Chương 149: Quê Hương Của Những Người Dũng Cảm

Ngày 25 tháng 12 năm 1640

Miami, Florida

Khi đặt chân xuống Sân bay Quốc tế Miami, phái đoàn Cryseilies lập tức cảm nhận được một luồng trải nghiệm giác quan hoàn toàn mới. Mùa đông ở Florida mang đến một cảm giác ấm áp dễ chịu, không khí ẩm đặc trưng với mùi muối biển và hương thơm của những loài hoa nở rộ trong khí hậu cận nhiệt đới. Âm thanh nhộn nhịp của sân bay – nơi tràn ngập hoạt động và sự hối hả – mang một nhịp điệu lạ lẫm nhưng đầy cuốn hút, hoàn toàn khác biệt so với sự tĩnh lặng thanh bình thường thấy ở các thành phố của Cryseilies.

Xung quanh họ, những chiếc máy bay phản lực khổng lồ – dù lớn nhưng không thể sánh bằng những con tàu bay thanh lịch của Cryseilies – trải rộng khắp sân bay, rung lên với sức mạnh kỹ thuật của Trái Đất. Công chúa Neith quan sát với ánh mắt trầm tư, như một sự thừa nhận thầm lặng về tiềm năng to lớn của những cỗ máy này, và qua đó, của những con người đã tạo ra chúng.

Cục An ninh Ngoại giao (DSS) đã sắp xếp một đoàn xe SUV màu đen uy nghiêm để hộ tống phái đoàn. Dù các phương tiện giao thông không phải là điều xa lạ ở Cryseilies, nhưng tiếng gầm của động cơ đốt trong là một trải nghiệm hoàn toàn mới mẻ đối với đoàn đại biểu, những người vốn đã quen với âm thanh êm ái của các phương tiện chạy bằng năng lượng huyền bí. Ngay cả Hiệp sĩ Thần thánh Miro, một người theo chủ nghĩa truyền thống, cũng cảm thấy những định kiến của mình tan biến trước những công nghệ quen thuộc được tái hiện bằng sức mạnh cơ khí.

Đoàn xe rời sân bay một cách suôn sẻ, tiến về phía đường cao tốc, lướt qua những con phố của Miami. Nhìn từ trên cao, đường cao tốc rộng lớn với lưu lượng giao thông tấp nập, vượt xa so với các con đường ở Cryseilies. Số lượng phương tiện khổng lồ là minh chứng rõ ràng cho mật độ dân số và mức độ công nghiệp hóa của thành phố, thu hút sự chú ý đặc biệt của hai học giả Ilsa và Sorin.

Do tắc nghẽn giao thông trên đường cao tốc, đoàn xe chuyển hướng qua khu vực cao cấp Brickell. Phái đoàn Cryseilies thoáng thấy Bãi biển Miami, với bãi cát trắng trải dài điểm xuyết những người tắm nắng dưới những tán ô đầy màu sắc. Những hàng cọ trải dài trên các con phố khiến người Cryseilian kinh ngạc trước loại thực vật kỳ lạ, chưa từng thấy bao giờ. Xa xa, những chiếc du thuyền sang trọng chia sẻ làn sóng với vô số loại tàu thuyền khác nhau.

Cuối cùng, đoàn xe đến điểm dừng chân: một khách sạn nhìn ra bãi biển, được tài xế giới thiệu là Ritz-Carlton ở Key Biscayne. Sự tráng lệ của khách sạn là biểu tượng của sự xa hoa, và vị trí của nó cũng đảm bảo an ninh cần thiết cho một đoàn đại biểu danh giá như vậy. Khi người Cryseilian bước xuống con đường rợp bóng cọ, không khí háo hức bao trùm lấy họ. Họ giờ đây đã ở trung tâm Miami, sẵn sàng khám phá tất cả những gì người Mỹ mang lại.

***

Sau một đêm nghỉ ngơi để hồi phục từ chuyến đi, phái đoàn Cryseilies thức dậy vào một buổi sáng thứ Sáu đầy nắng, ngày 23 tháng 12, sẵn sàng khám phá Bãi biển Miami. Họ rời phòng, gặp các hướng dẫn viên từ Bộ Ngoại giao tại sảnh khách sạn. Dù là một môi trường hoàn toàn khác biệt, nhưng âm thanh nhẹ nhàng của hoạt động trong khách sạn vẫn mang lại cảm giác quen thuộc.

Họ bắt đầu chuyến đi bộ dọc theo South Beach. Hình ảnh biển xanh lam vỗ nhẹ vào bãi cát ngập nắng vừa quen thuộc vừa đầy mê hoặc. Tuy nhiên, điều cuốn hút hơn cả là sự pha trộn sôi động của người Mỹ và người Elysia đang thư giãn dưới ánh nắng Miami. Những tộc Elf với dáng người mảnh khảnh và đôi tai nhọn, cùng những thú nhân khoe các đặc điểm động vật đa dạng, hòa mình thoải mái với con người. Cảnh tượng này gây sốc lớn cho người Cryseilies, vốn chỉ biết đến họ qua thần thoại và truyền thuyết từ tổ tiên, những người đã chạy trốn khỏi Thế giới Trung tâm để thoát khỏi cơn thịnh nộ của Nosgorath.

Họ đi ngang qua Lối đi Bãi biển Miami, thoáng thấy những khách sạn Art Deco sang trọng và các quán cà phê sôi động, tràn ngập sức sống và âm nhạc. Khi dạo bước trên con đường nhộn nhịp, phái đoàn Cryseilies nhận thấy sự chuẩn bị cho một hội chợ văn hóa sắp tới. Từ những lá cờ phấp phới và các gian hàng tạm thời, rõ ràng người dân địa phương rất nhiệt tình trong việc bảo tồn và thể hiện văn hóa Trái Đất, giữa sự pha trộn của ảnh hưởng Elysia. Liraz từng nghe Anders tuyên bố rằng Hoa Kỳ là một quốc gia "chuyển giao", nhưng cô đã bác bỏ điều đó như một câu chuyện hoang đường cho đến tận bây giờ.

Giữa không khí sôi động và lễ hội, họ không thể không chú ý đến những trang trí Giáng sinh. Những cây cọ được giăng đèn lấp lánh, các cửa hàng lấp lánh dây kim tuyến và vòng hoa, và những cây thông khổng lồ trang trí các quảng trường và sảnh – tương tự như cây thông được trang trí trong sảnh khách sạn của họ. Với Sorin, đây là những cái nhìn sâu sắc về văn hóa và tôn giáo của Mỹ. Với những người khác, tinh thần lễ hội thật truyền cảm và nâng cao tinh thần.

Vào cuối buổi chiều, sau một ngày khám phá, phái đoàn Cryseilies dừng lại nghỉ ngơi bên bãi biển, làn gió biển mát lành tương phản dễ chịu với ánh nắng ấm áp phía trên. Neith và Liraz ở bên Anders, ánh mắt họ thường xuyên di chuyển giữa khung cảnh bãi biển sôi động và đường chân trời đầy mê hoặc, thưởng thức quang cảnh của nền văn minh Mỹ.

Giữa đám đông trên bãi biển, một bóng dáng quen thuộc lọt vào mắt Đại sứ Anders. Ông nheo mắt dưới ánh nắng, cố gắng nhận diện những gương mặt dưới bóng ô. Tim ông đập mạnh khi nhận ra hai người – không ai khác ngoài Tổng thống Kaios và phu nhân của ông, Raita.

"Là...?" Ông lẩm bẩm, giọng đầy vẻ không tin.

Hai người Parpaldia nhìn về phía nhóm Cryseilies, ánh mắt họ chạm nhau với Anders. Sự ngạc nhiên trên gương mặt họ rõ ràng, nhưng nhanh chóng chuyển thành niềm vui. "Đại sứ Anders?" Tổng thống Kaios gọi, giọng ông vang lên qua tiếng rì rào của bãi biển.

Theo lời mời của ông, Anders nhìn Neith và Liraz với sự pha trộn giữa ngạc nhiên và phấn khích. Ông sắp giới thiệu phái đoàn Cryseilies với những nhân vật rất quan trọng.

"Tổng thống Kaios, Phu nhân Raita," Anders chào bằng một cái gật đầu, nụ cười trên gương mặt ông ấm áp và chân thành. "Rất vui được gặp cả hai tại đây."

"Cũng vậy, Đại sứ," Kaios đáp, tháo kính râm khỏi mặt. "Chúng tôi cuối cùng cũng có cơ hội đi nghỉ; tôi nghe từ Hoàng đế Ludius và Remille rằng Miami là một điểm đến tuyệt vời."

Anders đồng ý, "Lựa chọn tuyệt vời. Miami không còn sôi động như trước, nhưng điều đó có nghĩa là chúng ta gần như độc chiếm các bãi biển." Ông dừng lại, "À, xin phép giới thiệu Công chúa Neith và Đại sứ Liraz từ Thánh Quốc Cryseilies xa xôi."

"Công chúa Neith, Đại sứ Liraz, rất hân hạnh," Kaios chào họ với một cái gật đầu lịch sự, phu nhân của ông cũng làm theo. Ánh mắt Raita lấp lánh sự tò mò khi quan sát hai người Cryseilian.

"Cũng vậy, Ngài Tổng thống, Phu nhân Raita," Neith đáp, cúi chào theo kiểu quý tộc. Liraz chỉ cúi đầu đáp lễ.

Raita không kìm được sự tò mò. "Cryseilies... Tôi chưa từng nghe đến. Một quốc gia cô lập, phải không?"

Neith trao đổi ánh mắt với Liraz trước khi gật đầu. "Đúng vậy, Phu nhân Raita. Quê hương chúng tôi khá xa xôi và biệt lập. Chỉ đến bây giờ chúng tôi mới có cơ hội tái kết nối với vùng đất của tổ tiên; thật bất ngờ khi biết rằng những vùng đất này chưa bị lũ quỷ tàn phá."

"Những người tị nạn từ thời Nosgorath?" Kaios hỏi, ánh mắt lóe lên sự tò mò.

Neith gật đầu.

"Ông biết không, người Mỹ ở đây thực sự đã đánh bại Vua Quỷ."

Mắt Neith mở to ngạc nhiên khi quay sang Anders, "Có thật không?"

Anders gật đầu, "Đúng vậy, Thưa Công chúa." Ông lấy điện thoại ra, tìm kiếm nhanh về Nosgorath trên Google và đưa cho Công chúa xem.

Nhóm người dành thêm vài khoảnh khắc để trao đổi về văn hóa, các nghi thức và câu hỏi, trước khi phái đoàn Cryseilian xin phép rời đi và trở về khách sạn. Ở lại với người Parpaldian, cuộc trò chuyện chuyển sang các chủ đề thoải mái hơn.

"Ông biết không, Anders," Kaios bắt đầu, một nụ cười hiện trên môi. "Họ cuối cùng cũng đang thiết lập Internet ở Esthirant. Khá là một bước tiến, ông có nghĩ vậy không?"

"Ồ, tôi chỉ có thể tưởng tượng sự phấn khích," Anders cười. "Nó đã thay đổi gì chưa?"

"Cứ như văn hóa meme đã bén rễ trong số ít người may mắn có điện thoại và máy tính. Một số thứ hơi... đáng ngờ," Kaios cười, cố nén tiếng cười.

Anders mỉm cười, lắc đầu. "Trời ơi... Tôi không thể tin nổi," ông nói trước khi bật cười lớn.

Sau khi chia sẻ một tràng cười sảng khoái với người quen cũ, Kaios tiếp tục, "Nhờ Internet, chúng tôi đã có thể xem các nội dung mới nhất từ Hoa Kỳ."

"Không còn phải chờ đợi các lô DVD nữa," Raita chen vào.

"Ồ?" Anders nhướng mày. "Các vị đang xem gì?"

"Ông đã xem 'Manifest Fantasy' mới nhất chưa? Dân chúng tôi khá ám ảnh với nó."

"À, tôi hiểu mà," Anders nói, nụ cười tương đồng với Kaios. "Nó cũng là một chương trình nổi tiếng ở Mỹ. Tiếc là tôi chưa theo kịp. Công việc bận rộn quá."

Kaios bày tỏ sự thông cảm, chuyển sang thảo luận về các phát triển công nghệ và văn hóa đại chúng khác. Trong năm qua, Cộng hòa Parpaldia đã chứng kiến nhiều thay đổi, với việc tích hợp hệ thống ống nước hiện đại và lắp đặt cáp ngầm dưới biển chỉ là bề nổi. Mất đi nguồn thu từ các quốc gia chư hầu là một cú đánh lớn, nhưng quốc gia mới đang phục hồi ổn định dưới sự hướng dẫn cẩn thận của chính quyền Hoa Kỳ.

Anders ngả người ra ghế, vẻ mặt trở nên trầm tư hơn. "Tổng thống Kaios, thật đáng kinh ngạc khi thấy Parpaldia đã tiến xa đến vậy."

"Đúng thế. Quả thực, những thay đổi này là rất lớn lao."

"Đúng vậy," Raita đồng ý, ánh mắt bà phản chiếu một sự kiên cường thầm lặng. "Chúng tôi đã phải thực hiện một số bước đi quyết liệt, và không phải lúc nào cũng được đón nhận. Nhưng chúng tôi biết đó là điều cần thiết cho tương lai đất nước."

Kaios hắng giọng, ngả người ra ghế, ánh mắt hướng ra biển, nơi những con sóng phản chiếu sắc màu sâu thẳm của hoàng hôn.

"Ông thấy đấy, Anders," Kaios bắt đầu, giọng ông trầm hơn trước. "Việc chuyển đổi từ một đế quốc sang một nước cộng hòa lập hiến là – và vẫn đang là – một kỳ công giống như dời non lấp biển. Có một hệ thống ăn sâu bám rễ, một mạng lưới quyền lực, ảnh hưởng và truyền thống phải được tháo gỡ và tái định hình một cách cẩn thận."

"Giới quý tộc, chẳng hạn, là một thách thức đặc biệt. Các tầng lớp cũ gắn chặt với cấu trúc xã hội của chúng tôi. Họ là những cá nhân quen với đặc quyền và quyền lực. Việc tước bỏ điều đó... không hề dễ dàng. Chúng tôi phải tìm cách cân bằng, đảm bảo họ vẫn giữ được tầm quan trọng và ảnh hưởng trong xã hội mới mà không để họ cản trở con đường tiến bộ. Điều này có nghĩa là chuyển đổi vai trò của họ từ những người cai trị thành cố vấn, và từ những kẻ độc tài thành những người dân chủ."

"Anders, ông còn nhớ những cuộc thảo luận của chúng ta về sự chuyển đổi của Nhật Bản sau Thế chiến thứ hai không?" Kaios hỏi, nhắc lại một chủ đề họ từng đào sâu.

"Vâng, tôi nhớ," Anders đáp.

"Các cố vấn từ chính phủ của ông đã dẫn dắt chúng tôi trên con đường đó. Hoàng đế, từng là một nhân vật thần thánh, được biến thành biểu tượng của sự đoàn kết thay vì một nhà cai trị tuyệt đối. Chúng tôi cũng làm điều tương tự, tái định vị giới quý tộc, giữ lại uy tín của họ nhưng hạn chế quyền lực. Tôi không thể tin nổi mình đang nói điều này, nhưng Remille đã đóng vai trò quan trọng trong việc thực hiện điều đó."

Anders cười khẩy, ngạc nhiên trước tiết lộ của Kaios. "Tôi đoán con người thực sự có thể thay đổi, nhỉ?"

Kaios mỉm cười, tận hưởng khoảnh khắc nhẹ nhàng phá vỡ không khí căng thẳng. Nhưng rồi, nó không kéo dài. Ông tiếp tục, "Đó chỉ là bước khởi đầu. Các quốc gia chư hầu là một rào cản khác. Họ căm ghét chúng tôi vì những gì chúng tôi đã làm, và điều đó cũng chính đáng. Tôi chỉ mừng là có người của ông ở đó làm trung gian."

Anders gật đầu thông hiểu.

"Rồi đến phần khó khăn nhất," giọng Kaios trở nên u ám, "xóa bỏ chế độ nô lệ. Không chỉ là vấn đề của giới quý tộc. Bản thân những người nô lệ... nhiều người chúng tôi phải gửi về quê. Một số không còn nhà để về, hoặc không còn gia đình. Những người khác sinh ra và lớn lên trong cảnh nô lệ. Những người ở lại Parpaldia, họ không có kỹ năng, không có kinh nghiệm gì ngoài việc phục vụ. Nhưng chúng tôi có kế hoạch. Chúng tôi đã thiết lập các trường học và trung tâm đào tạo dưới sự hướng dẫn của người của ông. Đó là một khoản đầu tư khổng lồ – một khoản đang tiếp tục làm căng thẳng ngân khố và mối quan hệ của chính quyền tôi với giới quý tộc."

"Về dư luận," Kaios thở dài, "đó là thứ chúng tôi không thể kiểm soát trực tiếp. Chúng tôi chỉ có thể dẫn dắt bằng gương sáng và hy vọng rằng, theo thời gian, mọi người sẽ thấy lợi ích của những thay đổi này. Dân chúng ban đầu sợ hãi sau khi thấy bom rơi xuống Esthirant. Một số trở nên tức giận, tổn thương; lòng tự hào của họ bị xúc phạm."

"Nhưng chúng tôi phải khiến họ hiểu rằng những thay đổi này là vì lợi ích lớn hơn. Chúng tôi đã phát động các chiến dịch rộng lớn để giáo dục dân chúng, giúp họ hiểu tại sao những cải cách này là cần thiết. Chúng tôi tổ chức các buổi họp thị trấn, chương trình manacomm, và thậm chí sử dụng một số chiến thuật tuyên truyền của đất nước ông. Tôi vẫn chưa thể nói liệu dân chúng sợ hãi khi chống lại người Mỹ các ông, hay họ thực sự đang dần chấp nhận."

"Đó là một quá trình đang diễn ra, và vẫn còn nhiều việc phải làm. Nhưng nếu chúng tôi tiếp tục con đường này," giọng Kaios tràn đầy hy vọng, "nếu chúng tôi kiên nhẫn và bền bỉ, tôi tin rằng chúng tôi sẽ xây dựng một Parpaldia tốt đẹp hơn." Ông nhìn Anders, ánh hoàng hôn rực rỡ trên gương mặt, "Tôi chưa có cơ hội nói lời cảm ơn một cách đúng đắn, nhưng cảm ơn ông, Đại sứ. Cảm ơn vì đã dẫn dắt chúng tôi trên con đường mới này."

"Đừng bận tâm. Đó chỉ là điều đúng đắn cần làm," Anders mỉm cười. "Con đường phía trước chắc chắn sẽ đầy thách thức, nhưng các ông có sự hỗ trợ của chúng tôi. Sự kiên cường và cống hiến của người dân các ông chắc chắn sẽ được đền đáp về lâu dài. Và tất nhiên, Hoa Kỳ sẽ tiếp tục đứng bên các ông trong hành trình này."

Anders dừng lại, hơi nghiêng người trên ghế và để một sự tĩnh lặng tôn kính bao trùm cuộc trò chuyện của họ.

Phá vỡ sự im lặng, Kaios thận trọng chuyển sang chủ đề tiếp theo. "Nói về thách thức," ông bắt đầu, giọng điệu thay đổi báo hiệu sự chuyển hướng trong cuộc trò chuyện, "tôi nhận thấy hoạt động gia tăng ở các căn cứ của các ông trong khu vực. Có liên quan đến Đế quốc Gra Valkas không?"

"Đúng vậy, đúng vậy," Anders nói.

Kaios gật đầu, "Tôi hiểu. Dù sao thì nó cũng tràn ngập trên tin tức. Người Mỹ cuối cùng cũng tham gia cuộc chiến để giúp người Muan và Mirishial. Theo những gì tôi thấy trên MNN và các công ty tin tức của ông, người Gra Valkan dường như đang khiến EDI gặp không ít khó khăn. Nếu ngay cả người Mirishial cũng bỏ qua sự kiêu ngạo của họ, hah, thì đó là lúc ông biết mọi thứ đã trở nên tệ hại."

Anders cười khúc khích, khẽ lắc đầu. "Vâng, họ không đặc biệt thích thừa nhận điều đó, nhưng đó là sự thật. Nếu không có sự can thiệp của chúng tôi, thế giới có lẽ sẽ quá tổn thương, quá mong manh để chống lại người Ravernal."

Kaios nhấp ngụm đồ uống, ánh sáng vàng trên đường chân trời bắt đầu mờ đi. "Hử, ngay cả người Mỹ cũng tin vào lời tiên tri về sự trở lại của họ? Chắc hẳn là thật..."

"Vâng, chúng tôi hy vọng sẽ chấm dứt cuộc chiến này nhanh nhất có thể. Nếu may mắn, chúng tôi sẽ hoàn thành trong một hoặc hai năm," Anders suy đoán.

"Tôi không ngạc nhiên," Raita nhận xét. "Tôi gần như thấy thương cho người Gra Valkas."

Kaios mỉm cười. "Đúng vậy, tôi có thể tưởng tượng. Chỉ một trận hải chiến là đủ để lật ngược Arde, Matal và những nơi khác. Nhưng người của ông may mắn, có những người bạn như chúng tôi trong tầng lớp cao của Parpaldia. Còn người Gra Valkas... Liệu đất nước ông có thể lặp lại thành công như vậy không?"

Anders nhún vai, "Tôi thực sự không biết. Tôi nghi ngờ rằng người Gra Valkas sẽ ngoan cố đến mức tiếp tục chiến đấu sau khi mất nửa số tàu và máy bay. Nhưng dù thế nào, tôi chắc rằng chính phủ của tôi sẽ tìm ra cách kết thúc nhanh chóng cuộc chiến. Chúng tôi sẽ không lùi bước trước khó khăn. Sau tất cả, chúng tôi là vùng đất của tự do và quê hương của lòng dũng cảm."