Chương 102: Nghi Ngờ

Quán rượu Skeen, thành phố Cartalpas

Nổi tiếng là nơi lui tới của các quan chức cấp cao, nhà hoạch định chính sách và phóng viên danh tiếng, quán rượu Skeen là tâm điểm của những cuộc tranh luận sôi nổi về Hội nghị Lãnh đạo Thế giới vừa diễn ra. Đặc biệt, có hai vị khách người Mirishial đang tham gia tranh luận gay gắt ngay tại quán. Sau khi kinh ngạc trước màn trình diễn của các hạm đội hôm trước, cuộc trò chuyện của họ về thiết giáp hạm đã nhanh chóng biến thành một cuộc khẩu chiến nảy lửa.

Một người lùn đã ngà ngà say, vừa giơ cốc chỉ vào đối thủ – một yêu tinh vẫn còn tỉnh táo – vừa khạc ra câu nói:

"Rõ ràng chiến hạm Grade Atlastar vượt trội hơn hẳn! Bọn yêu tinh các ngươi lúc nào cũng thích làm phức tạp mọi chuyện. Tôi đã nói rồi, chứng cứ rành rành ra đó, không cần phải đào bới thêm gì nữa!"

"Hừ!" – yêu tinh đáp lại, giọng có chút bực tức. Sự kiên nhẫn của anh ta đã cạn dần khi cuộc tranh luận kéo dài đến phút thứ hai mươi. "Đương nhiên, một cái đầu đá như ngươi thì sao mà hiểu được sự tinh vi của chiến tranh hải quân. Chiến tranh đâu chỉ là 'pháo to súng lớn' đâu," – yêu tinh mỉa mai.

Cuộc tranh cãi kéo dài khiến các khách trong quán dần chia thành hai phe: một bên ủng hộ yêu tinh, một bên đứng về phía người lùn.

"Grade Atlastar là trụ cột trong các hạm đội khắp thế giới! Nếu đánh tay đôi, nó hoàn toàn áp đảo Missouri!"

Yêu tinh cười nhạt:

"Và ai nói sẽ có một trận đánh tay đôi? Chẳng phe nào ngu ngốc đến mức để một con tàu đơn độc ra trận cả; đó sẽ là một cuộc chiến quy mô hạm đội!"

Người lùn gắt:

"Thế nếu tất cả tàu hộ tống bị tiêu diệt thì sao? Trong lịch sử, từng có nhiều trận chiến mà cuối cùng chỉ còn lại những con tàu bọc thép sống sót!"

Khuôn mặt yêu tinh nhăn lại vì ngạc nhiên. Anh ta sững người trước điều kiện giả định lố bịch kia.

"Không thể nào! Hãy nhìn vào tầm bắn của tên lửa ánh sáng định hướng của Mỹ mà so với pháo Gra Valkas. Dù giáp có dày đến mấy, tàu Gra Valkas cũng sẽ bị bắn nát trước khi kịp nhìn thấy kẻ địch!" – anh ta chỉ tay vào người lùn để nhấn mạnh.

"Missouri chỉ cần bắn từ ngoài tầm nhìn là đủ, chưa cần đến pháo chính!"

Người lùn lảo đảo đứng dậy, nhảy phóc xuống đất như sắp lao vào tấn công. Đúng lúc sự căng thẳng lên đến đỉnh điểm, một người thứ ba bước vào.

"Các quý ông, xin hãy bình tĩnh," – một người đàn ông loài người tiến tới, giơ hai tay. "Thôi nào, chúng ta đều là người Mirishial cả. Chẳng phải ai cũng rõ chiến hạm mạnh nhất thuộc về ai rồi sao?"

Lời nói của hắn khiến hai phe im lặng nhìn nhau.

Người đàn ông nói tiếp:

"Là chúng ta, dĩ nhiên! Dù các chiến hạm lớp Gold hay Mithril không sánh được với hai con quái vật kia, nhưng lớp Orichalcum thì khác." – hắn chỉ lên màn hình treo trên tường. "Anh chủ quán, vặn to tiếng lên đi."

Người chủ làm theo. Cả quán im lặng theo dõi bản tin từ Đài Truyền hình Mirishial.

Một nữ yêu tinh trong bộ váy đỏ thanh lịch – phóng viên hàng đầu của MNN, Alana Forlen – đang đứng cạnh bờ biển, phía sau là hạm đội Mirishial lộng lẫy đang neo đậu:

"... Hạm đội Số 0 đã hoàn tất đợt huấn luyện và hiện đang neo ngoài khơi Cartalpas để chuẩn bị cho một sự kiện đặc biệt! Hãy cùng phỏng vấn đại diện từ Hải quân."

Alana tiến đến phỏng vấn một sĩ quan mặc lễ phục Mirishial – một sự kết hợp giữa áo choàng vàng và trang phục trắng hoàng gia. Ông tự giới thiệu là Chuẩn Đô đốc Manige, người sẽ mô tả màn trình diễn sắp tới:

"Hải quân Thánh Chế Mirishial hân hạnh giới thiệu lớp thiết giáp hạm mới nhất của chúng tôi: Orichalcum! Được phát triển từ các chiến hạm của Đế chế Pháp Thuật Cổ, lớp này vượt trội nhờ sự kết hợp giữa phép thuật và khoa học. Buổi biểu diễn hôm nay sẽ cho thấy sức mạnh của các vũ khí được phục dựng từ hiện vật và bản thiết kế cổ."

"Thật tuyệt vời!" – Alana phấn khích. "Mirishial một lần nữa phá vỡ ranh giới giữa huyền ảo và hiện thực! Ông có thể tiết lộ gì thêm về hệ thống vũ khí này không?"

Manige hơi do dự:

"Phần lớn thông tin vẫn là tuyệt mật, nhưng tôi có thể nói rằng hệ thống này – được gọi là Comet 1 – rất giống với hệ thống của người Mỹ! Thực tế, họ đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều trong việc thiết kế loại tên lửa định hướng ánh sáng này."

Dù trong lòng ông vẫn mong Mirishial có thể tự phát triển công nghệ này, Manige vẫn tự hào chia sẻ rằng thử nghiệm ban đầu cho thấy sức mạnh vượt trội so với cả người Mỹ:

"Hệ thống của chúng tôi mạnh hơn, đặc biệt là về sức công phá."

Alana lập tức hỏi tiếp:

"Ý ông là gì khi nói 'sức mạnh'?"

Manige chỉ tay ra khơi: "Tự mình chứng kiến đi."

Một vệt sáng lóe lên từ chiến hạm Cosmo, kéo theo khói trắng và một vệt sáng xanh. Một tên lửa khổng lồ phóng vút lên không trung. Tên lửa này – từng được cho là độc quyền của Đế chế Ravernal và Hoa Kỳ – nay đã nằm trong tay Mirishial. Bay sát mặt biển chỉ cách 10 mét, nó lao nhanh đến mục tiêu – một thiết giáp hạm lớp Silver đã bị loại khỏi biên chế, cách Cosmo hơn 30 km. Tên lửa đột ngột tăng độ cao rồi bổ nhào xuống, tạo ra vụ nổ khổng lồ gấp nhiều lần tên lửa Harpoon của Mỹ, thiêu rụi con tàu trong biển lửa xanh biếc, khiến thân tàu gãy đôi. Khi cột nước khổng lồ hạ xuống, không còn gì sót lại ngoài vài mảnh sắt vụn trôi dạt trên mặt biển.

Tại hội trường hội nghị, các đại biểu bàng hoàng theo dõi. Các phái đoàn Gra Valkan và Annonrial đều đờ mặt vì sốc. Ngay cả phái đoàn Mỹ cũng không giấu nổi sự ngạc nhiên. Liage ngả lưng quan sát, tận hưởng phản ứng của họ khi từng đoàn thì thầm bàn tán xôn xao.

Heiden và Anders liếc nhìn nhau. Cả hai đều từng tham chiến, nhưng chưa bao giờ thấy loại đầu đạn nào mạnh như vậy.

Anders lẩm bẩm:

"Cái đó như một quả MOAB trong hình hài tên lửa!"

Heiden nhớ lại cuộc trao đổi với Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ: "Đúng vậy. Việc kết hợp chất nổ thông thường với phép thuật đúng là đã tăng hiệu quả lên rất nhiều."

Anders cười nhếch mép: "Vậy thì quân đội Mirishial chắc hẳn đang hả hê lắm."

***

Karl Krunch – đại diện Annonrial – run rẩy vỗ cánh như muốn bay đi. Comet 1 là một cú đấm bất ngờ, đặc biệt khi thấy bóng dáng Mỹ trong thiết kế. Krunch hoang mang, tự hỏi: Nếu Mirishial bắt kịp Annonrial về công nghệ, liệu có nên ra tay trước?

Ông mở thiết bị liên lạc ma pháp, kết nối với Giám đốc Bachus phụ trách "Vụ Việc Cấp Thấp".

(Tên vụ việc vốn được đặt để xem thường, giờ đây lại không còn thấp kém gì nữa – Krunch thầm nghĩ.)

Cuối cùng Bachus cũng nghe máy.

"Có chuyện gì?"

"Thưa Giám đốc!" – Krunch nói gấp. "Mirishial đã tái tạo lại tên lửa Comet!"

"Tôi hiểu. Giữ máy, để tôi báo lên Đức Vua."

Krunch im lặng suy nghĩ. Quốc gia ông giờ đứng trước hai lựa chọn:

– Tấn công phủ đầu sáng kiến phòng thủ Elysian, tận dụng lợi thế kỹ thuật hiện tại. Nhưng làm vậy có thể kích động phản ứng từ Mỹ.

– Hoặc chờ đợi, tập trung khôi phục Đế chế Ravernal và đưa họ trở lại.

Tuy lựa chọn thứ hai an toàn hơn, nhưng nó lại cho kẻ thù thời gian chuẩn bị.

Ông vẫn nhớ chiếc hàng không mẫu hạm Mỹ cập cảng, chứa đầy những chiến đấu cơ siêu hiện đại. Tiếng phản lực lướt ngang trời như một lời cảnh báo không nên gây hấn với "bậc thầy khoa học". Cả chiến hạm có hình dạng kỳ lạ kia – không ai có thể nhầm lẫn được – chính là biểu tượng của một thời đại tương lai.

Một lát sau, chỉ thị đến:

"Krunch, làm mọi cách để giữ Elysian tránh xa chuyện của chúng ta. Phải ký được thỏa thuận với Mỹ, rõ chưa?"

Krunch hiểu rằng Đức Vua đã chọn phương án thứ hai. Giờ đây hơn bao giờ hết, ông phải khiến Mỹ chấp nhận đề xuất.

"Rõ, thưa ngài."

***

Tim Gesta cảm thấy tim mình như rơi xuống sau màn biểu diễn ngoạn mục đó. Chỉ trong hai ngày, ông, Cielia và Dallas – các đại diện của Đế chế Gra Valkas – đã bị giáng những đòn chí mạng nhất trong sự nghiệp. Sự xuất hiện kiêu hãnh của hạm đội Mỹ và cú nổ của Comet 1 chỉ kém cú sốc khi bị dịch chuyển đến thế giới này và lần đầu tiên phát hiện ra Mỹ.

Không cần nhìn, ông cũng biết Cielia chắc chắn sẽ càng thêm kiên định chủ trương hòa bình, còn Dallas thì chắc sắp lên cơn đau tim – nếu chưa gục ngay tại chỗ. Quả nhiên, ông nhìn họ rồi xác nhận đúng là vậy.

Với Cielia, hai màn trình diễn sức mạnh này chỉ củng cố thêm niềm tin: dù Gra Valkas có đông đến mấy, nhưng không thể chống đỡ nổi các loại vũ khí ấy. Mirishial ngang bằng về công nghệ, thậm chí vượt trội ở một số điểm. Dù Orichalcum có thể cạn đạn, nhưng người Mỹ thì không – họ đã vượt qua danh hiệu "siêu cường" để trở thành "siêu thế lực".

Còn với Dallas, ông lần đầu tiên nghi ngờ niềm tin cả đời vào đế chế của mình. Thậm chí ông còn hoài nghi cả giấc mộng bá chủ thế giới. Bị đẩy quá nhanh vào chiến trường, đầu óc ông như nổ tung. Ông chỉ biết đứng há hốc mồm, không thể hiểu nổi điều vừa chứng kiến.

Gesta quay về phía hạm đội ngoài khơi. Nếu Mỹ đại diện cho khoa học, thì Mirishial là đỉnh cao của phép thuật. Ông cố gắng tự trấn an bằng hình ảnh các chiến hạm Gra Valkas và khẩu pháo của Grade Atlastar, nhưng sâu trong lòng, ông biết không thể đánh giá Mỹ chỉ qua một con tàu đã cũ kỹ.

Dù trong đầu ông vẫn vang lên tiếng đại bác của Grade Atlastar, hình ảnh Antares bắn rơi wyvern, thì vẫn không thể xua đi cảnh tượng tên lửa định hướng như thần và những chiến đấu cơ hình thù kỳ lạ kia.

Đế chế Gra Valkas giờ đây không còn là kẻ đứng đầu nữa. Nhận ra điều đó, Gesta lê bước về bàn hội nghị, đầu cúi gằm.