Chương 44: Bước Tiến Mới

Tôi ngồi bất động, mắt mở to nhìn chằm chằm vào cửa sổ trước mặt. Tôi khó lòng tin vào những gì đang diễn ra trước mắt mình.

Cái này là gì?

Tình huống này quá bất ngờ, hoàn toàn vô lý. Tại sao đột nhiên lại thế này…?

“Bạn đã vượt qua sự kiện đầu tiên.”

Miệng tôi hé mở vô thức khi đọc thông báo đầu tiên.

“Leon đã nhận ra mình bị phát hiện và không còn nhiều thời gian.”

Tôi nhẩm đi nhẩm lại những dòng chữ đó khi tiếp tục nhìn chằm chằm vào các thông báo trước mặt. Tôi đứng đó vài giây trước khi nhắm mắt và hít một hơi thật sâu.

‘Vậy tiêu chí để kích hoạt là phải hoàn thành ‘sự kiện’ đầu tiên…’

Hoặc ít nhất, có vẻ là vậy. Vẫn còn những điều tôi chưa hiểu, nhưng tôi không có thời gian để suy nghĩ kỹ hơn.

Có một vấn đề khác cấp bách hơn nhiều.

[ ◆ Nhiệm vụ Chính Kích hoạt: Ngăn chặn các Tai họa thức tỉnh hoặc chết.]

Tai họa 1: Ngủ say

: Tiến độ - 0%

Tai họa 2: Ngủ say

: Tiến độ - 2%

Tai họa 3: Ngủ say

: Tiến độ - 0%

“Cái này là…”

Càng nhìn, tôi càng thấy mơ hồ. Nhưng cuối cùng, tôi hiểu ra một điều.

“…Tôi cần ngăn chúng thức tỉnh hoặc chết.”

Kiera, Aoife, và Evelyn.

Đây chính là ba Tai họa. Điều này đã được khắc sâu trong tâm trí tôi từ những ký ức trước khi chết.

Tại sao chúng được gọi là Tai họa, tôi không chắc, nhưng…

Dù vì lý do gì đi nữa, tôi cần ngăn chúng ‘thức tỉnh’ hoặc chết. Đó là mục tiêu hàng đầu của tôi. Tôi không hiểu rõ lý do đằng sau nhiệm vụ, hay liệu nhiệm vụ này có đáng tin cậy hay không, nhưng để tìm ra câu trả lời, tôi phải theo đuổi nhiệm vụ này đến cùng.

Điều gì sẽ xảy ra khi hoàn thành trò chơi đến 100%?

Liệu tôi có thể trở về nhà…?

“Điều gì xảy ra nếu tôi thất bại?”

Không có thông báo nào cho biết điều gì sẽ xảy ra nếu tôi thất bại, nhưng tôi có thể đoán được.

「Game Over.」

“Đúng rồi.”

Tình hình càng trở nên phức tạp, nhưng…

“Tôi cần thử.”

Tôi phải thử.

Lần đầu tiên kể từ khi đến thế giới này, tôi cuối cùng có một điều để bám víu.

Một hy vọng.

Con đường tăm tối tôi đang bước đi cuối cùng đã không còn quá mịt mờ. Tôi đã tìm thấy một lối đi.

Liệu con đường đó có dẫn đến hư vô, tôi không biết.

Nhưng…

Tôi phải đi theo nó.

Đây là lời cam kết của tôi.

***

Vài ngày sau. Hôm nay là thứ Sáu, cuối tuần.

Mọi chuyện đã lắng xuống sau sự cố liên quan đến vị giáo sư kia. Học viện giữ thái độ ‘im lặng’ về sự việc, cấm tất cả học viên bàn tán về nó.

Đó không phải điều duy nhất thay đổi. Tất cả mọi người, từ học viên đến giáo sư, đều được yêu cầu gặp bác sĩ tâm lý.

「Do hoàn cảnh đáng tiếc, Học viện yêu cầu tất cả nhân viên và học viên phải trải qua đánh giá sức khỏe tâm lý để đảm bảo tình huống tương tự không tái diễn.」

Đó là thông báo của Giáo sư phụ trách bài học hôm nay. Lời ông vừa dứt, một làn sóng than vãn lập tức lan ra, trong đó có một tiếng đặc biệt lớn hơn cả.

“…Vớ vẩn.”

Giọng nói thô ráp, không chút kiêng nể vang lên… Tôi không cần quay lại cũng biết là ai.

“Kiera Mylne.”

Giáo sư nghiêm giọng nói. Ông khá cao, mái tóc nâu ngắn ôm lấy khuôn mặt, cùng với cặp kính gọng mỏng che khuất đôi mắt xanh. Ông còn trẻ và có vẻ ngoài khá ưa nhìn.

“…”

Ông không nói thêm, nhưng ý nghĩa trong ánh mắt rất rõ ràng.

‘Đừng chửi thề.’

“…Tsk.”

Buổi học tiếp tục từ đó.

“Mọi người hãy đến chỗ của mình.”

Đó là một lớp học kỳ lạ.

“Đây là cách nấu Mandrigol. Đầu tiên, các em mổ bụng nó và lấy phổi ra. Khi lấy nội tạng, hãy chắc chắn loại bỏ túi mật.”

Tên lớp học là 「Hướng dẫn Ẩm thực」 và tập trung vào việc dạy học viên về các loài quái vật trong chiều không gian gương cũng như cách chế biến chúng.

“Cần loại bỏ túi mật vì nó rất độc với chúng ta.”

Có lẽ vì tôi đã tự chăm sóc bản thân và em trai từ lâu, tôi có thể theo kịp bài học một cách suôn sẻ.

Tắc, tắc—

Con dao dễ dàng cắt qua bụng con quái vật trước mặt tôi.

Thật khó mô tả. Nó trông rất lông lá, với hai con mắt nhô ra từ hốc mắt. Phía dưới là hai cái chân dài thẳng tắp, và dường như không có mắt nào khác.

Nói tóm lại, nó trông chẳng hấp dẫn chút nào.

“Hãy đảm bảo không vứt bỏ mắt. Chúng chứa nhiều chất dinh dưỡng và có thể phơi khô làm lương thực cho hành trình sau này trong chiều không gian gương.”

Nhưng tôi vẫn làm theo chỉ dẫn của Giáo sư một cách chính xác.

Dùng dao lách quanh mắt, tôi khéo léo lấy chúng ra khỏi con quái vật và đặt vào một cái xô gần đó.

“Khi cắt, các em phải đảm bảo cắt thành các miếng đều nhau…”

Tắc, tắc—

Thật kỳ lạ, nhưng tôi cảm thấy quen thuộc một cách kỳ diệu.

Việc này không khó hơn những món tôi từng nấu ở nhà khi chỉ có tôi và em trai.

Cắt các miếng nguyên liệu đều nhau, tôi nhìn quanh và nhận ra mình là người duy nhất theo kịp hướng dẫn.

“Giáo sư, có thể chậm lại được không…”

“…Tôi cắt ngắn quá. Phải làm sao đây?”

“Chết tiệt.”

Ngay cả Aoife cũng đang gặp khó khăn, đôi mắt cô ấy nhíu lại.

“Được rồi, bước tiếp theo. Sau khi cắt Mandrigol thành miếng, đặt chúng vào nồi trước mặt và để sôi trong nước dùng. Thịt rất dai, nên chúng ta phải nấu ở lửa nhỏ.”

Giáo sư sau đó đặt các miếng thịt vào một nồi lớn trước mặt. Tôi cũng có một nồi, và nó đã được để nhỏ lửa từ đầu buổi học.

Tôi đã cho các nguyên liệu cần thiết vào từ trước, nên giờ chỉ còn…

Plo Plop—!

Ném các miếng thịt vào nồi.

Và…

“Xong.”

Tôi vỗ tay hài lòng, cảm thấy một sự thỏa mãn kỳ lạ.

“…Được rồi! Sẽ mất khoảng thời gian đến cuối buổi học để thịt mềm. Những ai xong, hãy dọn dẹp chỗ của mình và rửa bát đĩa bẩn.”

Ánh mắt Giáo sư lướt qua rồi dừng lại ở tôi.

“À.”

Lúc đó tôi mới hiểu ra.

Tôi là người duy nhất theo kịp.

***

Sôi~

Aoife nhìn chằm chằm vào nồi và nuốt nước bọt. Nước sôi sùng sục, những miếng Mandrigol nổi lên trên.

Đây không phải lần đầu cô ăn ‘Mandrigol’.

Dù không phải món hiếm, đây vẫn là một loài quái vật cấp ‘sơ sinh’. Với nhiều lợi ích sức khỏe đáng chú ý như làm sạch tạp chất, nó là món ăn phổ biến trong dân chúng Đế quốc.

Nhưng…

Plo Plop—!

‘Mình có thể ăn thứ này sao?’

Aoife lén lút nuốt nước bọt. Cô đã làm theo hướng dẫn hoàn hảo, nên về lý thuyết là có thể, nhưng…

“…”

Cô đóng nắp nồi.

‘Có lẽ không.’

Nó trông chẳng hấp dẫn chút nào.

Aoife nhìn quanh. Tất cả học viên vẫn đang bận rộn cắt Mandrigol. Chỉ vài người đã xong phần đó và đang đặt các miếng thịt vào nồi.

Trừ một người.

‘…Lại là cậu.’

Cậu ta xong nhanh hơn nhiều. Chính xác là chín phút. Khoảng cách giữa cậu ta và những người còn lại quá rõ ràng, và Aoife cau mày khi nghĩ đến điều đó.

‘Tại sao cậu ta lại giỏi mọi thứ đến vậy…?’

Trong thời gian ở Học viện, cậu ta đã vượt trội hơn cô ở hầu hết mọi mặt, trừ điểm số về ma thuật và thể chất.

Có một khoảng cách nhất định giữa họ ở những khía cạnh đó, nhưng…

‘Cậu ta là pháp sư Cảm xúc.’

Việc cậu ta kém hơn ở những lĩnh vực đó là hợp lý khi cậu ta lại quá thành thạo trong lĩnh vực Cảm xúc. Đó là một ý nghĩ gây bực bội, nhưng cậu ta… thực sự rất giỏi.

Ý nghĩ đó khiến tinh thần cạnh tranh trong cô bùng lên.

‘…Cậu ta có thể nhanh hơn, nhưng không có nghĩa là món ăn ngon hơn.’

Đúng vậy.

Tốc độ không quan trọng. Quan trọng là hương vị.

“…”

Hình ảnh món ăn trong nồi lóe lên trong đầu, và biểu cảm vô hồn của cô rạn nứt.

Aoife nhìn quanh. Julien vẫn đang rửa bát, và Giáo sư cũng đi lấy thêm Mandrigol cho những học viên cắt hỏng lần đầu.

Một ý nghĩ lóe lên.

Chỉ có lẽ…

“…Chỉ nếm một chút thôi.”

Đúng rồi.

Cô chỉ muốn kiểm tra xem đã nêm gia vị đúng chưa.

Đảm bảo không ai chú ý, cô mang vài chiếc khay và tiến đến bàn của Julien.

Nó nằm trên đường ra khu vực rửa bát ngoài trời và chỉ cách chỗ cô vài bước chân… Cô có thể xử lý chuyện này một cách khéo léo.

“…”

Cô dừng lại ở bàn cậu ta. Nó sạch sẽ, chỉ còn nồi và bếp.

Mím môi, cô nhìn quanh trước khi cẩn thận mở nắp nồi.

Plo Plop—!

“…!”

Một mùi thơm dễ chịu tỏa ra ngay khi cô mở nắp, và lông mày cô giật giật.

“Nó có thể—”

“Cậu làm gì thế?”

Một giọng lạnh lùng vang lên sau lưng, và Aoife suýt giật mình. May mắn thay, cô giữ được bình tĩnh và quay lại.

Mái tóc bạch kim dài, đôi mắt đỏ sâu thẳm và ánh nhìn đầy khinh miệt.

Với vẻ mặt như vừa bắt được một con chuột, Kiera nhếch môi.

“…Cậu định phá hoại đối thủ à?”

Cô ta không hề che giấu sự khinh bỉ trong giọng nói.

“Cậu chẳng thay đổi gì, đúng không? Vẫn như cũ. Bất cứ khi nào có người giỏi hơn cậu xuất hiện, cậu đều cố gắng kéo họ xuống. Tôi nói đúng chứ?”

Aoife cau mày.

‘Cô ta đang nói gì vậy?’

Cô không hiểu Kiera đang nói gì. Và có lẽ nhận ra sự bối rối của cô, Kiera đột nhiên nhếch môi, khẽ lắc đầu.

“…Đồ khốn. Cậu chẳng bao giờ thay đổi.”

Khuôn mặt Aoife lạnh tanh.

“Cậu gọi tôi là gì?”

“Đồ. Khốn.”

Kiera nhấn mạnh, nghiêng đầu gần hơn.

“Sao? Công chúa được nuông chiều giận dỗi rồi à?”

“…”

Một vết nứt nhỏ xuất hiện trên vẻ mặt vô cảm của Aoife.

“Cậu nghĩ tôi sẽ không vạch trần trò bẩn của cậu à? Rằng tôi sẽ để cậu muốn làm gì thì làm chỉ vì cậu là công chúa chết tiệt?”

Vết nứt trên mặt cô càng lớn. Lớp vỏ bọc hoàn hảo của cô đang dần sụp đổ.

“Vẫn không nói gì sao?”

Mắt Kiera nheo lại, nụ cười nhếch càng rõ rệt.

“…Thảm hại.”

Aoife nghiến răng, vẻ mặt suýt chút nữa đã sụp đổ. Tuy nhiên, với chút lý trí còn sót lại, cô quay đi và tập trung vào nồi.

“…”

Đột nhiên, cô không còn muốn nếm nữa.

Cô định đóng nắp thì một ngón tay chọc vào món súp.

“Oh? Không tệ.”

Liếm môi, Kiera nhìn Aoife trước khi lấy muối và rắc lên súp.

“…!”

Mắt Aoife mở to và cô nhìn lại.

“Thiếu chút muối đó.”

“…Dừng lại.”

Cô vươn tay lấy lọ muối, nhưng Kiera khéo léo tránh đi và tiếp tục rắc.

“Hoặc là gì?”

“Đó không phải súp của tôi.”

“Thì sao? Tôi chỉ giúp một bạn cùng lớp thôi.”

“Dừng lại.”

Giọng Aoife lạnh đi, nhưng điều đó chỉ khiến Kiera càng thêm hăng hái, tăng gấp đôi lượng muối.

Ngón giữa vào ngày đầu tiên, rồi bây giờ là cái này…

Aoife thấy kiên nhẫn của mình cạn dần. Mana của cô trỗi dậy, và tay Kiera cứng đờ.

“Cậu…”

Không bận tâm đến ánh mắt đang nhận được, Aoife vươn tay lấy lọ muối thì…

“Kkh…!”

‘Dịch chuyển tâm linh’ của cô vỡ tan, và tay Kiera vung vẩy trong không khí.

“Đồ khốn. Ai cho cậu—”

Plo Plop—!

Lời cô ta bị cắt ngang bởi một âm thanh ‘plop’ đột ngột, và cả hai cứng đờ tại chỗ.

Đặc biệt là Aoife, miệng cô há hốc trước cảnh tượng.

“…Oh.”

Một từ duy nhất thoát ra khỏi môi cô. Khi ngẩng lên, cô thấy Kiera đứng cứng đờ bên cạnh.

Vài giây sau, một giọng nói lạnh lùng vang lên.

“…Cậu làm gì ở đây?”

“Tôi…”

Trong khoảnh khắc, Aoife hoảng hốt.

“Món ăn của cậu… Nó bị trào.”

“Trào?”

Ánh mắt Julien dán chặt vào cô, và Aoife cảm thấy miệng khô khốc. Tuy nhiên, cuối cùng cậu ta quay đi và tập trung vào chiếc nồi.

Mũi cậu nhăn lại khi nhìn thấy món súp.

Mặt Aoife căng thẳng.

“Muối đâu?”

Ánh mắt cậu ta quay lại, và cô suýt giật mình. May mắn thay, cô nhanh trí đáp lời.

“Kiera mượn nó.”

Cô chỉ vào Kiera và đổ lỗi cho cô ta. Cảm nhận ngón tay đang chỉ vào mình, Kiera mở to mắt định phản bác nhưng cuối cùng lại dừng lại và gật đầu.

“Cậu xong rồi, nên…”

“Oh.”

Cả hai đồng thời thở phào nhẹ nhõm, và Kiera lườm Aoife, người lặng lẽ cảm thấy khóe môi mình cong lên đầy đắc ý.

Đổ lỗi cho cô ta như thế này… Cảm giác thật dễ chịu.

“…Trả lại tôi khi cậu xong.”

“Sẽ trả.”

Với một cái gật đầu lặng lẽ, Julien chuyển sự chú ý trở lại chiếc nồi. Điều cậu không nhận ra là sự thay đổi đột ngột trên nét mặt của Aoife và Kiera.

“Nó sắp xong rồi.”

“…!”

Đặc biệt là khi cậu cầm chiếc muỗng bên phải.

Không nhận ra điều gì bất thường, Julien nhấc muỗng lên, để lộ một chất lỏng nâu đặc sệt.

“Trông ngon.”

Aoife cảm thấy mọi cơ bắp trên cơ thể mình căng cứng. Kiera cũng vậy, cả khuôn mặt cô ta giật giật.

Và rồi, dưới ánh mắt kinh hoàng của cả hai…

Julien đưa muỗng lên môi.

“…Ừm!”

Biểu cảm cậu lập tức thay đổi ngay khi muỗng chạm môi, và đầu cậu quay về phía họ. Một bầu không khí căng thẳng kỳ lạ bao trùm khu vực khi giọng cậu, lạnh hơn thường lệ, cất lên hỏi,

“…Các cậu đã làm gì với món súp?”

“Không…”

“Không.”

Cả hai đồng thời lắc đầu, dù lời chối bỏ của họ nghe chẳng thuyết phục chút nào.

Dù vậy…

“Vậy sao?”

Kỳ lạ thay, Julien không có vẻ quá bận tâm đến chuyện đó.

Đặt muỗng xuống, cậu cau mày, như thể đang phân vân điều gì đó.

Rồi…

Ngay khi cả hai đang lo sợ điều tồi tệ nhất, họ nghe tiếng lẩm bẩm khe khẽ của cậu,

“…Từ khi nào mình lại nấu ăn giỏi đến vậy?”