẫn còn đứng vững.

“Kh…!!!”

Cậu nghiến răng mạnh hơn, đẩy toàn bộ mana còn lại trong cơ thể vào thanh kiếm.

Rắc… Rắc…!

Các vết nứt trên lá chắn lan rộng. Nhưng… Vẫn chưa đủ.

‘Chưa xong…!’

Phổi cậu như cháy, và mọi phần cơ thể đau nhức. Leon khó đứng vững khi cảm thấy đầu gối khuỵu xuống.

Nhưng…

“Kh…!”

Cậu phải kiên trì.

Chưa. Đạt. Được. Mục. Tiêu.

“Akh…!”

Thanh kiếm của cậu sáng rực hơn. Nó làm mù mọi thứ trong tầm mắt. Sức mạnh tuôn ra từ nó khi lá chắn quanh cơ thể Giáo sư kêu răng rắc dưới áp lực mạnh mẽ.

Nhanh chóng, các vết nứt lan rộng, và chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi lá chắn vỡ tan.

“Kh!”

Leon tiếp tục đẩy.

Cậu dùng tất cả những gì mình có để tấn công vào khoảnh khắc đó.

Nhưng càng tiếp tục, cậu càng cảm thấy tim mình chùng xuống…

‘…Vẫn không đủ.’

Mọi chuyện trở nên rõ ràng với tôi.

Dù lá chắn vỡ, sức mạnh sau lưỡi kiếm vẫn không đủ. Nếu mọi chuyện tiếp diễn thế này thì…

Và rồi nó xảy ra.

Xoẹt.

Những bàn tay tím mọc lên từ mặt đất dưới chân Giáo sư. Chúng xuất hiện đột ngột đến mức Giáo sư Bucklam không kịp phản ứng, và chúng bám chặt vào mắt cá chân ông.

Chỉ cần thế…

RẮC—!

Lá chắn vỡ tan, và Leon cuối cùng thấy lưỡi kiếm của mình chém xuống.

Phụt!

Máu bắn tung tóe trong không khí khi cậu cảm thấy nó chạm vào cơ thể Giáo sư.

‘Keng. Keng.’

Ah—

Leon khuỵu xuống khi thanh kiếm rơi xuống đất. Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm khi Leon cảm thấy cơ bắp cơ thể mình kiệt sức.

“…Tôi làm được chưa?”

Nhưng…

“…!”

Khi ngẩng lên nhìn, Leon kinh hoàng nhận ra Giáo sư vẫn đứng trước mặt cậu.

Một vết thương lớn xuất hiện trên cơ thể ông, nhưng đôi mắt ông vẫn sống động. Và đúng là vậy.

Ông thậm chí không quan tâm đến những gì xảy ra xung quanh. Mắt Giáo sư dán chặt vào cậu. Như thể cậu là điều duy nhất trong tâm trí ông.

Tay ông chậm rãi giơ lên, và một vòng tròn ma thuật hình thành.

Nó nhắm thẳng vào Leon, người bất lực chỉ có thể nhìn.

Không, cái này…

“…”

Ngay khi mắt Leon tuyệt vọng, một bàn tay vươn ra và nắm lấy vai Giáo sư.

Một đôi mắt màu hạt dẻ quen thuộc gặp ánh mắt của Leon khi một giọng nói khô khốc vang lên trong không khí.

“…Cậu chưa làm được.”